18．失意烧书
左宗棠在六年中三试不第，对他是个很大的打击。他虽然并不十分热衷于科场，不喜欢作毫无意义的八股文章。但在科举时代，读书人不中科举就难以进身，有志之士也只有通过科举获取地位，才能实现他的远大抱负。
农田里，左宗棠脚蹬一双赤脚草鞋，身穿农用汗衫，将锄搭在腿上，点上一袋旱烟，蹲在地上皱着眉头凝望着远方长时间发呆。
猪圈里，左宗棠腰系围裙，抽着旱烟袋望着正在吃食的猪崽持久地发愣。
书房中，左宗棠瞥见书架上层层叠叠的线装书，浮想联翩，唏嘘叹息，怅然若失道：“唉，读书，读书有什么用呢？我这一辈子再也不读书了！”
“烧掉它，再也不要让我看到这些没用的东西。”一个焚书的念头在左宗棠的脑海中产生了。
贻端夫人其实也早就注意到了左宗棠的内心变化，不过她知道左宗棠心中难受，总想找一个时间与丈夫谈谈，但话又怎么说呢？丈夫苦读了几十年书，劝他从此不考了，不行；劝他继续参加会试，似乎也不太合适。贻端夫人也处在极端的矛盾中。
这一天，贻端夫人和张夫人到门前池塘洗衣服。左宗棠不停地在书房里踱来踱去，他心乱如麻：一会儿从书架上抽出一本书，可没看几眼便仍下；一会儿拿起笔想写字，可没写几个字又撂下。
“烧掉它，烧掉它。”的念头时刻萦绕在他的脑海。
最后，“焚书”的念头终于战胜了理智。左宗棠把一本本书从书架上抽出，一摞摞地抱到天井里，胡乱仍在地上。
5岁的孝瑜不明白爹爹今天是怎么回事儿，也傻乎乎地帮着往外搬。左宗棠见了又好气，又好笑。但也没理她，就任她去了。
地上乱七八糟地扔了一大堆书。左宗棠此时此刻再也不当它是传世之宝，过来过去就在上面踩着，孝瑜也觉得这很好玩，也故意在书堆上，上上下下地践踏着。
左宗棠见了，不知怎的心里又有些隐痛，一种莫名的痛惜，于是他又将孝瑜拉开，噘着嘴不许她践踏书。这下可把孝瑜搞糊涂了，心想，我明明看到您从书上踏来踏去，怎么我踏就不行呢？难道就只许大人踏，不许小孩踏吗？但不管怎样，孝瑜还是很听话的，她乖乖地呆在一边。
左宗棠顺手拿起一本《皇朝经世文编》，瞄了一眼。封面上赫然印着魏源、贺长龄著，脑子里浮现出恩师贺长龄向自己借书的身影。贺长龄说：“这可不是一时半会儿就能读完的书，你就拿回去读吧。书到了真正懂书的人手里，才会真正有用”
可是，这本书居然要被扔进书堆，准备付之一炬。这怎么不令他惶惶不安呢？岂止是不安，简直就有些不象话了。左宗棠不得已又将这本书拾了起来，放在一边。虽然贺老师早已作古了，可是怎能辜负老师的一片苦心呢？
但是，就在地上的书堆里，像这样既有阅读价值，又有不寻常来历的书又何止一本呢？这么一来，又能烧几本呢？他一想起老师、家人、朋友对自己给予的厚望，就觉得焚书不仅是一种叛逆行为，而且也辜负了所有的亲人；但是，当他一想起三试不第，以及出入仕途，又连连失意的种种遭遇，又觉得就是这些书害苦了他，还不如没读这些书的地地道道的庄稼汉。他就在这种矛盾心理中煎熬着，好几天神情恍惚。
到底烧不烧，烧哪些书，留哪些书？左宗棠斟酌了又掂量，掂量了又斟酌，思绪越来越乱。
左宗棠越想越气，终于站起来，一脚踢去，把掂量再三从书堆中选出来的打算留着不烧的书又几脚踢进书堆里，嘴里骂道：“读了三十年的书，人生忧患识字始，懂得越多忧患越多。瞧那些泥腿杆子多快活，他们似乎就没有忧愁！日出而作，日入而息。季高啊，季高，何必自找苦呢？何必杞人忧天、瞎操闲心呢？”
左宗棠揪着自己的头发，撕扯着自己的衣襟，一副无可奈何的读书人的苦状，让人很自然地由衷升起一股怜惜之情。
院里的草坪上，左宗棠若有所思的在来回踱着。
一个声音在对他说：“烧掉它，全部烧掉它。”
而另一个声音却说：“疯了，你真得疯了吗？你怎么能学秦始皇呀？”
终于，左宗棠下定了决心，掏出火镰点燃手中的纸捻子，口中念念有词地说：“别人七月十五烧纸钱，八月十五烧宝塔，今天三月十五，我烧它个书塔。”
正在这时，贻端夫人和张夫人端着刚洗好的衣服回家，见此情景，着实受惊不小，老远就冲左宗棠喊道：“季高，你今天怎么了？只见她三步并作两步冲过来，没命地一阵猛踩，把火扑灭，又大声地问道：“你疯了呀，季高！你这是干啥？！”
左宗棠却愣愣地说：“不烧了他还占地，留着它也没用！”
贻端愤愤地说：“谁说没用，你没用，孩子也没用呀？你是疯了，还是喝酒了？”
左宗棠申辩道：“谁喝酒了？这辈子我是不读书了，没有这些书，要省许多事，这桂在堂是庄稼汉的桂在堂，不是读书人的桂在堂！”
贻端更火了：“庄稼人咋了，庄稼人就不读书呀？你不用，我有用，孩子有用！”
左宗棠仍然坚持说：“有个屁用，我不读了，孩子也别读了，免得也沦落到老子这样！”
贻端气愤之极，她说：“真没有，我也留着糊帮子做鞋，也不能让你这样给我烧了！”
左宗棠真的有些歇斯底里，他突然狂笑起来，高声嚷道：“孩子们，这回你娘可发大财了，她要给你们糊好多好多的帮子，做好多好多的鞋，留着吧！留着吧！”
贻端慌乱地整理着地上的乱七八糟的书，懒得理他，她突然检起一本上面盖有“陶澍藏书”印章的书说道：“你看看，你这个疯子，这是文毅公的书，是孝瑜她公公的书，你对得起人家吗？你怎么向少云和孝瑜交待？你就这样回报人家一片苦心吗？疯子！疯子！疯子！”
贻端一口气说了三个疯子，左宗棠只是耷拉着脑袋，呆若木鸡地站在一旁，再也没有说话。
贻端又和张夫人一起把一摞摞的书往回搬，往书架上排好。并把烧的难看的书放在一边，准备好好地包一包，左宗棠还在书案旁坐着发愣。
贻端一边摆放着书，以便数落着他的愚蠢行为说：“在我们左家，书比几亩田，几块地重要的多。六月六关公晒战袍，书原来是你的宝贝，你的命根子，今天你烧书，那就是说你不要命了？”
从书堆里又清出了好几本大舆图，贻端火气更大了，便冲着左宗棠说道：“你看看，你看看，连这个也烧了！”
她指着那大舆图，翻出一幅折得好好的用丝线绣的彩色地图，“哎呀，你这个人呀，连这样的一幅图你也能下手，这可是我一针一线替你绣了三个多月才绣成的呀！你今天是吃错了什么药了？是什么妖魔附体了？赶快请个驱鬼先生来驱邪吧！”
贻端一番数落，并没有让左宗棠清醒许多，他仍然没精打采地说：“贻端，糊帮子底的纸，家里不是很多么？这些书真是很恼人，还不如一把烧了，化为灰烬更痛快！”
一听这话，贻端盯着左宗棠看了好半天，她不由得泪如泉涌地说：“季高，我跟你穷一辈子，苦一辈子，我没有一句怨言。你进京赶考，没盘缠，我一百两压箱银子全部给了你。‘古有孟母，择邻处’，望子成龙，我周贻端也是望夫成龙，用心良苦啊！你如今倒好，成了泥鳅不说，还自甘堕落！”
左宗棠理屈词穷，只摇头搪塞道：“妇人之见”。
贻端真想痛快地大哭一场，她厉声反问道：“妇人之见，那何谓君子之见？你成了大器，不仅为你们左家，也为我们周家，为湘阴、为整个湖南增添一点光彩，我也想得开啊！你这样颓废消沉、自甘堕落，叫我如何想呢？”
左宗棠一听妻子提起“考”字，振振有词地说：“我在城南书院，一年考七次，次次得头名。”
贻端说：“城南书院的考试，能取功名吗？”那些都是学堂的考试，不能算一回事，要到考棚里去关上两三天的那种乡试、会试、殿试上出名才行。
提起科举考试，左宗棠的气更大了，本来考试是选拔人才，而他从十五岁开始考起，考来考去，考了几十年，却什么也不是。于是，他再次掏出火镰去要烧它个痛快，嘴里说道：“这世道，谁稀罕什么才不才的呀，读书，屁用，一文不值！”
贻端听了，再也控制不住心中的怒火，她一把夺下左宗棠手中火镰和纸捻子。不许他胡来，拽他坐下，自己也拿了把椅子坐下，对他说：“读书不一定就硬是要做官”。
左宗棠一听，不仅冷笑道：“不要光说好听的话，糊弄谁呢？读书不是为了做官，你说为了什么？读书就是要为国家做事，为国家做事说白了，不就是做官吗？没有得到朝廷的重用，没有一官半职，怎么为国家出力？”
贻端对左宗棠这几句话没有反驳，她想起这么多年来，自己对丈夫有所长进，红袖甜香，常常陪伴着左宗棠挑灯夜战。她说：“你自己想想啊，哪一次我不是陪你读书到深夜啊！你读到三更，我陪到三更；你读到半夜，我陪到半夜。夏天为你打扇，冬天为你添柴。你没有考取功名，我没有丧失信心，你倒丧失起信心来了！”
左宗棠忿忿地说：“三试不第，能不丧失信心？”
贻端鼓励地说：“三试不第，就不能再考吗？四试、五试又如何？”
左宗棠一听，连连摇头，慨叹说：“夫人，我左某前前后后已经是三试了，不是我的文章不好，我也遇到了好几位伯乐，可认识我的伯乐又都是几个小官，品位很低。”
往事如烟，又浮现在左宗棠眼前－－－－－
历历在目的往事，让左宗棠感慨万千，贻端一边听着他的讲述，一边替他把书往书架上放。正放着，一份夹在书中的考卷掉落在地上，它拾起来一看，那是左宗棠第二次参加京试的考卷，已经被火烧去了一角，但文章的题目“置省”两个字依然无损。在道光三年，左宗棠就独具远见卓识，认识到西部边陲急需引起朝廷的重视，否则国将无宁日。他的这一见解比他写这篇文章还要形成的早。关注新疆和整个大西北，可以说是左宗棠从小读书就形成的思想。
但是，一提起这篇文章，左宗棠就更是火了，痛恨偌大的一个朝廷，却没有一个知音，虽然文章掷地有声，却不料丢在水里竟连一个泡泡也没有。他说：“如果林则徐当主考官，我左宗棠才有出头之日。”
一句话又勾起了一段对往事的回忆：
左宗棠成亲的那一年底，左宗棠准备赴京赶考，有一天，贻端正在为即将出世的孝瑜准备衣服、尿布。
左宗棠面带愁容从外面回来，贻端以为他在外边遇到了什么麻烦。只听见他唉声叹气地说：“这大考之年，可是自己却考不成了。”
周贻端感到纳闷，她知道赴京赶考在当时的确是一件大事，仅仅盘缠就需要几十上百两银子，一般的贫寒人哪有这一笔资费呢？不过，那时候兴族下资助，左氏宗族的人已经这个三两、那个五两的为他凑了一百来两银子，又怎么会考不成呢？中了举的人都有资格参加会试。
贻端夫人问：“怎么就考不成了呢？”
“盘缠，盘缠没了！”左宗棠垂头丧气地说。
原来左宗棠行前正值年关，去长沙大姐家省亲。朱家姐夫很穷，且不说年关难过，就连一日三餐也难以为继，没有油的菜还好说，竟连盐都少放。越是穷人越是借不到，挪不来，正在啼饥号寒中。
左宗棠虽穷，毕竟没有穷到这步天地，心想大姐太苦，百两银子数给了大姐，一母同胞的亲姐弟，他不拉一把，还会谁来拉呢？所以回到湘阴，左宗棠一脸愁容。
娴淑的贻端并没有埋怨他。夜深人静后，她忽然从床上翻过身来，对丈夫说：“打点行装去考吧。”
左宗棠说：“又不是一天两天能到，遥遥数千里，拿什么去考呀？”
贻端说：“我把压箱底的钱给你拿去吧。”
这样左宗棠肩负着族人的重托与妻子的厚望，走进了京城，进了考场。这篇“置省”的文章可以说是他使出了浑身解数，自己也寄希望于能够一鸣惊人，鲤鱼跳龙门，谁料却是名落孙山。现在，贻端无意中又将它翻了出来，这一鸣没有惊人，鲤鱼也没有跳出龙门。但文章他却是花了不少心血写成的，怎么一气之下就往火里扔呢？这不是对自己的心血和劳动的一种践踏吗？
左宗棠也无心作过多解释，反正整个朝廷上下，文武百官竟无人识得西北边疆的重要，应当置省，应当戍边。当官的不会认认真真地为民举荐德才之人，写了文章又有何用？读书也是报国无门，徒增惆怅和悲伤。
贻端不是一般的女性，他说：“留着它，日后定会有用的。”
左宗棠被夫人的那种远见卓识所折服，它不再笑话夫人留下糊鞋帮子的话了。他也知道，那是夫人有意这么说的，她怎么舍得用书来糊鞋帮子呢？于是他感慨地对夫人说：“你我都认为是真知卓见的，而那些官大人们却视为无稽之谈，狂言乱语，口口声声说荒漠之地，争它何用？我如果不读书，不懂得什么疆域，不也会人云亦云地跟着大喊大漠大漠，寸草不生，有了不多，无了不少，不操这份闲心该多好啊！夫人，你叫我怎么不灰心丧气要烧书啊！”
左宗棠一巴掌踏踏实实地拍在书案上，站起来说：“我想从此以后，学一个陶渊明，学一个南阳诸葛，决意仕途，终老田园，又何尝不好呢？只是苦了你，尽心尽意守着我，却到如今仍然是什么也没守着，我实在是惭愧！我吃了读书的多大亏呀！”
贻端稍稍想了想说：“你说的倒也是事实，不过话还是应该说回来，不是有一句：‘老骥伏枥，志在千里’吗？你三十还不足，还在青年，正是如日中天的年龄，正是做事的年龄，来日方长，还没到丧志的时候啊！姜子牙不是八十三才入相的吗？”
左宗棠听完了夫人的这一番开导和安尉，心情舒畅多了。他突然问道：“你是说我还不老？”
贻端说：“老什么呀！就是真的老了我也不嫌你。是金子总有发光的时候，是千里马，终究是会驰骋疆场的，书是不能烧的啊！”
左宗棠默默地点了点头，他从心底佩服这个跟随自己同甘苦多年的糟糠之妻。
第三次科考失败，对左宗棠刺痛太大了，在失意烧书后不久，他病倒了，而且是一连两月卧床不起，请了许多郎中不见起色，是年，左宗棠28岁。
一日，左宗棠的好友欧阳兆雄前来探望，老友想见，左宗棠激动万分，撩被就要起床，欧阳兆雄制止道：“你我多年相交相知，不必客气，还是躺着说话吧！”
“季高就失礼了。”左宗棠歉意地说道。
“才月余不见，怎么就病倒了呢？”欧阳兆雄说道。
左宗棠说：“命中一劫，小岑兄晚来几日，你我也许不得相见了。”
欧阳兆雄说：“何必如此伤感！前些时日，你我赴京路上，季高于洞庭湖撰写的‘迢遥旅路三千，我原过客；管领重湖八百，君亦书生。’何等气派！”
“书生意气罢了！”左宗棠谈了口气。
忽然，欧阳兆雄看到桌上有一对联：
慨此日骑鲸西去，七尺躯委残芳草，满腔血洒向空林。问谁来歌蒿歌薤，鼓琵琶冢畔，挂宝剑枝头，凭吊松楸魂魄，奋激千秋。纵教黄土埋予，应呼雄鬼；
倘他年化鹤东归，一瓣香祝成本性，十分月现出金身。愿从此为樵为渔，访鹿友山中，订鸥盟水上，消磨锦绣心肠，逍遥半世。惟恐苍天负我，再作劳人。
——湘阴左季高自挽
“此联可谓绝世之作，不过如此伤感，可不是小岑心目中的狂妄之徒！”欧阳兆雄看后说，“小岑已知季高病在何处。”
左宗棠说：“难道说小岑兄要作一次再世华佗？”
“那也未尝不可！”欧阳兆雄道。
“那我病在何处？”
“英雄无用武之处！此乃心病，绝非江湖郎中所能医治”欧阳兆雄说着，朗诵道，“世有伯乐，然后有千里马。千里马常有，而伯乐不常有；故虽有名马，只辱于奴隶人之手，骈死于槽枥之间，不以千里称也。”
“知我者，小岑兄也！”左宗棠突然用力坐起，双手捶床道，“其真无马邪？其真不知马也！”
欧阳兆雄说：“古人云：天生我才必有用！季高才高八斗，学富五车，世界如此之大，何愁无用武之地？孟子曰：‘舜发于畎亩之中，傅说举于版筑之间，胶鬲举于鱼盐之中，管夷吾举于士，孙叔敖举于海，百里奚举于市。故天将降大任于是人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，曾益其所不能。’何况，季高并不过分看重科举一途，缘何竟被这科场击跨了呢？”
听到这话，左宗棠眼前一亮，起身下床，说道：“听君一席话，胜读十念书，季高明白了。”
欧阳兆雄伸手取过挽联，仔细品读，指着上联道：“感慨有朝一日死去，七尺身躯埋进荒草丛中，满腔热血只能洒向空旷的林野。有谁来为我唱挽歌，有谁到我坟畔鼓琴、挂剑枝头，祭奠我的魂魄，甚至千百年后还有谁来墓地凭吊，为我之事迹而愤发激励？纵然黄土掩埋了我，也应呼我为雄鬼。此联情绪过分低落，这可不是昔日的左季高。不过，中国之大，季高之才少之又少，如此感慨，也在所难免！”
左宗棠道：“朝廷衮衮诸公，竟无人识得我左季高，实在令人痛心啊！”
欧阳兆雄说：“这不见得，偌大中华，还能无一伯乐？季高还得等待时机啊？真金不怕火炼，是金总有闪光之日。”
左宗棠微微地点了点头。
欧阳兆雄接着解下联道：“倘若他年能再转世，一炷香祝愿还我本性。我愿从此做樵子渔夫，在山中与麋鹿为友，在水边与鸥鸟作伴，以翰墨文章来消磨时光，逍遥自在地生活半世。但只怕苍天不遂人意，又要我进官场做那劳劳碌碌之人。其实，季高欲为国家出力的报国之志并没有死啊！要实现自己夙愿，季高必须振作起来，不可如此消沉！”
左宗棠笑道：“兄之意小弟明白，从今日始，小弟还你一个往日的左季高。”
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