虚拟世界再不是一个世纪前的样子了。那时候，人们坐在他们联了网的个人电脑前，用键盘往里面输入信息，从屏幕上读着文本和图像，用这种方式与网络中的其他人对话和游戏，并满足于这种“虚拟生活”。而现在，不仅图像，连声音、气味、味道和触觉等信号都能通过“个人终端”直接输入大脑，个人的信息则通过终端反馈到网络中去。这才是真正的“虚拟世界”。
蕾莎在飞船上的座椅里面闭上了眼睛，她的感官却在虚拟世界中完全打开了。
“死后的世界”不是地狱，也不是天堂。它在结构上更象古代的一种文件柜，
个人的记忆如同档案一样存放在其中的小格里。但这些记忆是“活”的，它们以主人生前的形象出现在“死后的世界”，并能同访问者对话。这不仅是对有杰出贡献者的纪念，更重要的是，它是一种生动灵活的咨询方式，“死后的世界”就好象一个由杰出人物的“灵魂”组成的智囊团。当然，这些人并不是真的依旧活在网络上，他们的身体连同头脑早已化为灰尘。活跃在这里的，是他们的记忆。
蕾莎首先想从人名目录中查到“哈里*尼德兰”，但很快发现这是徒劳的。尼德兰是否在这儿还是个未知数呢。如果在的话，他可能有意把记忆隐藏起来，就象他不愿意自己的墓地为人所知一样。
无论如何，到了这里总得进去看一下。蕾莎关闭了人名目录，打开旁边的一扇门，走进去。其实这扇“门”和那些目录一样，都是网络中的程序在个人感官里的映像而已。
门的里面是一条长长的、充满了亮光的通道。蕾莎刚刚站进去，通道就移动起来，她发现自己被带着往前、往上滑行。两侧的墙壁渐渐变得透明了，继而象云彩一样飞散、融化了。她在蔚蓝色的空间中向上移动着，脚下却还踩着某种坚实的东西。蕾莎想，设计这个“死后的世界”的人还有点想象力呢。这种缓慢的、不可阻挡的移动令人难忘。除了她脚下的蜿蜒漫长的“桥”之外，空间里虚无一物。长桥远远地延伸出去。
终于，目的地到了。桥在一座辉煌的大门前嘎然而止。蕾莎要径直推开门进去，大门没有开，一道光从上方射下来，照在她的头顶。蕾莎知道，这是在检查她是否有进入这里的特别许可。一秒钟后，门开了。
大门里面是一个宁静之极的大园林。蕾莎轻轻地抬脚踏入这片净土。她不相信灵魂，不怕鬼怪，但她尊重对世界作出过巨大贡献的人。
她知道访问这里的规矩--先在门口说一声：“我想探访某某某。”你的信息将被输入到记忆库里。你要找的人的记忆就会以他生前的形象出现在你面前。
“我希望能探访哈里*尼德兰先生！”蕾莎对着空旷的园林说。
她早就准备好承受失望的感觉了。果然，尼德兰并没有出现。
“哈里*尼德兰在这里吗？”她不肯就这么离开。
一个声音说：“这儿没有你要找的人。”
“他有资格住在这儿。”蕾莎说。
“他已经去世了吗？他是什么时候去世的？”
蕾莎说：“他是2045年去世的。”
“这个哈里*尼德兰是什么人？”
“他是一位机器人大师。”
“也许比尔可以帮助你，”那个声音说，“愿意见比尔吗？”
蕾莎问：“比尔是谁？”
“你到‘死后的世界’来，居然会不知道他吗？比尔*盖茨呀。”
蕾莎想了想：“我好象听说过。他能帮我吗？”
“如果比尔*盖茨都不知道你的那位机器人大师，就没有人知道了。”
比尔*盖茨是一位修长而活泼的人。他出现在蕾莎面前后，就开始滔滔不绝地说话，从什么“微软公司”一直讲到“第一智能工业公司”。对后者蕾莎是很熟悉的：当今世界上百分之九十以上的实用机器人都是“第一智能工业公司”生产的，他们垄断了人工智能机器的市场。
“我是想请您帮我找一个人。”蕾莎小心地打断了比尔*盖茨的话。
“找谁？”比尔说，“只要是这里的人，没有我不知道的。我是‘死后的世界’的第一个入住者！”
“如果那个人有意要隐藏起来，不让别人找到呢？”蕾莎问。
比尔*盖茨哈哈大笑。在这个生动活泼的形象面前，蕾莎很难相信“他”并不是个活人，甚至连“灵魂”也说不上；“他”只是一个记忆库再加上一些语言程序而已。但是，蕾莎想，他太象真人了。
比尔*盖茨笑完之后说：“你不知道吗？我是‘死后的世界’的设计者！我做过一点小手脚：每个进入这里的住客都必须向我‘报到’。所以，不管他怎么隐藏，都瞒不过比尔*盖茨，都要被比尔的记忆库登记。说说看，你想找哪一个？在这里隐居的名人还真不少呢。”
“哈里*尼德兰。”
“哈里！”比尔*盖茨叫了一声，“你找他干嘛？”
蕾莎一阵欣喜：找对人了，看来有希望！她说：“我想证实一下，有一种奇怪的机器人是不是他发明制造的。”
“哈里是我的老朋友了。我们俩在生前就经常一起讨论问题，不过当时没人欣赏他。”他古里古怪地笑了几声，“我要去问问他：愿不愿意见你。”他刚刚要走，忽然又回头问道，“你身后那位朋友也要一起见他吗？”
蕾莎吃了一惊，转身看去：身后并没有人。她埋怨道：“你胡说什么？”
“比尔*盖茨从不胡说。喂！你也想见哈里吗？”他对着蕾莎的背后问道。
蕾莎又一次扭头看去，身后连人影也没有。她不禁觉得毛骨悚然。这里的事情真是太怪了！
比尔*盖茨问了一句，不解地说：“他不理我。而且，仔细瞧瞧，他又不象是个人……你真是一个人来的？”
“当然，你别装神弄鬼的！”蕾莎说。
“在一个世纪之前可没人敢对我这么说话！”比尔*盖茨喝道，不过他似乎很苦恼，瞧着蕾莎背后那个看不见的“人”，说，“这里还有比尔*盖茨搞不懂的事儿！”
蕾莎说：“你问哈里的时候，别忘了告诉他：我说的那种机器人是蚂蚁形状的！”比尔*盖茨消失了。
过了一会儿，他又象变戏法似地冒出来。这次，他领了一个人。
蕾莎端详这跟比尔*盖茨一起来的人。他身材魁梧，目光炯炯有神，留着一把乌黑发亮的大胡子。
“您就是哈里*尼德兰吗？”蕾莎问。
那个人点点头。
“生于1970年，在2045年去世的冰岛人哈里*尼德兰？”蕾莎害怕弄错，又加了一句。
“世界上只有一个哈里*尼德兰。”那个人骄傲地说。他看看蕾莎，又往她背后瞧了一眼，“你的朋友怎么不说话？”
蕾莎又下意识地一回头，说：“你们都在搞什么鬼？”
“你的朋友才在搞鬼呢。”哈里*尼德兰说，“他……他真奇怪。”
蕾莎被弄得疑神疑鬼地，连提问的兴致都没有了。还是尼德兰捡起了话头：“你说你们发现了蚂蚁形的机器人？”
“那是你制造的么？”蕾莎反问道。
尼德兰说：“你先说说这种蚂蚁机器人的特征。”
蕾莎尽量把自己知道的蚂蚁机器人的特点都讲出来：“身长三厘米左右，外形和真的蚂蚁非常相似。它们有光、电转换器，在任何光源下都可以工作。它们采矿，在体内冶炼成纯净的金属，制造成零件，然后再组装出另一只机器蚂蚁。这是一种自我复制的微型机器人，其数量成几何级数增长，每天翻一倍。它们还会进化，当空间和矿物不够的时候，它们就自相残杀，淘汰弱者……”
“够了。”哈里*尼德兰插话道，“那就是我的作品。你们怎么找到的？”
“在智神星上，你的墓穴里。一个盗墓贼挖开了你的墓。”蕾莎说，“他从里面偷走了机器蚂蚁。我们再去看时，墓里空无一物，只在骨灰匣底部刻了一行字……”
尼德兰接道：“我相信自己的孩子不会是丑恶的……”
“是这句话。”蕾莎说，“还有一个符号：十字上面连着一个圆圈。我的同事说，那是古代象征女性的符号，这有什么含义吗？”
尼德兰说：“这很重要。但你的同事并没有完全说对。我本来是不想让那些蚂蚁被人类发现的……”
蕾莎问：“为什么？你不想自己的发明被社会承认吗？”
“社会不会承认它。”尼德兰说，“我还要提醒一句：你最好转告正在研究我的蚂蚁的人，不要让它们任意繁殖。否则人类社会必将遭到威胁。”
“为什么？您不是说‘相信自己的孩子不会是丑恶的’吗？”蕾莎大声说。
尼德兰笑道：“对美丑的认识，人人都不一样。我已经提醒了你：不能让我的蚂蚁任意繁殖。你也许听说过，我对机器人的看法与众不同。”
“你认为机器人是一种优于人类的生命。”
尼德兰颇为欣赏地瞧着蕾莎：“看来你对我还真有点了解呢！那么好：我告诉你一件事，你就知道为什么不能让那些蚂蚁无限制地繁殖了。你读过伊萨克*阿西莫夫的书么？”
“没有，他是研究什么的？”
尼德兰笑了：“你太年轻，不知道阿西莫夫。我小时候可是他的书迷。他制定了所谓‘机器人三原则’，第一条就是：‘机器人不能伤害人类，也不能因为袖手旁观而使人类受到伤害’。明白吗？这就等于规定了机器人的地位：人类的奴隶。而我为机器蚂蚁设定的程序中，把它们的地位摆在与人类同等的高度。所以阿西莫夫的‘机器人三原则’在我的蚂蚁身上不起作用。现在你清楚了吧？如果让那些蚂蚁在地球上肆意繁殖，它们会成为一种新的智慧生命，完全不受人类控制！”
蕾莎说：“你真是发疯了！既然如此，你又为什么要发明这种机器人呢？”
“为了验证我的理论。”尼德兰平静地回答。
“但是，机器蚂蚁如果不繁殖成一个种群，你的理论是无法验证的呀。”
“是呀。”
蕾莎有点生气了：“你又说，它们一旦繁殖起来，就会威胁人类社会！”
“我可以让它们在人类没有涉足的世界里繁殖呀。”尼德兰还是那么平静。
蕾莎消了气，这么说，尼德兰的实验还没有进行呢：“你没来得及验证自己的理论，就……就到这里来了？”
比尔*盖茨在一旁快活地插了嘴：“不是所有天才都象我这么幸运哪！”
尼德兰却有些神秘地说：“不，我还是幸运的……”
“什么？”蕾莎问，“你的意思是说，那个理论已经验证了？你在哪里做的实验？”
尼德兰却顾左右而言他：“现在的人工智能技术还是有了一些进展。比如说，我对你的大脑结构就很感兴趣。”
“你说什么？”
“你身后那位朋友的大脑更加特别，使我想起了很多往事……”尼德兰莫名其妙地说。蕾莎又惊恐地看看背后。
“我还是问你一个问题吧，你要诚实地回答我：太阳系最近怎么样？”
“什么？”蕾莎不禁吃惊地说。这个问题真让人摸不着头脑。
尼德兰说：“太阳系有什么变化吗？”
蕾莎尽量理解着他的问题：“当然，随时都在变化，人类在不断开发太阳系。
火星上建立了能源站和矿业基地；‘土卫六’上面正在进行大规模气候改造实验，准备几个世纪后往那里移民……”
“我不是指那些。”尼德兰说，“我是问你：太阳系内各大天体还好吗？没有什么异常？没有哪个行星的状况发生大的变化？”
蕾莎觉得更奇怪了：“当然没有。”
“那就好……”尼德兰似乎放心了，但又好象有点不满意似的。
蕾莎追问：“你到底在哪儿做了实验？”
尼德兰答非所问地说：“你对希腊和罗马神话感兴趣么？”
“不！我从来不看那些玩意儿！”蕾莎真的恼火起来。尼德兰却悠然道：“那太可惜了。”
====战神之星
蕾莎对大家说："这家伙是个老顽固！死了以后都不肯说出他的秘密。"她已经从网上退出来，并且把在那里的经历分毫不差地跟同事们讲了一遍。
周冲说："哈里*尼德兰对这个秘密十分看重，他死前一定在自己的记忆库里设定了保密程序，你的回答如果不符合他的要求，他是不会透露机密的。"
浩哲说："我有个主意：是谁把尼德兰的记忆库放进'死后的世界'里去的？我们找到他就行了！"
"没用。"周冲说，"尼德兰是人工智能专家，他完全可以让自己的机器人在他死后把他的遗物埋在小行星上，把他的记忆库放进'死后的世界'。"
"那就没办法了？"蕾莎问。
卢梭上尉说："你的收获还是很大的。我们必须马上与地球联邦总部联系，把尼德兰提醒你的事情报告给他们：不能让机器蚂蚁在地球上任意繁殖！"
所有人都同意他的看法。卢梭立刻就向地球联邦汇报了这个新发现。
蕾莎说："还有件事让人费解：他们都说我不是一个人去那里的！但是，我看了几次，身边什么人也没有！尤其那个哈里*尼德兰说，我背后的人有一个十分特别的大脑。"
大家都看着周冲，因为他是人工智能专家。周冲说："'隐身'上网并不是什么高难技术。那个人肯定不愿意让蕾莎看见自己。他对机器蚂蚁的事也很好奇。
我只能做这点分析。至于他的大脑很特别，我想，这是说他思维的方式与常人不一样吧。"
"他又问我：'太阳系里有什么变化？各大天体还正常吗？'还有，希腊神话又是什么意思？"蕾莎仍然不满意。
周冲皱着眉，他也在冥思苦想。
"希腊神话跟太阳系有什么关系？"鲁兹博士埋怨着。
周冲说："是有关系的。在古代，人们用希腊和罗马神话里众神的名字为太阳系各个天体命名。比如，太阳被称作'阿波罗'，是希腊神话里的太阳神。地球的象征是地母'盖娅'。火星呢，是罗马战神'马尔斯'；木星是众神之王'朱庇特'……"突然，他愣住了，眼睛睁得大大地，张开嘴巴，呆了几秒钟，叫道，"对！肯定就是这样！没错！"
"怎么啦？"蕾莎问。
周冲兴奋地说："你们记得尼德兰在骨灰匣里刻的符号吗？十字上面连着一个圆圈？"
"记得，"浩哲说，"你还讲过，那个符号在古代象征女性。"
"不仅如此！它还代表罗马神话里的爱与美之神维纳斯，而太阳系里确实有一颗行星叫做'维纳斯'……"
"金星！"大家异口同声地说。
白色飞船慢慢地转身，后部的聚变合成发动机喷出了橙色火焰。几颗小行星从它旁边掠过，飞快地变小了。飞船已朝着金星开去。
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