火星在古代被称为战神马尔斯，因为它发出的红色光芒让人想起血流成河的战场。火星土壤中含有大量氧化铁，被阳光中的紫外线长期照射，铁元素就生成了红、黄色的氧化物，这就是火星红色大地的由来。
一个世纪前，行星学家开始计划在火星上建立基地和城市，并且思考了很多改造那里的环境的办法。后来证明只有一种方法是最切实可行的。
在火星表面有一些巨大的环形坑洞，坑洞底部积存了稀薄的大气。但它的成份以二氧化碳为主。人们精心挑选了几个大小适中、封闭状况良好的坑洞，地球派出的大批工程人员在近半个世纪的时间里，一直在这些坑洞中种植特殊的植物，并且提取土壤深处的水份。
现在，几个大的火星基地已经建成，那些直径几十公里的大圆坑早已面目全非了：坑洞内一片绿色，浅浅的湖泊中倒映着雪白的建筑物的影子。在坑洞上方，强大的激光电离器一刻不停地工作，以保障坑内的大气不向外逃逸。空气和水是人类生存的前提。人造大气层保留了太阳光带来的热量，在火星基地里生活，基本上与在地球上的某个城市里一样，除了重力比地球上小得多，并没有什么特别的不适。
飞船到达火星附近，卢梭上尉谨慎地下令，先在"福波斯"上面着陆。
"福波斯"是火星的两颗卫星之一。它距离火星只有几千公里，在这儿既能观察火星，发现情况时又能尽快飞往火星上进行救援；万一救援无法成功，还可以安全撤退。
从远处看去，火卫一即福波斯，象是一个大土豆在太空中漂浮着。它的表面坑坑洼洼，尽是陨石坑。卢梭决定把飞船降落在人称"基地跳板"的一块小平原上，那是人类在登上火星之前，首先在福波斯卫星上试探性着陆的地方。
浩哲看着屏幕上福波斯的表面。在这儿谁也不如他了解这块巨石，他曾经三次踏上过福波斯的"土地"。他还知道，这颗卫星曾经让天文学家们疑惑了许多年：在它的赤道方向有许多深10到20米、宽100到200米的平行槽状结构，现在已清楚它们和火星上的"运河"一样，是遥远的地貌在望远镜中形成的迷惑人的花纹。火卫一的陨石坑中还有"中央峰"，这是大引力天体上才应该出现的结构。浩哲自己曾做过猜测，火卫一是从某颗大行星上分裂出来的一块，后来成为火星的卫星，或者它曾在小行星带漂流，被火星的引力场俘获了……
他想起了很多事，但卢梭的一句："扣好安全锁，准备着陆！"把他惊醒，他看看腰部：安全锁已经扣紧了。
卢梭冷峻的目光在屏幕上和数字导航仪上来回移动，福波斯凹凸不平的地表在数字导航仪上被转化为简单的弯曲线条。"基地跳板"就在眼前了。
"有问题。"卢梭低声道。
所有人都想凑近看看，但卢梭上尉说："都坐在原位不要动！"他自己把屏幕上的地貌放大。
"基地跳板"原是一块面积约有一平方公里的平坦地面，四周都是陨石坑。但现在从屏幕上看去，它的样子完全变了。
"有人在这儿采过矿吗？"浩哲从后面望着屏幕说。
的确，这块小平原已成了一片废弃的采矿区，满目疮痍，有的矿坑开挖深度达到了几百米。
"那儿有东西！"蕾莎指着屏幕一角。
卢梭把蕾莎指的那片地区又一次放大，这时候，大家都看清楚了。谁也不说话。
那个东西显然是一艘卵形飞船。它可能已经完全损坏、不能飞行了，所以被遗弃在这儿。也可能里面的乘员还在。但象卢梭、蕾莎这样了解飞船型号的人，一眼就看出来：这不是人类制造的任何一种航天器。
"下去吗？"蕾莎看着卢梭。
卢梭没说话，先用生物扫描装置对准了那艘飞船。几秒钟后，他说："里面没有活的东西，我们去看看吧。"
飞船小心地降落了，抓钩牢牢地钉进岩石里。这次是蕾莎和鲁兹博士在飞船上留守，其他三个人一起出去了。
福波斯表面的引力比智神星还小，他们用吸盘靴和钩形手杖努力地走着。卵形飞船就在前方，地面坑洼不平，有许多被刨过的痕迹。
"到了。"周冲在头盔里说，"进去吗？"
那艘飞船实在象一枚巨卵，直径大概有四十多米。表面光滑，呈铁灰色。只在尾部有三个火箭喷口，"腰"部有四个小口，可能是姿态控制火箭的开口。
卢梭说："把武器准备好，但是没到非常危险的时候，不准开枪。现在先要找到门。"
周冲指着船壁上一道圆形的细缝："这是不是？"
卢梭上尉瞧了他一眼，这个年轻的机器人学家据说从没离开过地球一步，但他在太空中的冷静和机敏已经不止一次让上尉感到惊奇了。
周冲可没有看见上尉的目光，他蹲下去查看飞船外壁上那道细纹，说："如果这是出入口，对人来说就太小啦。"的确，那一条细缝划出了一个直径只有十几厘米的圆圈。周冲继续说："除非这真是一艘供非人生物乘坐的飞船……"
"先来个超声波检测。"卢梭说着就开起了超声波检测器。飞船在检测器的透视功能下仿佛变成了透明的，内部结构显露在三个人头盔的晶体面罩上。
"好象分格的柜子。"浩哲说。
周冲说："更象蜂窝。"确实，飞船内部的大部分空间都被隔成了这种蜂窝结构，还有密密麻麻的、细小的通道……
卢梭上尉看着周冲："教授，你也许猜对了。这么小的隔间里，是没法住人的。这艘飞船的乘客比人类要小得多。谁知道它们是什么？"
"看这些蜂窝的数目，乘客还不少呢。"浩哲沉思着，"它们现在都到哪儿去了？"
"它们为什么要弃船？"卢梭也在想着。
他们围着大飞船查看了一圈，卢梭发现了这种神秘小乘客弃船的原因：飞船的一面有裂缝，好象是被陨石撞的。所以"它们"在火卫一上停泊，并且最终弃船而去。
"快来瞧！"浩哲突然蹲在船边叫道。卢梭和周冲赶忙过去，只见他举起右手，手中捏着一只小东西--一只机器蚂蚁！
它已经被压坏了，躯体破裂，脑袋碎了一半，六条腿只剩了两条。一定是被突然倒下的飞船压"死"的。浩哲偶然间在船底发现了它。
这下可以肯定卵形飞船的乘客是什么了。但很难想象这些机器蚂蚁会自己建造一艘飞船。
周冲举着蚂蚁端详了一会儿，这一只和他在实验室看到的那只截然不同，外形更大些，显得更加凶猛。口器部位除了挖掘、切割工具之外，还有一对显然是用于攻击的锋利锯齿，长长地伸出来。可惜的是，这只蚂蚁的大脑部位完全破碎，无法解剖它的微型电脑了。他把这小怪物收进宇航服外部的样品袋里，准备以后再彻底研究。
做完这个，周冲对另外两个人说："咱们是不是可以这么推测：一船机器蚂蚁在福波斯星上停泊，因为飞船坏了，它们就地采矿，另造了一艘船，然后离开了这颗卫星。"
他的说法很有道理，尤其是解释了"基地跳板"为什么被挖成这个模样。
"它们现在去哪儿了呢？"卢梭问。
浩哲说："去火星了。火星基地不是被'大蚂蚁'袭击了吗？我们赶快去救援吧！" 福波斯每七个半小时围着火星公转一周，在这段时间里它可以遥望火星的每一面。卢梭上尉和蕾莎轮流通过大功率望远镜给火星地表拍照，由浩哲放大分析。每一座火星城都被拍了照片，浩哲表情沉重地告诉大家，它们都被袭击过了。环形坑洞里象征生命的暗绿色已经不复存在，百万世纪以来覆盖火星的红褐色又笼罩了这些坑洞。这就是说，植被死掉了，空气散逸了。人呢？有没有幸存者？
"只剩一座基地还暂时完好！"浩哲突然捧着一张新照片激动地跑过来，"你们看！"
"五号粮食基地。"卢梭看着照片说。那座基地还是暗绿色的。
"他们可能正在拼命抵抗蚂蚁的进攻！"浩哲大声说，"我们晚到一分钟，那里就会多一分危险！上尉！"
卢梭看了看大家："我们五个人去了有什么作用呢？"不是他胆怯，如果船上只有他和蕾莎两人的话，他会毫不犹豫地下令飞往火星。但是周冲、浩哲和鲁兹不是战斗人员啊。他的任务之一是保证他们的安全。
周冲说："上尉，我知道你在想什么。我们虽然没有参加过什么战斗，但是在这种情况下不应该成为你们的拖累。给我一把枪，我可以对付那些蚂蚁！"
浩哲也说："我杀过海蛇、大章鱼和食人鲨，我能好好地用一把激光枪。"
鲁兹博士犹豫了一下才说："如果情势逼得我们必须去火星，我不反对。"
卢梭刚要开口，一个清脆的"嘟嘟"声响了起来。地球上发来了信号。
上尉坐到通讯位置，戴上保密耳机。两分钟后，他对大家说："地球派来的救援船队已经在途中了。我们要先去探一下情况。"
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