晴空万里，碧波拍岸，和煦的春风夹着一丝江水的潮暖，吹进了码头畔的小集子里。临时搭就的棚架、板车与渔篓胡乱散置，人们踩着微湿的石板路，穿梭在震天价响的鸡鸣犬吠之间，手里的草绳多半系着平日吃不起的鱼肉。孩童们用红绳扎起了冲天辫，嘴里含着饴糖酸果，打光脚丫子追逐嬉戏着。
三月三日是上巳节，昔日大唐天子总在这天设宴曲江，款待当年的新科进士，是日长安城内冠盖云集、歌舞升平……那大唐帝国最后的华丽景象，算算距今也有半甲子了。这当中天下数易，庙堂起了又塌、塌了又起，却依旧高远，泅于江湖之中的升斗小民随波逐流，尽管时局日坏，倒是年年都想办法过一过这上巳佳节。
况且对芦花荡的居民来说，今天不唯是上巳节，更是贵客临门、好事将近的紧要日子，是以到处张灯结彩，布置得分外喜气。
茶馆中，一名中年布衣点茶润喉，冲着周围的看客轻敲牙板，悠然道：
“黄巢乱后，唐室危顷，并起草莽群英。先有伪梁朱阿三篡唐自立，后有斗鸡李亚子灭梁称帝；后唐便只四传，又兴石郎大晋。大野龙蛇，分庭抗礼；连年鏖战，却苦了黎民百姓。呔！人说‘红苞翠萼三月三’，当此春光烂漫，径说刀兵不吉，何况今日乡内有喜，在下便来说一节《天宝遗事》，诸位且听……”
讲史先生姓孙，人称孙秀才。
孙秀才擅讲残唐轶史，如数家珍，不用平话底本，在这间芦花荡的小茶馆里养了批忠实听众，日日都有来捧场的，颇为疯魔。他讲史还有一项吸引人处，就是所讲不避时人，如开场的“朱阿三”便是后梁太祖朱温的小名，“斗鸡李亚子”指的是后唐庄宗李存勖，这都是几十年内的人物，举世记忆犹新。现今北方的晋帝石敬瑭也还算得上是如日中天，眼看还有几年、甚至十几年的龙椅好坐——
虽然后梁后唐的国祚都短得吓人，前前后后加起来，两朝七任帝居然还不到三十年，前例不甚明朗。若非孙秀才春日应景，改说唐明皇与杨贵妃的故事，少不得又要辛辣讽刺一番。
正待开口，茶馆外突然传出一声怒吼，引得看客出奔、行人驻足，转眼已围了几重。说书人没了听众，却提不起看热闹的兴致，无奈摇头，坐下来啜饮清茶。
“黑炭头！你不早点滚蛋，还赖在这儿干什么？”
高声叫嚷的汉子姓余，家中排行老七，是芦花荡方圆二十里内数一数二的舵工，操舟的本事十分了得，兼之身手矫健、神力惊人，是码头上一呼百诺的人物；平素也没有什么劣迹，就是酒品不佳，喝醉了便扯开喉咙向人寻衅，给取了个浑号叫“余瞪眼”。只见余七面皮泛红，臂弯里挂了个半空酒埕，早已醉了七八分，身边跟着十几个年轻的舵工水手，全都喝得眼斜嘴歪，没一句正经言语。
被团团围住的黑脸汉子身材不高，上身精赤，褪下的破烂短衣搭在半截还没朽穿的门板上，上头贴了张黄纸，写着几个龙飞凤舞的大字：“力大者胜，以一赔十。”墨迹酣畅淋漓，尚未干透。
汉子低垂眼睑，沉默不语，黑如锅底的脸上看不出一点表情。
“你这是比啥？以一赔十？好大的口气！”余七粗声问。
“七哥问你话呢，黑炭头！”
“你是聋了，还是傻啦？说话呀！”
众舵工哄闹起来，围逼的架势却丝毫没有放松。
黑脸汉子抬头一瞥，细小的眼睛黑白分明，犹如新下的雪地里嵌着两丸黑煤球。
“比气力。”汉子说，声音低沉喑哑，几不可闻。
余七冷笑几声，伸指戳着汉子的胸膛：“上芦花荡的码头比气力，你当大伙是泥巴捏、烂柴堆的么？有本事下到水里混口饭吃，在这儿招摇撞骗，当心老子一拳揍死你！”回头咆哮：“糟老头！着下回你再给这黑鬼写字，老子便砸了你的烂摊，教你沿街要饭去！”
茶馆外的算命摊上，倚招闲坐的白发老人懒得搭理，半闭眼睛头一歪，佝偻着身子继续打盹。围观的众人又是一阵笑，几个顽童学着余七的口吻怪声叫嚷，在人群里钻动玩耍，益发惹得他暴跳如雷。
“地痞无赖，成天净惹事！庄子上头也不管一管！”
邻摊卖腌渍姜瓜的中年妇人皱眉低啐，白皙的圆脸上满是不豫，兀自好言抚慰老人：“老爷子，您是读书人，别跟这些苦力下作一般见识，没的侮辱斯文。”旁人嘘的一声，慌忙遮劝：“桂嫂，你少说两句吧！别让人听见啦。”桂嫂还待分说，只见白发老人眯眼呵笑，轻轻挥手：“不妨，不妨！”那厢却已哄闹起来。
余七与黑汉子的过节，是早在今日之前便已结下了的。黑汉子几天前流浪到了芦花荡，一身褴褛，操着浓重的晋陜口音，在码头间辗转游荡，一艘船接着一艘船地乞打零工，说是分文不取，只求一处安身、三顿糊口。
“北方人么？”船老大叼着烟杆，瞧也不瞧他一眼：
“会游水不？”
黑汉子一怔。
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