公元一六零六顺治即位十七年末，正值新年即将来临之际，顺治（福临）突然染上了天花，此消息一传出，在宫内引起巨大震动宫中刚挂上的门神、对联、彩灯、彩事带都被撤去了，礼部奉旨宣布免去一年一度的元旦大朝庆贺礼，早已做好准备进宫参加元旦盛宴的大臣们闻讯忐忑不安。顿时，节日的气氛全无。
正月初四日，朝廷正式向文武大臣宣布皇帝患病，传喻全国：毋炒豆、毋点灯、毋泼水，下令京城内除十恶死罪外，其余死罪及各类罪犯悉行释放，以祈求皇帝康复。
二十四岁的顺治皇帝病卧养心殿，自知危在旦夕，思虑万千，忧心忡忡。因为膝下的几个儿子，都还年幼，究竟选择谁来继任？又选谁来辅佐？这对于幼帝和平而稳定的渡过辅政到亲政的交替时期，无疑是有决定性作用的，而且还直接关系着清朝统治的安危。
顺治思前想后，终久不定，特派人去征询平时很受自己尊敬而信赖的钦天监监正与德国传教士汤若望的意见。
汤若望认为玄烨虽比福全略小，不过已出过天花，有免疫能力，而福全却未曾出过天花，很有可能发生类似眼下顺治这样的悲剧。顺治鉴于自己的病状，觉得汤若望说得很有道理。顺治记得有一次，向玄烨、福全、常宁三人问道他们的志向。因当时常宁只有三岁，还不懂事，并没回答，福全表示愿做贤王，而玄烨却咎：待长而效法皇父，黾勉尽力。一个六岁的幼童就有了效法皇父的远大抱负，而且表示将竭尽全力去实现这个目标。顺治深思熟虑下，最后决定立玄烨为嗣。
公元一六六一顺治即位十八年正月初六日夜半，顺治在养心殿中突然预感到自己生命垂危，急命守卫太监传呼原任学士麻勒吉与学士王熙。两人到达养心殿后，顺治向两人说道：朕出痘，势将不起，尔可详听联言，速撰诏书。这时，王熙却跪伏榻前，泣不成声，顺治深情地安慰王熙道：今事已至此，皆有定数，君臣遇合，缘尽即离，尔不必如此悲痛，此何时？尚可迁延从事，致误大事。
王熙强抑悲痛，立即在御前先草拟好第一条，奉交顺治，顺治支撑着病体，阅毕时，已瘫在床上，动弹不得。麻勒吉与王熙立即奔到乾清宫西朝房遵照顺治帝的意旨，连夜起草了遗诏，然后由待卫贾人嘉迅速送到养心殿，交于顺治过目。
顺治挣扎着将遗诏反复修改，进呈者三，皆报可。于是，须治叫麻勒吉怀收遗诏，同贾人嘉一起去奉知皇太后。
次日半夜顺治死于养心殿。初八日颁布遗诏说：主宗创垂基业，所关至重，元良储嗣，不可久虚，联子佟妃氏所生，年八岁，岐嶷颖聪，克承宗祧，兹立为皇太子，即遵典制，待服二十七日，释服即皇帝位。
正月初九日，八岁的玄烨即皇帝位。清廷分别遣官员告天、地、宗庙、社稷。玄烨穿上孝服在顺治灵前，敬读告文，行三跪九叩礼接受诏命。然后，他换上礼服，到皇太后宫行礼毕，走向太和殿，登上皇帝宝座，君临天下，做了清朝入关后第二个皇帝。而后布告天下，颁诏大赦，以明年为康熙元年。
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