第一章 异军突起

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时大兴天和二十三年,天下大定,海晏河清。中秋佳节,安宁了十年的天下终于迎来了一件盛事,举国欢腾。从庙堂到江湖,人人争先。空白了十年的风影阁《武林大事史》翻开了久违的新页,上书:凤台选婿!
顾名思义,乃当朝大昭公主于洛阳凤仪台上遴选驸马。此举本为朝廷之事,牵涉到武林,却是因为其关系到朝野势力分布。大兴王朝建国百年,国富民强坐享太平。但江湖一脉势力,却是自成一体。以秋水山庄为首,领六派七帮四十二堂口,势力遍布天下。另有七大世家各自为政,不理纷争。武林齐心合力,俨然与朝廷成对峙之势。秋水山庄百年来不受招安,却也从不挑起事端,处事极得民心,是以历代皇帝也无借口出兵剿灭。而大昭公主凌洛华,却又是天下第三股势力。
大昭公主并非皇家之女,其父乃先护国大将军王凌昊天,其母周氏,乃中州侯幼女、当今皇后亲妹,可谓家世显赫。凌昊天一生战功彪炳,助天和帝开疆拓土三千余里,创不世功勋,遂裂土封王,位极人臣。又与天和帝结为连襟,时人以周氏“洛水双姝”比之大小二乔,传为佳话。洛华出生之际,其母难产而死。其时凌昊天领军在外,皇后伤心妹子早逝,又怜甥女孤苦,遂收为养女,躬亲抚养。小郡主直至四岁方出宫回家,承欢乃父膝下。凌王为人严厉,对这独女却极为宠爱,一身本领皆倾囊相授。小郡主亦是天资聪颖,小小年纪便青出于蓝。传闻其修习家传“月华流纱”神功,修为远胜同龄俊杰,前途不可限量。凌王常叹:“有女如此,夫复何求?”竟终生不曾续弦生子。
天和十三年,苗族天一教兴起,集结苗民造反。凌昊天领兵讨伐,联合秋水山庄庄主秋如海共抗魔教。此战虽然未曾祸及中原,但极为惨烈,不但魔教全军覆没,正道也痛失一位惊才绝艳的武林盟主。凌昊天、秋如海二人身陷九宫绝阵,与天一教主及其八大长老同归于尽,双双英年早逝。风影阁《武林大事史》评:此战为江湖百年来罕见大战,天一教死伤三万,大兴军陪葬八千,苗区至今夜闻鬼哭;而正道因凌、秋二人之故,实力得以保存……
凌王薨后,天和帝下诏厚葬。乃于洛水之滨建凌王台,上立一十三块神道碑,镌刻凌王功勋,以为标榜。其女洛华册封为大昭公主,爵比亲王,尊宠无双。其时洛华不过十岁,但在乃父耳濡目染之下,平日处事已极具风范,出入皇宫和中州侯府之间,进退得宜。四年后,公主以豆蔻之年,赢得凌王亲军上下归心,于中州侯幕后掌握凌、周二家实权,在朝中自成一派,势力庞大。声威比之乃父当年,有过之而无不及,天下震惊!
是年正值公主双十年华,乃上书请旨选婿,准奏。天和帝下诏,更凌王台名为凤仪台,大兴土木,在台上建起亭阁楼榭,以作选婿地点。乃广发乘龙帖,邀天下名门子弟、少年俊杰赴会受选。凤台选婿昭告天下,朝野轰动,上自皇子龙孙、下至寒门学士,世人云集响应。
须知大昭公主不但权势熏天,兼且有天下第一美人之称。风影阁主少子风秀林自号“独爱美人”,当年正是凭借一幅《大昭临朝图》名扬天下,成为丹青国手。而公主美貌也由此被世人所知。如此倾国佳人,又岂能不被天下须眉所求?
选婿之举始于八月十五中秋之日,其间众人须通过武功、文试、兵略、阵法四项考核,全数过关者才能于重阳之日入凤仪台,接受公主亲选。前来参选者成千上万,到了重阳,能过关的却寥寥可数。除四位皇子外,其余俊杰皆一时之选。皇子身份贵重,未免损伤,特免武试。九位尚未纳妃的成年皇子均有参选,待文试、兵略、阵法三关过后,尚余四位,分别为二皇子慕容凌云、五皇子青云、九皇子流云和十三皇子霁云。其余王公贵族则有紫衣侯东方胜和威远大将军少子谢文彪。而江湖豪杰中则有秋水庄主秋若叶、神拳掌门王应一,以及太原原家少主原正康。这九人之中,青海掌门已逾而立之年,秋水庄主却年仅十七。皇子之间行辈虽远,实则年龄差距不大,二皇子年届廿二,十三皇子也已盈盈十八。其余几位也都在二十岁上下。天下赌坊为这九人下注,赔率不一。其中以二皇子、九皇子和秋若叶三人呼声最高。
二皇子之母为四妃之首的张贵妃;五皇子为赵德妃所出;九皇子身份最为尊贵,其母为天和帝结发妻子李皇后,于生产时驾崩,而九皇子作为唯一嫡子,也最得父皇宠爱;十三皇子之母则为云庆宫方才人。而秋若叶年纪最小,但无论武功、地位、人品、相貌都是上上之选,其人位列风影阁《兰台谱》榜首,是公认的天下第一美男子,是以声威不在四位皇子之下。

这一日已到重阳亲选之期,九人一早做好准备要入凤仪台,却忽然接到公主传报,通知亲选延于午后举行。却原来昨日有人闯过第三关,公主破例让其于今日上午过第四关,所以请九位耐心等候。九人心中无不惊奇,一经查探,方知新入围的乃是一个名为袁少通的人。众人任是想破了脑袋,也记不起江湖上何时有了这号人物。而资料显示,此人乃山东人氏,曾祖父乃世袭车骑将军,袁家如今不过靠着家传产业,经商度日。若非仗着祖上余荫,连参选的资格都没有。这一下一鸣惊人,只怕凤仪台外早已传遍天下了。
须知这选婿四关极其难过,文试武功也还罢了,这兵略、阵法两项却不是埋头苦练就能精通的。若非经验丰富,只怕陷于阵中连全身而退的机会都没有。而参选的又多半年纪尚小,会纸上谈兵的倒是不少,能通过的就只有家学渊源的几位了。这两关不知道难倒了多少成名人物,而如今一个名不见经传的少年居然闯入了最后一关,自然是引人注目了。
当得知这袁少通竟然轻轻松松过了第四关,这九人更是引领期待,要见一见这半路杀出的黑马是何等人物。到了午后,各人用膳之后便各自到了凤仪台,九人都已相交了半月左右,也不客套,见礼之后便各自落座。凤驾未至,南面丹墀主座自然还空着。东面是朝中众人,四位皇子依长幼之序而坐,谢文彪陪于末座;西面江湖豪杰中,神拳掌门年纪最长,坐在首座,秋若叶其次,原正康再次,紫衣侯代表朝廷相陪于末座,第四座却是留给了尚未到场的袁少通。
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婢女们伺候奉茶,谢文彪便问道:“不知各位对那位袁少通可有认识?”却是向着三位江湖人士。三人互看了一眼,都摇了摇头。谢文彪点头道:“看来真是一鸣惊人。江湖上果然是藏龙卧虎,草莽之间也尽是英雄!”言下一片神往之色。
却听神拳掌门冷笑道:“少将军此言差矣,袁少通既是车骑将军后人,自然是朝廷的人,怎么与我们江湖扯上了关系。”这话一出,场上气氛顿时尴尬。朝野对立本是事实,但众人都是心照不宣,如他这般直言不讳,显然是挑明了要和朝廷众人划清界线。谢文彪淡淡一笑,不置可否。
秋若叶却笑道:“不论在朝在野,想来袁少侠也是少年英杰。能够多交到一个朋友,也是值得高兴的事情。”众人一听,都是点头微笑,想道这秋水庄主虽然年轻,可比神拳掌门识大体多了。谢文彪笑道:“不错,英雄莫问出处,交友贵在知心,管他什么朝廷江湖的!”他二人年纪最小,一番调笑之下,气氛便活跃起来。
九皇子道:“若叶,你既然喜欢结交朋友,不如日后我带你游遍天下,一定能认识很多奇人异士!”秋若叶眼中一亮,笑道:“那真是求之不得。这半月以来,若叶跟随流云兄游历洛阳,已经是大开眼界,若能走遍天下,一定是赏心乐事!”二人相视而笑,却听王应一又道:“庄主明年就要接任武林盟主,应该将心思多多放在正事上面,而不是整天想着游山玩水。庄主幼承庭训,勤有功、戏无益的道理,不用在下多说吧?”
这番话全是一派长辈的口吻,却明显不是关心的语气。秋若叶自幼亡父,因此从小就是由六大门派的掌门教导。神拳门为六大门派之一,王应一的父亲生前便对若叶很是疼爱。至于他本人,却是与秋水庄少有来往。王应一生性倨傲,自忖武功才干在各派青年中当为翘楚,偏偏秋若叶仗着祖上余荫,一出生就压在了他头上,加之长得一幅好皮相,被武林前辈极力推崇,出道一年,风头便远在他之上。王应一自然心有不满,所以一有机会就摆出长辈的身份加以训诫。而秋若叶又天性温和,对长辈更加谦恭有礼,越发让王应一觉得他是个绣花枕头,便在众人面前,也故意要下他的面子。
果然秋若叶仍是不加反驳,只神色一黯,拱手低头道:“是,王掌门教训的是。”他原本是小孩心性,此时被人当众阻了兴致,虽不生气,却甚感委屈,黯然神伤的样子真正我见犹怜。众人看在眼里,怜惜之余,更觉得王应一面目可憎。但碍于是别人门派中事,也不便出言。九皇子生气之下狠狠瞪了王应一一眼,王应一却气定神闲,自顾品茶。
正当一片静默之时,外间高声传报:“山东袁少侠到——”
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