“人之初，性本善，性相近……”在湖南郴县永宁乡的一户农家住宅中，读书声时断时序地从东把头的房间中飘出，窗口的郑多芳跟着屋内两位兄长的声音小声地重复着。虽然不识字的他早在跟读数日后已经能背诵大部份的《三字经》，却不敢让人知道自己违背了父亲的意思。
自太平天国运动被镇压后，立下首功的湘军统帅为消除统治者的疑心，主动裁撤湘军。大部湘勇归乡的首要大事就是买地，其次就是凑份子建私塾、找先生，教自家孩子读书。受湘军中流行的书生将帅们影响，归乡湘勇们认定只有读书的伢子才能有出息，子女都读书是不可能的，但起码家中要有一个识文断字的，否则必定代代受穷。数十年，此风蔓延至整个湖南省，在这片穷山恶水遍布的土地上，奇迹般地达成了重教育的氛围。
先生不是不知道东家的老四在窗外听课，但是从不作任何表示，他也明白自己无能为力，一户境况中等人家是不能为所有子女提供受教育机会的，大多的孩子只能接受务农这一注定的宿命。出门转转，看见四岁多的东家老四念念有词的小模样，实在可爱，随口问一句：“小伢子，念什么啊？”小家伙盯着先生，脸越来越红，好一会儿憋出一句：“您咋不教别的了咧？”先生一楞，一丝很特别的感觉闪过，莫非？
“你背得下来么？”
“可得。”
“试一下，可得？”
“可得！”
一盏茶后，先生强忍着激动去找东家，自愿在不加酬劳的前提下再教一个伢子。东家听到先生对老四的满口赞扬后，又喜又愁。前些年，家里摊上官司，卖了二十多担谷田，家境远不如以前，指望老大学业有成后到县里或镇上托人寻个差使，好恢复些家中的元气。但剩下的几个小的必须学着操持农务，否则会因人手不足影响全年收入，为老大谋差使的计划就可能会受影响。但先生如此看好四伢子，也算了了四年多前的一个心结。
原来四伢子出生时左肩头上有个黄豆大的痣，从命象上看是家中留不住，老大也不能归乡。当时认为，此子很可能遭官司，亡命天涯。但孩子的舅公另有一解，男儿大志走四方，应该是在外地创业有成，开枝散叶。如今看来，此子有读书的天份，可能真的应了他舅公的说法。
“也许都是注定的吧，就让他跟着读吧。”说完东家就决定过了年寻个短工做帮手。
小多芳借此机会，成了先生最疼爱的新生，先生为他单独安排课业，每当他学业小有所成，先生都在东家面前批发赞誊之词，东家已经考虑将来也为小四伢子也谋个差使了。
“四少来了，赶紧坐，今天过来干啥子事哦？”范守堂看见多芳拜门，估么着是来收佃粮，开口招呼时便想着如何把佃粮送到郑家去了。
“表哥，你好，我是为了佃粮来地，你佃了郑家的七担谷田清明田，今年的佃金是两担谷，没得错吧？”
“没得错，回头我就担过去！四少真能干，已经可以操持家里的事喽！”
“爸爸说让我多走走，看看，多见识一下子。”
“那是哦！方圆百里那个不哓得四少是才子哩？肯定是有大出息的么！哦，对了，表姑父有没有说明年还把这地佃给我啊？”
“没有说，你交佃地问一下吧。不过我想应该不会把别个地，怎么说也是一家人啥！”
“好的，好的！”
“这里没啥子事了，我到别家去。”
“再坐一下子么，那么急干什么哩！”
“陈家那里有十里多路哩，办完事还得赶回去呷晚饭。”
“那走好，有空常来坐一下子哦！”
“可得！”
晚饭时，多芳看见饭桌里多了一个熟人，“发叔好！”
“四伢子看上去更秀气了嘛！这些天读了么事书呀？”
“这伢子，啥子书都读，连我收藏的《葬书》也敢看！先生说这伢子早晚要出去的，多找点事给他做做，开开眼界，以后也能闯出点把出息。”郑家主人谈起自己孩子毫不掩饰其骄傲的神色。
“发叔好一段日子不见，今个么有空来了咧？”
“你舅公家的牛不见了一头，托你发叔帮忙，看能不能找得回来。”
“哦，还是发叔有板眼！能不能教我一些子哩？”
“小伢子，多大点就跟发叔学板眼，就算你要学，发叔也不能教，你这伢子不能走发叔的路，是要外头读洋书的。”发叔说着说着又对当家的道：“现在外头不安定，说是北边又打起来了，这回是东洋人，搞不好会打到这里来。”
“东洋人？六年前不是打过一次么？怎么又打起来了？再怎么打也不可能打到这里吧？”
“不好说，六年前，几千个东洋兵就打下关外，这回听说有一二十万！听县里头识字的人说，蒋总统要全民守土抗战，搞不好还真地要打到这里。”
“打到这里就没得好果子给他们呷，前些天先生还教伢子们《湖南少年歌》呢，老四，还背得不？”
“背得！”
“背一段给发叔听！”
“背完让我呷一片肉，可得？”
“把你呷两片！背不出，过年都没得肉给你呷！”
“可得！”
小家伙学着先生模样，清清嗓子，神色肃然：
“我本湖南人，唱作湖南歌。湖南少年好身手，时危却奈湖南何？湖南自古称山国，连山积翠何重叠。五岭横云一片青，衡山积雪终年白。沅湘两水清且浅，林花夹岸滩声激。洞庭浩渺通长江，春来水涨连天碧。天生水战昆明沼，惜无军舰相冲击。北渚伤心二女啼，湖边斑竹泪痕滋。不悲当日苍梧死，为哭将来民主稀。空将一片君山石，留作千年纪念碑。后有灵均遭放逐，曾向江潭葬鱼腹。世界相争国已危，国民长醉人空哭。宋玉招魂空已矣，贾生作吊还相渎。亡国游魂何处归，故都捐去将谁属？爱国心长身已死，汩罗流水长呜咽。当时猿鸟学哀吟，至今夜半啼空谷。此后悠悠秋复春，湖南历史遂无人。中间濂溪倡哲学，印度文明相接触。心性徒开道学门，空谈未救金元辱。惟有船山一片心，哀号匍匐向空林。林中痛哭悲遗族，林外杀人闻血腥。留兹万古伤心事，说与湖南子弟听。”
“先生只教背到这里，后面还没教。”
“可以了”，发叔听的眼睛发酸：“我听不蛮清白，倒也明白意思，写的好，不管东洋人么厉害，到了郴州让他打摆子！”
“那是，当年长毛那么狠，有洋枪洋炮，碰到湖南人，也是一个死！”
“可不是，当年不是曾公、胡公，现在还不知道是个什么鬼世道哩！”
大人们说着，喝着，天南海北扯着，孩子们草草吃完，回屋睡觉。
两天后，发叔帮多芳舅公找到了牛，在郑家又盘恒数日后离开，走时说可能再也不会来了，莫想他。
多芳还真有点失落，还想着怎么没跟到发叔学到些板眼。
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