剧痛再次袭来，锦儿痛苦地醒过来，她感到身上压着千钧巨石，沉得喘不过气来。
“用力！快！”一个沙哑的声音在她腿间传来。
锦儿一惊，挣扎着要坐起，却发现自己竟一丝不挂，叉开的双腿被捆绑在床边的立柱上，三个女人的头颅在她两股间起起伏伏，不知在看着什么。
私处完全暴露在三个陌生人面前，这份羞辱让锦儿几乎窒息，她想喊叫，突然发现嘴里塞了一团棉布。而她的双手也被分开绑在另两个立柱上，让她挣扎不得。
锦儿只有扭动身子发泄着怒气，可是却不能改变什么。两腿间探出一张丑陋的女人的脸，恶狠狠地说：“你个**蹄子，这里又没有男人，你扭给谁看？”
旁边又探出另一张丑陋的女人的老脸，嗤笑着说：“扭得好，让她扭吧，你看她扭一下这血就下来一大块，这倒省下咱们不少力气呢。”
锦儿羞愤至极，真想扑上去咬她们，无奈浑身被固定住，只能任涕泪横流，打湿了枕头。
沙哑的声音又传来：“这小丫头真不像初经月事，瞧这血，多干净。你们闻闻，是不是还有股香气？啧啧啧，到底是年轻好啊！”
“这血再好有什么用？吃上那药这辈子就别想把血止住，日后照样生不出孩子，照样没有男人敢娶。”
“哎，炼珠女就是这个命。说起来她们也是咱穷人家的孩子，生来福薄，不做这个恐怕也活不塌实。”
“咱们就能活得塌实啦？为了几个烂钱作践人家黄花闺女，真怕下辈子遭报应。你说为了选出几个破珠子，干嘛非得用这些小丫头的经血，这不是祸害人吗？那母猪也有经血，咋不用它们的呢？”
“我看用你的更好，你可比那母猪好看多了。到了夜里钻进被窝儿比那母猪还会哼哼呢！”
“哈哈哈……”
三个女人你一言我一语地调笑着，全不顾锦儿的感受。锦儿初起还愤恨不已，可是听着听着，心里渐渐明白，这三个女人也是穷苦人家出身，不得已才这样做。
经血？
锦儿忽然想到三个女人的话中所指。她们是说我有经血了？这么说我在棉裤上摸到的是我的经血？我不会死了！
锦儿从十二岁起就每天盼着来经血，因为邻家的小女孩儿很多这个时候可以嫁人了。锦儿怕嫁人，又盼着嫁人，因为娘经常说嫁了人就有人帮衬着过日子，再不用孤儿寡母地受人欺负了。
可是直到十五岁她还没有见到自己的经血，娘说这可能就是她的命。
命！命是什么？是融进我脚底的那枚紫色的圆珠吗？
锦儿想起了那枚圆珠，又想起了娘，心里一酸。
“娘——”锦儿泪如泉涌，偷偷地抽泣起来，腹部跟着剧烈地起伏着。
突然那个沙哑的声音再次响起：“哎呀，经血不流了。快！用力压！”
三双长满老茧的大手一起拼命地挤压锦儿的小腹，疼得锦儿一阵晕厥。
※※※※※※
她再次醒来时发现自己正躺在奶娘的怀里，那三个老女人已经不在房中，她的手脚也被放了下来。
奶娘把一大碗羹汤放在锦儿嘴边，锦儿闻到那股熟悉的香甜气息，顿时有了食欲，咕咚咕咚喝了个干净。一碗喝完，奶娘又端来一碗，锦儿照例一饮而尽，这才感到身体里有了热量。
奶娘搀扶她坐上屋角的恭桶，排泄干净，又服侍她睡下，这才端着恭桶退出房间。
直到再次被腹部的剧痛惊醒，锦儿又看到了那三张苍老的脸，她们依然说笑着在锦儿被捆绑的身体边忙碌着。
这一回锦儿看到，自己的经血被盛在几个精美的玉碗里，鲜红的经血在玉碗之中莹莹地闪着冷艳的光，惊得锦儿目瞪口呆，竟然忘记了身体的疼痛。
三个老女人把锦儿的经血盛满十碗，才说“够数了”，随后把锦儿的手脚放下，又为锦儿盖上锦被，这才小心地把十个玉碗放进一个方形的木台中，三个人端着木台挪出房去。
锦儿萎缩在被子里，身体微微抖动着，从被角看着三个老女人吃力地挪到门外，等了很久，确认她们不会再回来了，这才松了一口气。
锦儿向门外看去，见无人近前，便掀开锦被，一点点坐起，小心地劈开双腿，见大腿内侧凝结着殷红的血痂，每动一下，便有新的血痕从血痂上漫过，不禁低声惊叫起来。
她不敢抖动身体，僵僵地枯坐了一会儿，确认身体里那股残血已经流尽，这才屏息提气地轻抬臀部，用手向下体探去。
那柔软之处一片黏湿，指尖沾满了粘液。锦儿将手指抬起到眼前，指尖一滴鲜血凝成了圆珠，在烛光下荧荧地闪着眩目的光，似一只眼睛在凝视着呆立的锦儿。
锦儿将那圆珠凑近鼻息，果然如那沙哑的老妇所说，有一股奇特的香气。
我的经血真的是香的！锦儿万分惊诧。她记小时候曾悄悄闻过娘亲换下的垫布和草纸里有难闻的腥臭之气，与她这经血全然不同。
这是为何？难道做了炼珠女才会这样吗？
炼珠女？
锦儿想起这个词心中一酸，泪水渐渐弥漫开来。她含着眼泪擦干下体，然后蜷缩进锦被中，低声地抽泣起来，不知不觉竟昏睡过去。
不知昏睡了多久，直到疼痛窜入脑中，锦儿才疲惫地睁开眼睛。
锦儿虚弱地躺在锦被中，眼前一片殷红，她想起了那十碗经血。她真不敢相信自己瘦小的身体里竟能挤出那么多鲜红的血。
忽然门口飘来一股异香，随后房门被推开，乌媚儿端着一碗热羹走了进来。
锦儿眼中一热，泪水喷涌而出，委屈地呜咽起来。乌媚儿赶紧放下热羹过来安慰锦儿道：“锦儿别哭了，我爹说你今天很辛苦，让我端来补身的药羹给你喝，喝完之后你就好好睡吧。”
锦儿擦干眼泪，端起乌媚儿递过来的热羹，正准备喝，忽然一股浓烈的苦腥味儿直冲脑际，全然不是奶娘往日端来的那种甜羹。
“这是什么？怎么这么难闻？”锦儿有些诧异，不敢喝下。
乌媚儿眨眨眼笑着说：“你别怕，这是药羹，止血用的，与你日常喝的那种甜羹不同。昨日我爹告诉我那种甜羹是为催经生血之用，叫做丹精，专为你们炼珠女所配。一旦喝下去超过十日，就终生不能止血，直到血尽气竭而亡。”
什么？那甜羹果真是毒药？锦儿惊得战栗起来。
十天？天啊！还差两天就刚好是十天！如果奶娘再端给我甜羹，我还会毫不犹豫地喝下去，直到死我也不会相信那香滑入骨的甜羹竟是夺命的毒药！
为什么？为什么这么狠毒？锦儿由悲转恨，浑身颤抖着问：“为什么要挤我们的血？为什么？”
乌媚儿为难地看着锦儿不肯回答，锦儿苦苦哀求着，乌媚儿才断断续续说道：“我爹说，炼珠女的经血可以勘验东珠……皇上喜欢东珠……爹派人到松花江挖蛤蜊，然后取出东珠放到装血的玉碗里……爹说炼珠女的经血干净……一次要很多血……要同一个人的血，这样的血纯净……”
“用经血如何勘验？”
乌媚儿顿了顿，稳稳心神，放慢了语速，说：“我爹说东珠是塞外奇珍，产于蛤蜊的壳内，是至阴之物。东珠的成色很难辨认，只有用至纯至阴的处女初潮的经血浸泡，不沁染血色的方为上品。所以每年塞外向皇宫进贡东珠前都要我爹经手勘验过，挑选出极品之后才可呈送入宫。”
锦儿呆呆地看着乌媚儿，琢磨着她的话，心里一阵阵悲痛。我的血原来只是为了勘验一堆珠子而用。为了满足那个皇上的喜好，我和那些死去的炼珠女们竟要付出一生的代价！
锦儿想到这里更加悲愤不平，泪水如断线的珍珠扑簌落下，打湿了身上的锦被。
乌媚儿以为锦儿是忧极而泣，连忙安慰道：“锦儿莫怕，我爹说你连续七日服下这剂药羹，就会止住经血，不会像那些炼珠女一样终生流血不止了。”
锦儿哭了半晌，擦干眼泪，喝下药羹，然后感激地说：“请代我谢谢你爹，你们是好人。”
乌媚儿开心地笑了，说：“我爹说你是有福之人，所有的炼珠女只有你是在服下丹精十日之内就出了经血，如果超过十天，就算是仙丹也救不了你了。”
锦儿心中一动，略一思忖，问道：“你爹为什么救我？不会是因为我在十日之内流出经血的原因吧？”
乌媚儿一怔，眨眨眼说：“我爹是心善之人，既然有机会救你，他当然不会错过。”
“是不是说我的经血以后可以不再使用了？”
“不，爹说，你的经血虽然不能再用于勘验东珠，却可派上更大的用场。”
“什么用场？”
锦儿错愕地看着乌媚儿，见乌媚儿变戏法似的从袖口中取出一个小锦囊，打开锦囊口在锦儿鼻子边晃了晃，顽皮地问：“香吗？”
锦儿老实地点点头。
“你猜里面是什么？”
锦儿摇摇头，乌媚儿挤挤眼睛，把锦囊放在身后，故意闭上眼睛，口中念念有辞：“天灵灵地灵灵，快变宝珠给锦儿。”
话音刚落，倏地掏出一枚圆滚滚的赤红珠子，在锦儿眼前比画着。
锦儿只觉一股异香扑鼻而来，定睛一看，这赤红的圆珠通体浓艳，在烛光下隐隐散发着神秘而又淡雅的光晕。
“这是什么？”锦儿好奇地问。
乌媚儿睁大了眼睛，不敢相信似地看着锦儿，夸张地问：“你会不知道？”
锦儿摇摇头，乌媚儿秀目圆睁，失声喊道：“这就是你们塞外传说中的赤焰晶珠啊！”
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