他走开了，打马快跑回村；但他又拗不过好奇和**，就派内特去把沙姆叫到领主屋来。他也不知该怎麽对待这个男孩：跟他说话，开他的玩笑，让他跟他们一起吃饭，还是什麽别的。他大概应该事先想到婠妲不会让他随便选择。她跟内特和沙姆一起来了，乌夫里克和大卫也跟着他们进来了。“你想让我儿子干什麽？”她厉声问拉尔夫，好像他跟她地位平等，而不是她的大领主。
拉尔夫脱口就说：“沙姆生来不该是个种地的农奴。”他看到阿伦•芬西尔吃惊地看着他。
婠妲看上去很为难。“只有天帝知道我们生下来该干什麽，”她说，磨蹭着时间。
“如果我想知道天帝的意愿，我会去问牧师，不会问你，”拉尔夫对她说。“你儿子身上有战士的气质，这我不用问天帝也看得出来。这对我很明显，任何一个打过仗的老兵都会这麽想。”
“可他不是什麽战士，他是农民，是农民的儿子，跟他老子一样种庄稼养牲口就是他的命。”
“别提他的老子。”拉尔夫记得婠妲在舍仍的郡警城堡里请他赦免沙姆时对他说过的话。“沙姆有杀人的天性，”他说。“当农民这很危险，但当战士这很珍贵。”
婠妲能看出拉尔夫心里想些什麽，看上去很害怕。“你想干什麽？”
拉尔夫明白了这种逻辑会一步步把他领到哪。“让沙姆成为有用的人而不是危险的人。让他学习怎麽打仗。”
“太可笑了。他年纪太大了。”
“他二十二岁，是晚了点，但他个子大，身体壮，能行。”
“我看不出怎麽行。”
婠妲装作在找实际的藉口，但拉尔夫能看穿她的伪装，知道她痛恨这个主意。这让他更坚决了。他得意地微笑着说：“简单极了，他可以当扈从。他可以到伯爵城堡里住。”
婠妲像被人戳了一刀。她闭了一会眼睛，脸上橄榄色的皮肤一片煞白。
她的嘴巴做出“不”的口形，但没发出声音来。
“他跟你过了二十二年，”拉尔夫说。“够长的了。”现在轮到我了，他想，嘴里说的却是：“他现在是大人了。”
因为婠妲一时说不出话来，乌夫里克接了上去。“我们不答应，”他说。“我们是他的父母，我们不同意。”
“我没要你们同意，”拉尔夫轻蔑地说。“我是你的伯爵，你是我的农奴。我不是请求，我是命令。”
内特插话道：“而且沙姆过了二十一岁了，所以他可以自己做主，父母不能干涉。”
他们突然全都看着沙姆。
拉尔夫不知道他会听到什麽。成为扈从是各阶层许多年轻人的梦想，但他不知沙姆是不是也这样。跟田里累死人的农活相比，城堡里生活奢华、令人激动，但另一方面，武士们死得早，或者——更糟的是——可能会残废回家，以後得在酒馆外面乞讨了却残生。
但拉尔夫一看沙姆的脸就知道他的想法。沙姆欢快地微笑着，眼睛里闪着急切的光芒。他显然迫不及待地想去。
婠妲又说得出话来了。“沙姆，别去！”她说。“别受他的勾引。别叫妈妈看到你被箭射瞎眼睛，被发懒喜骑士的佩剑砍成几段，或者被他们的战马踩成废人！”
乌夫里克说：“儿啊，别去。就在维格里呆着，好好多活几年。”沙姆看上去拿不定主意了。
拉尔夫说：“行了，小夥子。你已经听到你妈妈的话了，还有那个把你养大的农民老子的话。由你做主。你怎麽做？是在维格里跟你弟弟一起种田活命？还是逃出这种命运？”
沙姆只想了一小会。他心虚地瞥了一眼乌夫里克和婠妲，然後转向拉尔夫。“我干，”他说。“我要当扈从，谢谢你，爵爷！”
“好小夥，”拉尔夫说。
婠妲哭了起来。乌夫里克搂住了她。他抬头问拉尔夫：“要他什麽时候走？”
“今天，”拉尔夫说。“他午饭後可以跟我和阿伦一起骑马回伯爵城堡。”
“别这麽快！”婠妲喊道。
谁也没去注意她。
拉尔夫对沙姆说：“回家拿你要带的东西，跟你妈一块吃午饭，然後回来在马棚等我。这期间内特会去找一匹坐骑驮你去伯爵城堡。”这就算跟沙姆一家打完交道了，他回头问：“我的午饭呢？”
乌夫里克和婠妲跟沙姆出去了，但大卫留在後面没走。他已经发现庄稼被踩了吗？或者他还有别的事？“你有什麽事？”拉尔夫问。
“爵爷，我有一个请求。”
这简直好得没法让人相信。这个在树林里不经允许种茜草的无礼农民突然成了请求恩惠的家夥。这一天可真令人满意。“你干不了扈从，你有你妈妈的身体，”拉尔夫告诉他，阿伦笑了。
“我想娶安涅特的女儿阿玛蓓尔，”这个年轻人说。
“你妈妈不会高兴的。”
“我不到一年就该成年了。”
拉尔夫当然知道安涅特的一切。他差点因为她被绞死。他的人生和她的人生交织着，几乎像跟婠妲的人生交织的那麽紧密。他想起她全家都死於瘟疫。“安涅特还有她父亲原来的一些土地。”
“是的，爵爷，她想在我跟她女儿婚後把土地转到我名下。”
领主通常不会拒绝这种要求，但所有领主都会在转土地时收一笔税，叫准入费；但领主并不一定非答应不可。领主可以随意拒绝这种要求的权力能让农奴的生活异常困苦，是农奴最大的抱怨之一。但这却给统治者提供了异常有效的控制手段。
“不，”拉尔夫说。“我不会把那块地转给你。”他咧着嘴笑了。“你和你的新娘吃茜草就行了。”
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