贡院号子内，致庸拿出雪瑛临别时送给他的香囊一边嗅，一边自语：“《治大国如烹小鲜》，果然又是这种题目。当今国家危难，圣主不安，要想救国，必须重商。罢了，我就做一篇重商即救国的文章好了！”他写得很快，写完睡了一觉，离开贡院时才意识到自己发的不是圣人之论。
陆家玉器店里，玉菡正讲向父亲讲一只鸳鸯玉环的来历：“一般的鸳鸯玉环总是一对，鸳鸯分刻，可这只玉环上刻着一对鸳鸯，所以是一只孤环，只能做青年男子送给意中人的定情之物。”陆玉菡想要这只玉环，人称“山西第一抠”的陆大可却让她放回到店内出售。不久前陆玉菡刚刚在太原商街上遭遇了一场惊吓，为她拉车的马惊了，在商街上狂奔，这时灾民中走出一大汉，生生把马车拉住，救了陆玉菡，自己则因为饥饿昏死在路上。陆玉菡亲手用米汤一口一口将他灌活。此人名唤铁信石，陆大可见他有一膀子气力，就留他给女儿做了车夫。
致庸走进陆家玉器店，一眼就看上了那只鸳鸯玉环，想买下来送给雪瑛做定情的信物。陆家伙计要价二十两，致庸没有这么多银子。陆大可一眼看到是他，急忙走出，以一两银子的价钱将玉环卖给致庸。内室的玉菡明白父亲的心思，脸一红走掉，心里却无限欣喜。
这天日落时分，那位盐车大哥赶到祁县商街，将包头的来信交给大德兴的曹掌柜。曹掌柜急忙奔往乔家堡乔家大院。曹氏飞快地看完信，面色大变，几乎立身不住。乔家大东家致广一直在等包头高梁霸盘的消息，包头乔家复字号的大掌柜顾天顺却来信告急：乔致广一次次从祁县拉到包头的银子都变成了高粱，堆在库里。包头的商家听信达盛昌的挑拨，正一伙伙地到复字号闹着清账。照规矩，复字号三个月内不能拿出二十万银子清账，就要破产还债！曹氏哭道：“这个高梁霸盘已经耗空了乔家的家底！顾大掌柜这会儿还要银子救复字号，大爷能从哪里弄到银子！”病床上的致广听到消息，口吐鲜血，留下一番遗言，撒手西去。
乔家内宅里顿时爆发出一片哭声。曹掌柜急道：“谁都不准哭！眼下乔家到了悬崖边上，大爷的死讯谁也不能讲出去！大太太，东家殁了，乔家还有人，他应当把乔家的天撑起来！我是说二爷！”二人经过一番密谋，决定马上派管家长顺前往太原府，请致庸回来接管家事。
乔家的对手达盛昌邱家的大掌柜崔鸣九这时也回到了祁县，他是回来布署如何彻底吃掉乔家的。他一边令人将乔家包头复字号要破产还债的消息通知祁县另外两大商家水家和元家，一边他伙计散布谣言，让所有和乔家有生意往来的中小商人都到乔家大德兴总号清账。最后，他又找到了乔家二门的举人四爷乔达庆，让他带头去乔家闹，索要自己在乔家生意中占有的老股的股银，并出面做中人帮达盛昌顶下乔家的老宅，让乔家一家人再无立锥之地。水家的东家水长清和元家少东家很快商定，将乔家在京津、太原府、祁县的六家铺子一分为二，顶乔家欠他们的债。众多中小商人则涌向大德兴门外要求清账。乔家大门外，达庆带着一帮有老股在乔家生意中的本家爷们闹将起来。
太原山西学政衙门内，钦差大臣胡沅浦十分欣赏致庸头一场写下的文章：“居然要翻几千年农重商轻的定案，此人胸中真有经国济世之意！当今天下缺的就是济世之论，求变之才。乔致庸之才，焉知不是皇天赐予我大清的救世奇才？”但他赶到山西贡院时，致庸已从墙外管家长顺的哭喊声中听到了大哥病重的消息。他方寸大乱，要求出号回家。还是胡沅浦胡大人，破例准许他提前出号。致庸至家，发觉大哥已经去世，曹氏则告诉他，致广的遗言是让他接管家事，什么时候乔家转危为安，致广的灵柩什么时候进乔家的坟地。致庸虽然痛苦异常，最后仍不得已答应下来。他与曹氏约定，一俟侄子景泰长到十八岁，他便将家事交还与他，自己仍然要回头读书，过自己希望过的日子。曹氏又和曹掌柜商议：眼下乔家信用已经破产，只能通过和大商家联姻借银子摆脱困局。但曹氏也知道，因为致庸热烈地爱着雪瑛，想让他娶别人家的姑娘，那几乎是一件不可能的事。
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