1574年元旦，征战了一整年的织田军重臣、将领们穿着华丽的礼服聚集在岐阜城中庆贺新年，许久没见的大家在一起饮酒欢宴，并向主公织田信长献上精心准备的礼物，预祝主公早日成为“天下人”。正风光得意的信长，微笑着接受了大家的礼物。
两年前，指挥三万大军上洛，在三方原将德川家康打得在马鞍上大小便失禁的武田信玄，一度使信长感到了行将灭亡的恐怖。当时得知家康大败的信长深感绝望，他觉得自己这回真的要死了，于是准备亲自出征和武田军决战。出征前他叫来长子信忠说：“一旦听说我战死，就立刻烧毁京都二条城，杀了义昭将军！终究不能让那个傀儡落到信玄手上！”
武田信玄是战国时代著名的军事家，他一手培养出的武田骑兵名震天下，麾下名将如云。此次他倾国而出，所部三万，全都是身经百战的勇士，武田鹤翼阵和鱼鳞阵的威力信长光是想想手心都要出汗。此时的信长虽然已经可以征召数十万军队，但质量参差不齐，并且大多数散落在各地，自己实际可以调动的军队数量非常有限。一旦武田军消灭德川家康攻过来，他几乎只有死路一条。
不过好运总是陪伴在信长身边，病入膏肓的武田信玄病殁于信浓驹场，享年五十三岁，武田军密不发丧，全军撤退，信长的又一次人生危机解除了。
解除了来自东方的危机以后，信长立刻集中全力，顺利地攻灭了浅井和朝仓这两个被他恨之入骨的敌人。在杀死朝仓义景后，信长觉得还不够解恨，又将朝仓家主城一乘谷城下有着百年繁荣历史的城下町付之一炬。一乘谷城下町是文化名城，在朝仓家几代经营下异常繁荣，到了义景时代又收容许多公卿，俨然是北国的文化之都。来到这里的信长毫不留情地下令：“统统给我烧掉！”可怜百年繁荣的一乘谷就在熊熊烈火中化为灰烬了。
对于浅井长政，狂性大发的信长看在妹妹阿市的面子上本来要放他一马，心想：“可能长政并无叛我之心，都是久政那该死的老头子不好。”他本想劝说长政投降，继续做自己统一天下的助手。不料浅井长政倔强得很，在将阿市和他一起生育的三个女儿送回后，就与父亲久政先后切腹自杀了。
长政之死，无异于给了信长一个狠狠的大耳光。当妹夫的首级被送到面前的时候，信长耳边仿佛听到长政的嘲笑：“还要我和你共同进退吗？你配吗？”浅井长政与德川家康不同，家中重臣大多厌恶信长，想要与织田家为敌，他根本无力弹压，更何况，就连退隐的父亲也顽固地站在妻舅信长的对立面上呢？虽说他本人是一家之长，但浅井家族和很多战国时代的武士集团一样，都是由大大小小的武士层级组成的一个大家庭，如果长政彻底悖逆家臣的意思，那么浅井家族也就等于不存在了。路已经走到了这一步，他怎么还可能回头呢？
恼羞成怒的信长便将浅井长政前妻所生的儿子，朝仓义景的嫡子残忍地杀死，又将义景的老母每天切掉一根手指，花了十天时间残忍地处死，方才心满意足。
就这样，织田家族在胜利的喜悦中迎来了1574年的元旦。上年七月份，朝廷按照信长的意思把年号改为“天正”，所以这一年乃是天正二年。
当元旦宴会接近尾声的时候，客人们陆续散去，只留下多年来一直跟随着信长南征北战的亲近家臣们。信长拍手命侍从端上来三个镀金酒盏。已经差不多酒足饭饱的重臣们见到这三个酒盏，顿时脸色吓得煞白，胃袋里翻江倒海，几乎要呕吐出来。原来，这是三个用刮去皮肉、内外洗干净的人头盖骨镀金制成的酒器，每个酒器前面还都立着牌子，分别写着朝仓义景、浅井久政和浅井长政的名字。
信长狞笑着说：“来吧，大家都拿这酒盏来饮一杯酒！”他手提酒壶在三个酒盏里倒满酒，首先拿起浅井长政的头骨酒盏逼迫自己妹妹阿市喝下去，阿市对着亡夫的头盖骨泣不成声。随即，信长又端起朝仓义景的头骨酒盏，命令明智光秀将里面的酒喝光，光秀看着故主的头盖骨本已泪流满面，但在信长逼迫下不敢不一饮而尽。其他将领们在信长逼迫下也只好捏着鼻子，接过酒盏将酒喝下。看到所有人喝完酒的古怪样子，信长快乐地哈哈大笑。
距离夺取天下越来越近的信长，在二十多年的战争里付出的不仅仅是别人的生命，还有自己的感情。在日本的传说故事里，曾经有一个以吃人为乐的妖怪酒吞童子，它把抓来的女人肢解后放在仓库里，有客人时就拿出整条整条的大腿来招待。在含着泪的明智光秀眼中，这位曾经令他景仰的主君，正在开始化身成传说中吃人不眨眼的妖怪酒吞童子，自己则正像是那个化装成行脚僧、被妖怪招待吃人腿的先祖源赖光。
消灭了浅井、朝仓之后，信长最希望立即扫平的敌人，就是石山本愿寺了。
日本在历史上算是佛教王国，僧侣在这个国家里具有至高无上的地位，连天皇在退休后也要剃度为僧成为法皇。僧侣以寺院为依托，拥有大量土地财富，并合法豢养僧兵，左右国家政事，俨然就是不受任何人管辖的国中之国。
战国时代，在各个佛门宗派中势力最强大的莫过于石山本愿寺。这个属于一向宗的佛门宗派，借着战国乱世号召民众“每天只要念颂南无阿弥陀佛就可往生极乐净土”，这对身处乱世水深火热之中的普通百姓诱惑很大，所以全国许多百姓，甚至很多大名都成为了一向宗信徒。
和其他和平主义的宗派不同，一向宗的目标是建立由僧侣管理的佛国，所以积极倡导武装斗争。早在战国时代初期，一向宗就在北陆的加贺国发动暴动，动员超过四十万的武装人员彻底摧毁加贺国主畠山氏的统治，在那里建立了佛国政府。比起贪得无厌的封建大名，僧侣除了基本税收外并不对百姓有更多要求，加贺国百姓快乐地在歌中唱道：“官吏脸难看，和尚好说话。”
有了这么个活样本，本愿寺方面更是大力鼓动全国的一向宗都发展暴动，将整个日本都变成佛国。割据一方的大名们非常惧怕一向宗的力量，连“甲斐之虎”武田信玄也特意娶了本愿寺法主显如上人的妻妹，两家结为姻亲。
说到这里还有个有趣的情况，那就是日本的和尚既不忌荤腥也不戒色，这些原本应该遵守的戒律在混乱的战国时代都被解禁了。武田信玄就是比较早使和尚结婚合法化的大名，他命令领内的和尚只要交够一定的钱就可以结婚。和尚住着寺院的高房广厦，拿着十方布施，每日衣食无忧，温饱思淫欲，身边就缺个女人。和尚结婚的风潮在这个时代已经成了大势所趋，与其让他们私下找女人，不如让他们交些钱光明正大地娶妻生子，这样大名们也可以增加收入，也算是双赢的好事。
信长开始同僧侣势力关系尚好，但是随着领土的扩大，双方利益冲突加深，信长攻击的朝仓家正是本愿寺的重要金主，本愿寺后来又收留在织田领地里作乱的三好余党，双方的矛盾终于到了不可调和的地步。
决心同本愿寺开战的信长向石山方面索要贡钱，对于这种公然的挑衅，本愿寺显如断然拒绝了。后来信长军主动挑起战争，用被称为大铁炮的大型火枪轰击石山本愿寺，拥有大批装备着铁炮的僧兵、雇佣军的本愿寺派遣根来、杂贺、汤穿等纪伊国擅长使用火枪者以三千支铁炮还击。铁炮发射之声响彻夜空，经过一夜激战，织田方的铁炮大将佐佐成政重伤，战死甚众，本愿寺方死伤相当。被称为第一次石山战争的这次大规模铁炮对射结束后，本愿寺显如宣布信长为“佛敌”，号召天下一向宗门徒对其群起攻之。
在这之后，信长和本愿寺进行了长达十一年的石山战争。
双方最重要的几次交战都围绕着本愿寺军队驻守的伊势国长岛城展开，几乎每次都是信长军主动进攻，在遭到惨重损失后狼狈败退。
对长岛进攻失利的信长大力平息领内的一向宗暴动，为了宣泄愤怒，他宣布将火烧日本佛教圣山比睿山延历寺。这个命令连部下的许多重臣都被吓到，对于大多数信奉佛教的武士们来讲，没有比烧毁这座佛教圣山更为暴虐的事了。
然而，织田信长的决定没有人可以劝阻，他亲自出马统领大军包围，四面放火，比睿山延历寺陷入一片火海。山中僧人及老弱妇孺三千余人或者被烧死，或者惨死在在外抄杀的织田军刀下，连许多执行屠杀任务的织田军将领也看不下去，请求信长饶恕妇孺，被杀红了眼的信长斥退。包括根本中堂在内的三王二十一社等所有庙宇，果然如信长之前的誓中所言，被烧为灰烬，这自然激起全国佛教徒的愤怒。信长遂被人们怒斥为“第六天魔王”，也就是佛教神话中暴虐好杀的魔王“大自在天”。
就在1574年元旦宴会上用人头骨喝酒后没几个月，信长再次攻打伊势长岛这座每次都令他损兵折将的城砦，一场腥风血雨即将笼罩住伊势国。
这次他吸取过去陆战失败的教训，动员了志摩海贼出身的水军大将九鬼嘉隆等人的大安宅船舰队封锁水面，用大船在水面组成一堵大墙，以大铁炮阻止对长岛的水面补给，并轰击城砦。陆路方面，对长岛及大鸟居、屋长岛、筱桥、中江五座聚集了大批男女一向宗抵抗者和百姓的城砦进行围困。过去这些城砦对信长的讨伐之所以能够获胜，一是信长外敌不断，难以抽调大兵力长时间攻打，二是通过水面运输粮食弹药，保证了城砦的物资供应。这次信长发了狠，将主力大都调集来围砦，并第一次调遣水军断绝城砦与外界的联系，五座砦中的人们很快就陷入了饥饿与恐慌。
八月二日，无力再战的大鸟居一向宗抵抗势力和百姓请求投降，被信长一口回绝，当砦中人趁雨夜突围时，遭到等待多时的织田军疯狂追杀，男女老幼被屠戮殆尽。十二日，筱桥砦攻克，剩下三砦中的人们在长期围困下也已奄奄一息，老弱多有饿死，存活下来的人靠着吃草根、墙皮甚至死人肉维持着。长岛砦再次向信长提出投降，信长为了尽快结束战争，同意砦中百姓放下武器出城。九月二十八日，赤手空拳的长岛男女百姓打开城门，划着小船离开城砦，可是等待他们的并不是食物，而是织田军冷冰冰的炮口。当百姓们的小船划到河中心时，信长突然传令：“统统杀光！”岸两边的织田军以铁炮与弓箭对河中的无辜百姓进行射击，百姓们多被射杀，重伤者也落入河中溺死，河面漂满了尸体，河水被染成红色。长岛砦里残存的百姓原本都饿得只剩下半条命，眼前的景象将他们激怒了，愤怒爆发出的力量使这些人挣扎着跳下河游到岸边，用刀枪乃至拳头牙齿和织田军拼命，几百名士兵被杀死，信长的庶兄织田信广、十弟津田秀成、叔父津田信次、叔父信光的三个儿子全都被杀死。
残存的中江和屋长岛两砦中还有两万男女，屠杀、诱杀的招数都使过后，这些人对信长已经彻底绝望。失去众多亲人、损失惨重的信长也已经处于狂怒状态，他命部下四面放火烧砦，又令军队将砦围定，不许一个人活着出去。中江和屋长岛两砦瞬间变成阿鼻地狱，两万多人在凄绝的惨叫声中被烧死，现场惨不忍睹。
原本属于朝仓义景治下的越前国也是一向宗影响巨大的地方，已经在长岛双手沾满一向宗百姓鲜血的信长自然要斩草除根。他在1575年八月十二日，与德川家康等人汇集了十二万大军，对越前的一向宗势力举起屠刀。武装士兵自不必说，一向宗的主持一律处以磔刑，一般信徒同样难逃被屠杀的命运，甚至许多只是稍有牵连的百姓也都遭残杀。军队每前进一步都有人要被杀，越前的每一寸土地都浸透了鲜血，死者达到三四万之多。
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