出了汴梁府，在城外金水河边十数里的地方有一大片柳树林子。时值秋重露寒，又赶着一场冷雨，那一大片大片的柳叶落了满地满池塘。素来这未展的幼叶含青伶仃，被称为柳眼，待抽出来嫩黄新绿，被喻为柳眉，那眉眼皆是百般风情的事物，但等失了时节，给这秋风一扫，当真仓皇皇一池疏索凄凉。
池塘边的青石墩子上一人踞坐，垂下鱼线，正在闲钓。这个池塘原不大，却产得一水好黄鳝。那人下了饵儿，等了许久，隐觉得钩子一沉。突然听得身后一阵劈里啪啦的脚步声，一个青头小厮紧喘着气跑了过了，人未到，忙着在那厢嚷：“大小姐，大小……”
小厮嘴里正喊，突然凌空一物扑来过来，丑怪离奇，一头窜到怀里。他吓得脚软，才想去拨，谁知道那东西冰冷滑腻，尚不时地挣动，更唬得利害，一跤坐倒在地上。等低头看了，才发现一条七八两的鳝鱼，还草上蹦达呢。这厢心里还没怎么定下来，头上已经挨了一栗子，“怎么就生这么大的胆子，一条小鱼，也吓破了你去？”
小厮苦着脸说：“大小姐，小栓的胆子生来本也是大的，让你这一来二去，磨到后来就只剩了这么一丁点了。”他还刻意伸出小拇指，比了比指尖。
那人是个十**岁的女子，穿了身葛布短衫，撒漫了两只天足着了一双多耳芒鞋。她相貌不是甚美，不过是中人之姿，但是眉挺目透，脸上一副似笑非笑的表情，看得人心中舒卷。
女子把黄鳝捉起来塞进个细藤篓，脚背一踢，顺着小厮的背脊把他托起。笑着道：“猴急地跑过来，有什么打紧的事儿？”
这时小厮反倒是有点欲言又止，最后道：“是老爷回来了，夫人要你快点回去。”
女子轻轻一哼。
两人走了半里地，进了庄院，少女冷眼看去，一帮人正忙里忙外。大厅里坐着个四旬左右的男子，白面微须，笑吟吟地对个紫衣人刻意奉迎。那人却是女子的父亲韩月奇，本来不过是岳阳县里一个窘迫书生，入赘秦家，凭着秦家的人脉财物，在京里谋了个承直郎中闲缺。韩月奇这人很有些炎凉眼，做起官来便嫌弃镖馆出身的正妻，对入赘一事则更是引以为耻，讳莫如深。所以一向来把妻女置于大柳树庄别院，三五年等闲也不来一趟。
今儿也不知什么风，竟把他给刮了过来。
女子扫了一眼才想走，就给一个仆从挡住，那人陪着笑道：“大小姐，老爷厅前有请。”
女子上前淡淡地见了礼，韩月奇一边急于献宝地道：“杜爷，这便是小女秦艽。”那个杜爷五十出头的年纪，有点清瘦，一身藕紫的交领长袍，两手比一般人略长，修洁干净，其中左手拇指上戴了个偌大的绿翡翠的扳指。
他脸上棱角深刻，尤其一双眼睛虽看起来平和，但一个转目间精光湛然，分明是个深沉老辣的人物。他面上也在笑，可意未达眼角，朗声道：“贤侄女看起来英姿飒爽，恩，真是颇有乃祖之风呀！”
韩月奇不由有点讪讪，姓杜这人说的乃祖跟他韩家的祖宗可没半点干系，而是秦艽的外祖秦九波，想当年银鞭秦九也是武林白道赫赫有名的人物，一杆三星点月的九玄镖旗走遍南北诸省，从未失过风。
秦艽看那人一身紫衣，虽然是便服，但谁不知道当朝四品以上方可尚紫。而且他身后两个长随，神色恭谨沉稳，看起来也不是常人。这般非富即贵，折节下交，多半不是什么好事情。她用眼角扫了自己父亲一眼，淡淡道：“小女子蒲柳之质，担不得什么大事，倒叫大人谬奖了。”
那姓杜的呵呵笑道：“贤侄女也太谦逊了。”他手一抬，身面立刻有人捧了个朱漆镏金的礼盘走了过来，“初次见面，这一些些薄礼，就算是给姑娘添点妆奁吧。”仆人把红巾一掀，捧到秦艽的面前。
那漆盘上垫了层蜀锦，摆了一枚羊脂玉如意，还有一双掐金丝的合欢裹玉镯。金玉流彩，只怕是不下千金。
韩月奇做这个承直郎中，每月不过是一百二三十贯的职钱，在城里的花销往往都是拿着岳家的补济。这时一眼望过去，禁不住眼热心动。
秦艽一眼看过去，沉吟片刻笑道：“常言道无功不受禄。杜爷的厚意，小女子心领了。至于礼物，实在太过贵重，那是断断不能收的。贫寒之家，福浅命薄，万万消受不起。”
那人身侧站着位长衫清客，这时把手中折扇一合，笑吟吟道：“秦姑娘这句话说得有理，‘无功不受禄’。我们大人此次登门造访，正是要请姑娘承秦老英雄的侠风，劳苦几日，出一趟远镖。”
“哦？”秦艽微微一笑，“九玄镖局虽然是先祖创下的，但敝庄人丁单薄，俱是老迈妇孺之流。门庭虽在，但早已不伸手江湖上的大小事情。杜爷若要是想托镖的话，现九玄镖局的总局正落在京里西榆林巷东，那边正副五位镖头，没有一个不是这行的高手。”
那姓杜的只是敛眉而笑。
韩月奇口唇翕动，想说些什么，吃秦艽一双冷清清的目光逼过来，不由硬压了下去。秦九波死得早，他对那房痨病的婆娘，原也没什么兴致，可这个女儿，不但脾气怪诞，而且素来软硬不吃，不知怎的连他都忌惮几分。
长衫清客在那里一笑道：“这个我等也是明白，按说秦姑娘怎么也是闺阁千金，但凡能不劳动的我们大人也不愿叨扰。不过，这事实在干系重大，不但干系重大，而且有皇命在身，不免要借用一下秦九波秦老英雄在秦陇一带的英名。呵呵，秦姑娘你也毋庸太谦冲。到底是‘富贵逼人来’，也是府上求不得推不去的福分。”
韩月奇一听皇命，人先酥了，唯唯诺诺，没口子的应是。秦艽眉头暗皱，正欲再设辞推脱。那杜爷把转着紫陶茶碗一直仿佛心不在焉，这时揭开茶盖，吹了吹浮叶，淡淡道：“杜某只有一句话：王命如山。这趟镖的定金秦姑娘还是先收着吧。说来秋也寒了，凉九暖三，且别忘了多加几件衣裳。”
一行人来来走走，在厅口卸下些箱笼。
秦艽带着小栓在那里检看，小栓见一屉箱笼打开，露出白花花的一排银锭子出来，不由咽了口吐沫。秦艽拿起一锭在手里掂了掂，只是冷笑一下。
小栓说：“姑娘笑什么呢，看得人寒森森的。”
秦艽给他逗得扑哧一声，少不得赏他一个榧子道：“有你这么说主子的么？你问我看什么，你看这东西白花花惹人爱，其实暗着里都藏一把刀呢。”
门房的福伯蜷着两条腿蹲坐在板凳上，长吸了口烟，呼地吐出条白线来，“大小姐，老奴看过贴子，一同是整整两千雪锭白银，还有柳庄东五方良田的契书，算起来二百零五顷，也是大手笔了。”
秦艽在原地走了个圈，笑道：“福伯你看，这可是官银呀！哼，真是压也把人压死了。”
老头又抿进一口烟，“是怕是……买命钱。”
这时天已经透着黑，暗色从墙角从屋脊洇染开来，越发有些冷冰。小栓禁不住打了个激灵，紧紧抓住福伯的袖角。
秦艽又反向走了一半个圈，回头看了福伯一眼道：“那姓杜的左手边的长随，脖颈子下颗红痣……”福伯接着她的话慢慢道：“虎口上有块疤，那是陈家丧门星留下的表记，——冀北大盗程朴坚。”他咂巴咂巴嘴嘿嘿一笑，“应该是七年前吧，在洛阳犯了三桩大案，少说也背着二十一条人命。你只要递封黑函给洛中名侠紫阳刀，嘿，他奶奶的就有好戏了。”
秦艽忍不住笑：“福伯你老虽老，可一点也没糊涂呀。”
老人眯着眼睛道：“江湖一浪推一浪，老奴早就糊涂了呦。”
秦艽退到一张椅子前，也坐了下来，“人家都说树老成妖，人老成精。福伯你且掐指算一算，这京城里到底出了事，好好间怎地波诡云谲起来？”
福伯款款道：“老奴给大小姐你折磨得久了，这点神通早被小妖精剥刮了去，还算什么算？我但有点精神，也要用来算算大小姐你什么时候红鸾星动，生一个小小妖精来给老奴折磨。”
秦艽啐了他一口。
两个人口里虽然在说笑，心中却都是在想，无论是什么样的风雨，为何会席卷到静寂已久的秦家？又怎么会来得这般突兀离奇？
紧接着次日午时，又有人上门递了一张帖子，上面说直学士杜镐之族弟杜榭杜大人在京都畅春园庆寒衣节，特邀秦艽赴宴。寒衣节十月初一，也称冥阴节，是一年中的三大鬼节之一。京都每到了这个时节，总是要设羊羔宴，暖炉酒，竞夸奢靡。
秦艽拿着这帖子反复看了看，唯觉得只有一句话，宴无好宴。
福伯给自己沏了壶酽茶，笑道：“居然撞上一条闷耗子，这杜榭么，无论是在朝在野都没听人说过。”
秦艽道：“就是这种人，只怕最有可为之事。”
福伯悠然道：“大小姐你现下已站在这戏台子上，人家紧锣密鼓就要开场了。退是退不得，进呢，说不定有什么在暗地里拆台倒场的，你何妨象老奴一样装装糊涂，二四八权当成三六九，且看他们骨子里卖的什么药再说？”
秦艽笑了笑道：“既然你说得这么好听，那我少不得要带你去畅春园吃吃羊羔肉，让你好好看上一番！”福伯嘿嘿道：“那可使不得，老奴这身板也是越老越精贵了，万万经不起挪动。你这做人家主子的，真要是体恤我，把那好酒好肉多带回些。”秦艽知道他要到京里打探消息，有一些地方自己未免出入不便，所以等对方派轿子来接时，也就一个人去了。
畅春园是京中名坊，楼阁林苑无不精致华丽。这天刚好是个大晴日，秋阳也不是很淡，日光温暄。杜榭就在园里单辟了一个花厅，摆了桌酒席。可巧在这花厅前，种了一大片菊圃，漫漫烂烂开了无数重。象什么十丈珠帘，一坯雪，玉蟹冰盘等等名种，历历可数。
秦艽正忍不住多看两眼时，那日跟杜榭一起来的清客笑着迎上来道：“秦姑娘好，看你这里停步流连，想来也是一爱花人。”这个人年纪其实不大，二十七八岁左右，相貌清秀，很有点青衣文士风流自赏的意思。
秦艽又不能说有恶主自有闲客，只是笑了笑道：“哪里，不过是看个热闹罢了。”这名清客自称韩潮，把她引到一大株绿菊面前，笑着介绍道：“姑娘不妨看看此株名种绿牡丹，这是唯畅春园中才有的精品。”这株菊花跟别的大有不同，种在一个大白玉里，那石盂足有个水缸大小。因为向下挖了坑，放在里面，所以看起来只与土平。枝头上仅开了**朵鲜花，却越发显得精神。整花花色碧绿如玉，晶莹欲滴。
韩潮笑着说：“这菊花谢的时候抱香枝头，槁而不散的风骨是不用说的，更妙的剪下的残菊晒干，其色碧中带金，佐以茶酒，养肝明目最有奇效。”
秦艽看他指指点点，何为绿云，何为墨荷，那醉舞杨妃一品又是怎么般好法。他左手袖口掀动，无意中露出一根洁白如玉的食指来。秦艽心中蓦然一动，这食指白得实在蹊跷，她只听说三庭四院中的赤城水云院中有极阴恶的天阴指法，练到五层以上食指多莹白如玉，可以驭气伤人。
想这三庭四院在武林中的地位是何等的尊崇，竟然会有人杂隐于此？
韩潮微有一塄，已经察觉，笑道：“在下宿癖一发，居然耽误了秦姑娘这么久，真是疏忽。现酒席已经备好，还请秦姑娘上座。”
厅上席面不是很大，只零星坐了四五人。那个杜榭换了一身靛青色的便服坐在主位。秦艽第二眼注意到的就是右首边的那个红袍和尚，心思电转。暗想怎么这人也来了？那干晔这时候侧头朝她笑了一笑，笑完后啧啧道：“好，好，不错不错。”
杜榭下首是个国字脸，方方正正的大汉。腰间不但配了一柄两尺长的宝刀，还挂了面金牌。看起来象个御前武官。另有一人儒官，一团和气。这一席真是古怪得紧，有男有女，有僧有俗，兼有文有武。
那大汉竟是御前龙卫军的副指挥徐涛，儒官王柬文却没什么名气，曾经任邠州（今陕西彬县）通判，现在闲置在京。秦艽单看韩潮要怎么介绍流红僧干晔，韩潮正看了她一眼，含含糊糊道：“这位是前昭华寺的大师干晔，恩，佛学很是精妙。”
这边宾客寒暄，那厢里酒菜已经一样样奉上来。干果时鲜当然都是拣顶精致的，什么梨条胶枣，越梅，刀紫苏膏等，这到也没什么好希奇。不过畅春园为这两天暖炉会特选的锦江春酒，真是色滟滟，回香醇厚。几个人喝了都是赞不绝口。杜榭这个人声色不动是不用说了，徐涛更是性格严谨，只有韩潮和王柬文两人，都是见识精，口才又好，一来一往托起满堂的气氛来。
这时上了几份主菜，韩潮指着其一道：“各位尝尝这道五味脯，这可是畅春园寒衣筵的压卷作之一。”王柬文笑着说，“这道菜的做法我倒是知道一些，据说是在每年正月，或九、十月份，拣上好的羊脯子肉切成条片，更要把那嫩羊的骨头敲碎，熬得汁来煮。这肉要浸在骨头汤足足过了三夜才捞能出来，然后挂在北边檐下阴干才可以吃。做的人虽多，但却只有畅春园里单大师这一份单冠京都。”
秦艽尝了一口，果然香郁已极。其中有一味升平炙居然是全是用羊舌与鹿舌拌和后烤成。韩潮挟了一筷子，却是停着不吃，笑着说：“这道菜的名字起得甚妙，不知道诸位以为何？”
王柬文虽然官职在身，但对韩潮这个清客却是很有曲意逢迎的样子，陪笑说：“韩兄请说来听听。”
韩潮笑道：“这个鹿者，温顺温良当然指得是天下百姓；而这羊么……，《春秋繁露》中说羔有角而不用，如好仁者。执之不鸣，杀之不号，类死义者。而羔饮其母必跪，类知礼者。如果说这鹿是民的话，那这羊就是天子之臣了。”
秦艽看着他淡淡笑道：“韩先生这么一说，难不成取天下臣民口舌烹而炙就是升平之世了？”她这一句话轻而淡，但掷地有声，听得王柬文面色剧变。
这个时候神宗在位，离澶渊之盟还不到两年。当年辽圣宗耶律隆绪与萧太后带二十万大军北压澶州城，要不是大臣寇准一力督战，真宗早就弃都逃往江南去了。但不管怎么说，明明大宋打了胜仗，真宗怯战，最后却结了一个纳币偏安的诚下之盟，实在是君耻臣辱的事情，朝野之中多忌讳有人提及。这句话此刻听起来，颇多讽刺。
韩潮呵呵一笑道：“秦姑娘说笑了，这道菜为前朝所传，说的自然是升平之世，臣民和驯如羔鹿。如果是乱世的话，盘子上装的只怕就是虎吻狼膏。”秦艽赞叹道：“还是韩先生解得好。”
余人也都是付之一笑。
韩潮和杜榭交换了一个眼色，杜榭再看秦艽时，脸已经少了几分漠然。他目光深深，也不知道心里在想些什么。
干晔在那里酒肉不拒，吃得杯盘很是狼籍。这时突然嘿嘿冷笑道：“各位都错了，这羊么，没见《扬子法言》中说：羊见草而悦，外柔内刚，卦中在自然为泽，在身体为口，在方位为西，在季节为秋，在人为少女。少女者自然好上加好，嘿，健鹿肥羊，就算不是升平之世，也是极乐之境呀……”
王柬文正在喝一口酒，听到这个末段话一下子呛在喉咙里，当时把脸都憋紫了，只是不停地咳嗽。
秦艽也听得好笑，看韩潮忍笑咳了声道：“有道是人生不满百，常怀千岁忧。饮醇酒，炙肥牛，可用解愁忧矣。”那流红僧看起来委琐恶俗，反应也迅敏，咧嘴一笑：“枕名剑，膝美人，岂以忘风尘乎。”
王柬文缓过气来道：“不得了，你这个和尚忒地六根不清静！”
这样吃吃停停，很快就已经酒过三巡。等上完清茶，摒退了闲人，杜榭道：“各位既然都已尽欢，那少不了要商议一下要题。”
韩潮随即从袖口里抽出一张丝绢来，在案上徐徐展开，秦艽定目望去，却是一张西北的水陆山川地理图。杜榭拿玉箸沿线一勾，正落到西夏灵州府上。那灵州府早已给朱笔划了一个勾，杜榭笑道：“这便是我等此行的目的处。”
除了秦艽，其他人都面色如常，看来是已经商议好的。杜榭呷了口茶道：“这件事情的来由说起来也简单，今年秋夏王赵德明遣使来朝，与我们大宋议和修好，圣上眷顾，欲册封李德明为定难军节度使西平王。本来这大辽西夏两国，一北一西，成犄角之势而扼中原，暂安西夏，北拒大辽正是时策。”他凝目向秦艽看去，“这位王柬文王大人正是此次枢密院赴夏的密使。”王柬文向秦艽一拱手，笑道：“一路还要请秦女侠多多照应了。”
徐涛在那里淡哼了一声，道：“区区不才，奉了圣上的旨意负责一路护卫。”他言下之意，你王柬文的安全怕是还握在我的手里，居然向一个江湖女子攀请照拂，未免不智。
秦艽微微一笑，“杜大人，这便奇怪了。秦艽不过是个小女子，只怕于军戎使节之事没甚么裨益。这镖么……，大概只有陕西六路安抚司才接得起呀。”
杜榭说，“这一路上风波险恶，我等，不过是想借秦家的平津令一用。”秦艽心中蓦然一震，暗想：“原来如此！”
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