淑芬的爸爸老李是做皮货生意的，祖籍是保定。他从父亲手里接过两个皮货商店，直到芦沟桥事变，竟做到了四个店。日本鬼子来了，淑芬的妈妈染上伤寒去世了，扔下七岁的淑芬和十四岁的姐姐淑芸、十六岁的哥哥全保。父亲中年丧妻，犯了打击，经常往戏园子里跑，从此感染的一家子都是戏迷——只有大姑娘除外，大姑娘只喜欢时兴的东西。姥爷没心经营买卖。就把三个分店转让出去，结果就剩下了一个皮货店。当时的父亲正值中年，许多买卖同行给他张罗着续玄，父亲开始不为所动，但禁不住大家一齐攻心，就续娶了一个家道中落的小买卖人家的女儿为妻。俗话说得好：媳妇怕当二房，孩子怕摊后娘。但是还好，后妈是一个贤惠的人，对前妻的几个孩子以礼相待，但是不好意思往深里管，干什么都由着她们的性子来。更不敢虐待。因为毕竟父亲有钱，特别是父亲这时候已经把钱看得很淡，他总是说：国家都没了，还要小家何用？因此，他就不怕家里的人们花钱。可是淑芬却偏偏喜欢读书，对姐姐天天上街买衣服很是看不惯。但是她如果相中了的东西就一定要买，谁也别想挡住。淑芬就是在这样的环境中自由自在慢慢地长大的。
到了十四岁的时候，淑芬以优异的成绩考入了燕京大学附属中学——北京第一女子中学。她经常参加一些政治活动，但她没有放弃对时装服饰的追求。这时的她反而非常愿意逛服装商场，甚至于弄得姐姐也挺烦。他的姐姐已经出落成一个人见人爱的美丽的大姑娘了，她有了自己的生活圈子，她的圈子是与妹妹完全不同的，她的圈子真正是吃喝玩乐的圈子。妹妹虽然不肖姐姐的做派，但内心里也时常对她迥异的行为充满着好奇。好奇是一切人的天性，任何人也概模能外。淑芬有时也偶尔偷偷地跟在姐姐的身后，等到姐姐发现了也不好意思赶她走了，实际上也别想赶她走。姐姐跟着几个大小姐下馆子、看电影、逛庙会，经常玩得不亦乐乎。但是她还是难以发现姐姐的秘密。特别是姐姐跟那个贵兴行王公子的秘密。姐姐的线条很美，她经常穿着时兴的旗袍，开叉很高，一双美腿，又白又嫩那简直是少有的美腿。姐姐在大街上一走，引来许多中外眼球。当时的北京是日本人的天下。父亲时常提醒姐姐上街的时候不要那么花枝招展。姐姐虽然有所收敛，但是姐姐到了花季年龄，任谁也挡不住青春的流泻。姐姐是在一次家庭舞会上认识王公子的。结果二人一见钟情，就经常约会了。姐姐约会，是绝对不会带妹妹去的。所以，姐姐很少带妹妹参加家庭舞会，姐姐说，你是学生，不能参加那样的场合。越是这样，妹妹就总想跟姐姐一起参加一次家庭舞会，因为那样，才可能见到姐姐的心仪之人。
终于在一个初秋的中午，恰是暑假快结束的时候，淑芬发现姐姐换上了那件洁白的长裙，又认真地化了淡装，她就觉得姐姐一定有行动。于是她装作去找同学的样子先出了门，藏在离胡家湾儿巷口不远一家鞋帽行的门后里张望着姐姐的行踪。不多时，姐姐匆匆地出了门来，拦了一辆人力车，奔东面去了。她也急忙拦了一辆人力车，跟在姐姐后面紧追不舍。一直走过西长安街，径直奔东单而来。七拐八弯，姐姐在一个胡同口下了车，然后朝胡同里走去。她也悄悄地下了车，偷偷地跟在姐姐身后，姐姐只顾往前走，没有发现妹妹跟在身后，直接进了一个大大的门洞——大门的主人好像知道要来人似的，竟然留着门，姐姐进了门，就把大门严严地关紧了，然后是插门的声音。听到姐姐插门，淑芬就想大喊一声，但是没有喊出口，就象有一口痰一样的东西卡在了嗓子眼里。及至以后许多年，妹妹还对姐姐的做派耿耿于怀。但是姐姐从不承认自己年轻时候有偷偷摸摸的行为。她说自己在那样战乱的年代里保持了一个少女应该有的清白，妹妹则不以为然，多少年以后，她还是认为姐姐有过花天酒地的经历。
本来，姐姐应该有一个好的因缘，跟那个王公子，但是王公子在日本战败前一年举家迁往日本，断了姐姐的念想。最主要的是父亲的观念受到了兵慌马乱的强烈刺激和影响，他不再有心思给自己的女儿选择嫁人的对象，随她去吧，只要不毁在狗日的日本人手里就行。
王公子走了，姐姐睡了三天三夜，起来以后，就象变了一个人似的。从此她再也不刻意打扮自己，过起了不修边幅的日子。但是姐姐的漂亮是遮掩不住的，好多浪荡公子都想打姐姐的主意，但姐姐一直不为所动。还好，一家人随着日本战败，时局却更加严峻，北京成了一座摇摇欲坠的城市。后妈又生了一男一女，而父亲就更没有心思做买卖了。这时候恰值儿子在天津读完商校归来，他就想把买卖扔给儿子，自己每天扎进戏园子看戏唱戏，与那帮闲人混在一起。然而这时候后妈却不干了，她不能眼睁睁看着一个铺面白白地让后儿子经营，她也有儿子啊！她从来不会大哭大闹，她是很有教养的，她只说要带着两个孩子回娘家去住，从此再也不进李家的门。这时父亲才感觉到问题严重，试想一个后妈能够和几个前面的孩子凑合在一起几年已经很不容易，现在这前边的一男二女都长得如狼似虎，如果再放开手，这个家确实就要完了。于是他改变了主意，断绝了一切念想，一心一意地经营店铺。
他让大儿子当会计，自己总管经营。
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