公元1853年，山西杀虎口税关前，长长的商队和长长的走西口的灾民，被堵在通道前。一中年税官正向这两支队伍收取关税，一边叫道：“而今南方长毛作乱，皇上要养兵打仗，不找你们要找谁要？”这时只见一名通四海信局的信使飞马而过，连人带马一头栽倒在一家野店前。那扶他过来的盐车把式将信袋拿过来瞄了一眼，念道：“信寄山西太原府祁县乔家堡乔东家致广老先生收启，十万火急，限三日到。信资200文，快跑费白银50两。”这摔伤的信使向盐车大哥双膝一跪：“大哥，求你了，我给你二十两银子，请你替我在后天天黑前把信送到！”
几百里外，山西祁县乔家堡的乔家正在等待这封信。为了乔家复字号在包头与同邑的达盛昌邱家争做高梁霸盘的事，乔家已经耗尽了银子。致广太太曹氏只好拿出自己的赔嫁玉石屏风让乔家大德兴总号的曹掌柜当回银子来为沉病在床的致广看病，并打发将于明日去太原府应乡试的二弟乔致庸的开销。曹氏忙了半宿，天亮时套好马车，却到处找不到致庸。原来致庸一个人躲在存放旧家具的统楼上睡觉去了。致庸三岁丧父，五岁丧母，靠大哥大嫂养大，从小喜爱读庄子的书，养就了一付梦蝶庄周的心性，对经商和科考没一点兴趣，至于家里生意做得如何更是一无所知。这天他虽然被抱病起身的大哥督促着上了马车，但一出门他没有直奔太原府，却去了祁县县城的江家，将江家二小姐江雪瑛约了出来。致庸与雪瑛是堂姑表之亲，二人从小青梅竹马，深相爱恋，只是两家还没有提起婚事。致庸胆大轻狂，竟将雪瑛带上马车，奔向太原府。途中致庸向雪瑛讲了自己的人生计划，他鄙视诚心正意修身齐家治国平天下一流人物，为了满足大哥的愿望，他这一生只要考一个举人，中一个进士，做一任县令，就回到祁县，做一个既有钱又有闲的人，“和你这个状元娘子一车一马，离开山西，遍览中华大好山河。譬如看看孔老夫子登临过的泰山，秦始皇帝令蒙恬修的万里长城，苏东坡泛过舟的赤壁，看看徐霞客游记里的黄山，看看那从昆仑山直泄东海的黄河……一年年游遍大江南北，长城内外，名城大邦，然后回到祁县，在山中建一座别馆，两个人闭门读书，春天养花，冬日钓猎，年复一年，日复一日，如同一对神仙眷属，悠哉游哉，不知老之将至。”雪瑛流出了喜泪，可她又担心因为江家门第不配，乔家不会来求亲。马车走到太原府郊外的财神庙前，雪瑛强拉致庸下车，在财神庙里海誓山盟。致庸游戏道：“在下乔致庸，家住山西祁县乔家堡，今生今世，非江雪瑛不娶，若有半句虚言，令我求死不得，心痛如割！”
雪瑛也发誓道：“民女江雪瑛，今生今世，非乔致庸不嫁，有违此誓，虽生如死。”
二人天黑前赶到了太原府，没有住下就去了皮影戏馆，与山西太谷大商家陆大可和他的女儿陆玉菡，以及背着一袋花生来应试的祁县生员孙茂才相遇，彼此留下了深刻印象。
由于南方战乱，太平军阻断长江，山西境内以茶为生的茶民和以织绸贩绸为生的织户流离失所，涌满了太原府的大街小巷。赴试那天拂晓，由于灾民挡路，致庸与茂才赶到时已经晚了，山西贡院的龙口就要关闭。为了让茂才进入贡院，少年轻狂的致庸同山西总督哈芬发生了冲突。哈芬认为山西人重商轻儒，山西的民风都被山西的商人败坏了。致庸心中不快，与之大声争辨道，“天下四行，士农工商，圣人有云，无农不稳，无商不富，圣人也没说过重商之风败坏民风；其二，我中国地大物博，南方北方，出产不同，商旅不行，货不能通南北，物不能尽其用，民不能得其利。民无利则不富，民不富则国无税，国无税则兵不强，兵不强则天下危；其三，立国之本，在于赋税，全国赋税，农占其七，商占其三，就全国商人言，山西一省商人又占三分之一。商人行商纳税，乃是强国固本的大事。照哈大人的意思，莫非山西商人全部歇业，不给国家纳税，才是好事？”哈芬变色喝道：“你……大胆！”众随从发一声喊，要将致庸从贡院叉出去。钦差大臣、署理山西学政胡沅浦胡大人却对说出这样一番言论的致庸刮目相看，喝令住手，让致庸和茂才进去应试。代表太谷商家出席乡试开闱仪式的陆大可对这位敢于为山西商人正名的秀才十分欣赏，而他的聪明女儿陆玉菡一眼就看出了他的心思：“爹，你是不是又为自个儿相中了一个女婿？”
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