话说江陵起义军首领赵慈，原只不过是个穷书生，他爷爷却是个军官，曾在南阳担任过都尉一职，世代传下一把神兵，名曰：麒麟枪，他爷爷告老还乡后，到他父亲弃武修文，家境反渐次没落了，直至赵慈**后，越发聊倒。
这赵慈见文章值不了钱，便弃文从武，习得一手好枪法。他为人颇有侠义，结交了好多兄弟，后被他谋得了一个县尉，这县尉乃是掌管一县军事与治安的最大官儿。
自他到任后，县里治安大为好转，因此老百姓都觉他好。中平元年黄巾军起义造反，他亦曾带兵打战，颇得功劳。哪知太守秦颉与他有瓜葛，竟在功名册上销了他名字。
赵慈怀恨在心，继续回去当他的县尉。秦颉为人贪酷，又值打战，便派了好多苛捐杂税。老百姓本来就够苦了，这么一来，自然是雪上加霜，日子有点过不下去了。
偏有一日，秦颉派人到县催缴税金，百姓一时拿不出迟了几日，那人便把县令，县尉，县丞大骂了一顿。这收税的事原与县尉无关，赵慈无端挨了一顿骂，憋着一肚子的火。他有个叫观鹄的朋友便劝他造反。
赵慈也正有此心，当即便杀了太守来人，夺了全县，因他素昔有侠名，杀的又是收税的人，老百姓无有不响应的。
他又有一个叫单福的朋友，为人极有侠义，更兼足智多谋，赵慈便请了他当自己的军师，单福却曾劝赵慈不要听信观鹄之言，眼下造反，没什么好结果，无奈赵慈不听。虽然如此，单福看在义气份上，仍是竭力助他，向他献计，要他推县令为主，打他的名字造反。
尔后，太守秦颉亲自领兵来镇压，单福便让赵慈假意投降，杀了县令，献出首级，迎秦颉入城。秦颉大喜，到城下纳降，赵慈趁机出手刺死秦颉，单福挥军杀出城去，官军大败。
赵慈军声势大振，所到之处，攻无不克，偏荆州刺史不肯出兵，赵慈遂得以坐大，江夏和南阳两郡竟有一大半地面被他所攻占。
忽一日，赵慈闻报说荆州刺史与并州刺史丁原两路人马杀来，急召诸将商议。
单福进言说，官军势大，义军应当暂避其锋芒，雉县城孤悬在外，诚难久守，亦收缩兵力，谨守新野一线为好。
赵慈依言，撤了雉县一半兵力，留下一半牵掣敌军，令其不得不分散兵力。
单福又献计，要赵慈伏兵博望坡，诱敌深入，断其后军。赵慈依计，伏兵一千五于安林，二千于豫山。
安林领兵之将正是当日劝他造反的朋友观鹄，观鹄曾偶得一匹神驹，名曰：挟翼，身有肉翅，迅捷无比，有飞天绝影之能。
因他得了此神驹，得意非凡，偏有个江湖术士想骗他钱花，竟说其马乃是天马，其主人将来必能飞天达志，成就一方霸业。
观鹄信以为真，暗记在心，后见黄巾军起，他便萌了造反之心，入了黄巾军张曼成部。
也亏得他有神驹相助，果是马到成功，节节高升，竟当了张曼成副将，不想，他才在黄巾军中闯出了点名堂，张曼成却已兵败，被秦颉所杀，他也当了俘虏，被赵慈所擒。因他与赵慈沾了点亲戚，赵慈又见他有些本事，便开脱了他，和他作了朋友。
不想，这事传到了太守秦颉耳朵里，秦颉以为他得了大好处，所以才会开脱观鹄，便向他索要一半贿赂。两人正是为这事才结下的梁子。
且说观鹄得令之后，便带兵伏于安林山谷之中。
不日，丁军到，不想，丁军才出博望城，忽又回去了，也不知是什么原故。观鹄一直等到天黑，心里没有主意，便派人回报至新野单福军师。
单福闻报大惊，失声叫道：“糟了，敌人必已发现伏兵，所以才会回去。两路伏兵危矣！”
赵慈忙道：“赶紧通知他们撤回来。”
单福叹息道：“只怕晚了。将军，为今之计，只能弃守新野。新野小城，实难久守，官军新到，勇不可挡，不如先避其锋芒，回襄阳去，待敌气骄之后，再行反攻，收复失地。”
赵慈深觉有理，只有一事颇为可虑，说：“军师所言甚是，但只现在撤军回襄阳，怕是晚了点吧。从博望到此不过一天多的路程，敌军多有骑兵，若全速追击，我等未回襄阳，怕便要被他赶上了。”
单福笑道：“将军无须多虑，我现有一计，可阻敌兵于后，令其不敢轻进。”
“军师有何良策？”
“丁原大军乃属并州军马，于我荆州之地本该不很熟悉，况且大军新到，原该一鼓作气，先下一城，扎住根基。兵法有云：兵贵神速，不仅是为了要给敌猝然一击，更是因为行军日久，人马必疲，耗粮又多，极易动摇军心，折损士气。不想，他却反其道而行，谨慎行军，他既能识破我的计策，可见定是先查看过附近地形的。由此看来，敌军当中定有足智多谋之士，此人必定生性多疑，方会如此小心。我等正可施疑兵之计，令一军于路交战，接战即退，敌必见疑，不敢轻举妄动。”
赵慈称妙，遂传令下去，撤回襄阳。一面又派人通知两路伏兵，尽速撤退。
这边厢，报信的人还未赶到，那安林之中已起大火。
观鹄惊觉不妙，大叫撤军，哪知四面皆起大火，将士被困于林中，逃不出去。
事到如今，观鹄也顾不得他们，只带着十来个亲兵，夺路而逃，但见自家逃兵，便上前去抢他随身携带的水，浇在自己身上，又用湿布捂了嘴脸，更驱逃兵于前蹈火。幸而，他那马有飞天绝影之能，方才助他得脱大难。
方逃出林中一会，便遇一将挡路。观鹄与之交战，未及三合，便觉难敌，丢下士兵，自家逃命去了。因他马快，张辽追之不上，被他逃了。
张果于博望城上看着安林大火焰天，冷笑一声道：“屑小之徒，竟敢与我为敌，当真是不知死活。”
安林一路伏兵被他烧死近千人，好在张果没亲去林中瞧瞧，要不然，只怕他就不会说出这样冷酷无情的话了。
大火整整烧了一夜，林中敌军皆成焦碳。
此路伏兵既已被他所破，豫山一路已不足为患，丁原遂令出兵。
赶往新野途中，忽遇敌一军，丁原令张辽出战，两将战了五、六回合，敌军便退。
赶了一会，又遇敌军，接战只一会便退。
张果深恐有诈，急令前军暂停。
这样走走停停，直至新野城外也未曾遇敌主力，张果纳闷，心想敢情是自己多疑了。
新野城内静悄悄，周围也没发现敌军。张辽先进城中，竟未遇敌军。张果随后进城，张辽回报说城内无人。
张果不禁大吃一惊，想起诸葛亮有火烧新野之事，急忙传下令去，叫士兵赶紧出来，不要进城。
丁原不明就里，问这是为什么。张果告诉他说，新野空城，恐防敌军有诈，若敌军在城中藏了引燃之物，待我进城，即以火烧之，如何了得。
丁原暗暗心惊，遂传令全军在城外扎营。不想，等了近两天，也不见有丝毫动静，更见新野百姓陆续回城。问起方知敌军已去得远了。
丁原失了战机，大有不快，说了张果几句，怪他太多疑，以至于被敌军跑了。
张果无言以对。
丁原遂移师城中，一面改命薛兰、李封二将为先锋，领五千兵马去取攀城。
薛、李二将出城不久，城中百姓竟来向丁原要粮。丁原心觉奇怪，问起他们，才知赵军走时，把城中粮草全部带走了，连一粒米也没剩下。
丁原怕百姓无粮闹事，只得拨出军粮救济他们。他这次来，带了近一月的粮草，原也算是充足的了，不想出了这事，粮草竟不够用了，只得派人去找王敏要粮。
隔了几天，王敏回信说，他现在正与雉县敌军交战，军务繁忙脱不开身，让丁原去向南阳太守要粮。哪知道，派了人去，那南阳太守竟回说，他不敢妄调军粮，此事还得请示刺史大人，方能作主。
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