她长吁了一口气道：“我必须要去的理由，一则是为了谭姑娘，除非我亲自去，大概很难请得动她了，二来是避免乡中一些戚友的误会，以为我蔑视张氏的祖先，连带也使爷落了褒贬，三来是我自己私人的意愿，说句不怕你见笑的话，我出自娘胎以来，就没出过内城的大门，除了我自己的家，就是皇宫大内，没到过第三处。”
秋苹笑道：“郡主！有什么地方比得上您那两处地方呢，天下最好的地方恐怕就是皇宫了，有人想瞧一眼都没那个福份呢？”
郡主一笑道：“那是一般人的看法，我却不同，就以这探花府来说，当然比不上皇宫，而且比我的娘家国丈王府也差多了，可是我觉得此地美得多了。”
“这自然，这儿是您的家。”
郡主笑道：“这儿也不过是寄居的地方，住不久的，爷升了官要搬出来，调了职也要迁出去，在湘中才是我真正的家，我一定要去看看！可是这一次不去，以后就更难有机会了，我这一生最大的心愿，就是出去见识一趟，这是个难得的机会，以后更难有理由离开了。”
这一点秋苹是相信的，郡主是幼女，从国丈、国母以及皇后、国舅等人对她都极为锺爱，何况她平素身子又弱，经常还降尊纡贵，到这儿来看望她，若是没有一个重大的理由，恐怕是极难放她远行的，而祭祖省亲，是一个非常重大的理由。
再者，她也看出了，郡主是个很有教养，很讲情理的人。但也有她执着的地方，她如果决定了一件事，是很难改变的。因此，她也不再多劝了。
郡主把家务果真都交给她了，甚至于把身边的一个贴身侍婢也拨到她的身边来听候使唤。
那个侍婢叫秋芙，是宫中的宫女，拨到国丈府中的，因为跟着郡主，又陪嫁了过来，算得上是郡主的亲信了，年纪也比较大。
这样的一个人，身份地位应该是不会比秋苹低的，可是郡主把秋芙指派过来的第一件事，就是要秋芙改名字，把名字中的那个秋字删去，叫做芙蓉，为的是不重秋苹的讳，也为的是避免让人误会她舆秋苹的地位，用心若此，秋苹又怎不感澈心脾呢。
好在她是个绝顶聪明的人，跟谭意哥半年多的薰陶，也把她在妙贞观中养出的那些浮荡习气改掉了，端庄持重。行事不卑不亢，规矩中节，做事有条有理，不出半个月，她不但已经熟悉了家务，而且治理得很好。
湘如郡主十分满意，先还偶而帮帮她的忙，替她处理一些较为重大的事，到后来则整个放手，听任她去独当一面地当家了。
而且湘如也实在没空，她忙着要辞行。准备随着夫婿张玉朗返里祭扫了。
前前后后、也忙了半个月，张玉朗与湘如郡主终于启程了。行列是很壮观的，张玉朗的探花虽已中了将近有一年了，但他仍然是新贵，是京中灸手可热的第一大红人。
虽然他的官阶只得六品，而且官职只是列秩的兵部行走，未列朝班，但是他仍然能每天到朝，参议军机，重大事故，也经常有人问问他的意见。
这当然是因为他的岳父－－被封为吴王的刘三泰以及他的两位舅兄刘国栋、国梁的提拔，但也只是个开始而已，他自己的超人学识，也是他日受重视的原因。尤其是他发表了几次议论，都能切中时弊，别具见解之，连他的襟兄当今的天子也对他特别注意起来，凡事总也要问一下他的意见。
这眼看着他的锦绣前程，已经在等候着，蟒袍玉带，一品前程，等于已在囊中，只是朝廷吏铨，本身有个制度，不能一下就把他升起来，但是只要有机会，他总是第一优先的。
所以他离京的时候，一二品大员送行的大有人在，走在路上自然也不会寂寞，地方督抚，府台刺史、太守等行政长官，无不亲自相迎，殷勤款待。
他们的官品级衔都比他高，对他如此逢迎巴结，本是不合礼制的，好在他有个郡主老婆，他的妻子刘湘如是帝后的妹妹，凭着这个身份，要那些大官们出来相迎，也有了个藉口了。
这虽说是夫以妻贵，但是张玉朗却受之坦然，那是因为郡主处理得当，毫无一点骄气，处处都对他极端尊重，使别人也很快地得到了暗示－－他才是重心之所在。这种情形在他回到家乡后，尤为显着。
郡主很守本分，没有因为自己是金枝玉叶而骄奢，待人平易，事亲至孝，每天都是很早就起来，赶到上房去侍奉婆婆起身。
不管家中的下人有多少，一定出她亲手捧上第一盅茶，这不是一个形式，茶是由别人泡好冲就，一直递到她的手上，而是一种发自内心的虔敬。
所以，他们在家中停留的时间虽不长，却已经给家乡留下了一个良好的典范。特别是那些在娘家骄生惯养已成习惯的新妇们，可就苦了，以往，她们可以睡到日上三竿才懒洋洋的起来，家中反正有下人代他们去伺奉堂上的翁姑，只要老年人有了照顾，她们乐得轻松点。
现在可不行了，不管她们多骄贵，总贵不过金枚玉叶的郡主去吧。郡主都不敢缺了人子之礼，她们又凭什么搭架子呢。
所以对张玉朗的衣锦荣归，祭扫庐墓，大部份人都感到很兴奋，与有荣焉，但多少也有人在暗地里埋怨的，但不管如何，这一阵风扫过后，留下的馀波是很大的，也很久的？一直到他们离开了十来天，家乡的人仍是在津津乐道着种种的一切。
那已经是四月里了，天气是暖洋洋的，人也是懒洋洋的？刘湘如的肚子已经微隆，连夹衣都遮不住了。
有了重身的人在四月里是最不得劲的，整天都慵悃悃的想睡觉，可是刘湘如却很兴奋。
因为她要去探视谭意哥。
到湖州并不顺路，她跟张玉朗是专程来访的，两口子为了怕惊动人，都是轻车微服简从地，悄悄上路来的，直到湘州城外，两个人伫立踟蹰，良久不前，那是为了一个问题－－谁先前去较为妥当。
不管是谁先去都有不妥之处，而一起去也不好，张玉朗原是希望有一段私下谭意哥把晤的时间，如果他们双双到达，谭意哥很可能会避嫌不再跟他把晤了，踌躇良久，终于还是决定了。
让张玉朗先去，刘湘如歇后半日再行到达，那好让其他人也有个准备。
因为杨岸现在也毕竟是地方上的士绅了，跟湘如又是初会，可不能太过草率。
虽然大家都不是世俗富贵之徒，但当地的人都是极重势利的，而基于某些原因，刘湘如的来临，对杨岸他们是极具影响的。
主要因为杨岸过去的一段日子在黑暗中混过，尽管他干的劫富济贫的义举，没有一分银子落入私囊过，但盗贼就是盗贼，地方守官一时虽然没找上门，如若遇上一个存心找麻烦的，麻烦就大了。
刘湘如很清楚这个情形，私下也曾运用过她的影响力，对当地的守官作过暗示，但亲自来一趟，那意义又是不同了。
刘氏一族在朝在野的势力与地位，都够显达的，累世王爵，一直都跟皇帝家攀上亲谊，关系尤为密切。
刘湘如能以郡主之尊亲访，等于告诉别人杨家与刘氏的关系非同泛泛，那些有心找麻烦的官儿们心知肚明，就不会去碰钉子了。
他们最后的决定是在路上为了省掉噜苏，要悄悄地前进，但是在抵莅时，却不必瞒人了。
这封谭意哥也具有不同的意义，她虽是一个奇女子，不汲汲于富贵，不戚戚于贫贱，不过她的身世，她的行业，难免形成她的自卑感。虽然她一再在言语中不以自己的身世为羞，表现得很坦然，但真正是一种极度自卑而形成的自尊。
刘湘如考虑得很多，她悄悄地前去，会造成谭意哥的误解，以为是怕人家知道这次降尊纡贵的探访。但如果公然地大兴仪仗地前往，则又迹近招摇，恐怕会招来挟势凌人的误解。
所以，这个方式是最好的了，张玉朗自然是万分同意的，他迫不及待地想见到谭意哥，虽然见到了，他自己也不知道要说什么好，但是他仍然急急地赶着。
他跟湘如在百里外分的手，只身单骑，拼命地催着马，中途连口水都没停下来喝过。
马是他从京中骑出来，是千中选一的上好战驹，脚程快，耐力足，每天跑个两三百里，原是很轻松的事，但是却也经不起他这样的急赶，一口气奔到了城门口，马匹前肢一屈，已经跪了下来。口中直吐白沫。
张玉朗倒好，他乾脆跑到守城的官兵那儿，亮出自己的身份道：“新科探花，兵部军机行走张其到此公干。”
守城门的只是名不入品的小官，被他一连串显赫的头衔吓坏了，他不知道兵部军机行走是多大的官儿，但新科探花四个字，也足使他慌了手脚。
连忙端整了袍带，急跑出来请安，张玉朗却不多说话，只是问道：“请问本城杨大官人所设的义盛粮号在什么地方？”
城官手指道：“在西城，由这儿过去，穿过大街，一直过去就到了，大人是要到那儿去？小的派人为大人引路，请大人稍候，小的这就为大人准备轿子去。”
张玉朗道：“不必了，那马匹可是贵属的？我借骑了，至于我骑来的那匹马，麻烦足下命人善加调理一下，再牵过去，这是京中国丈府刘王爷的常用座骑，可怠误不得。”
又是国丈府，又是刘王爷，那位门官几乎吓得要发抖，连忙一连声的答应着，亲自把马解下来交上，又把在门楼里休息的几个兵丁部叫了起来，侍候那匹跑累的畜牲时，张玉朗已经扬鞭飞骑而去。
城并不大，不过是四五里见方，他这一纵马急行，没多久就到了，老远就看见了义盛两个大字招牌，也看见了忙忙碌碌，不断进进出出的人，他倒是近乡情怯，不敢急着过去。
在远处下了马，牵了马，慢慢地走过去，他才发现这义盛两个字是怎么由来的了。
一个衣服上打了五六块补钉的老婆婆，拿了个小布口袋，瑟瑟缩缩地走近去，轻声地问道：“大爷，听说你们店里可以挂帐的，我……姓陈，我儿子叫陈小毛，前个月出门做生意了，到现在还没有回来，我能不能先馀个半斗米，等我儿子回来再给钱……”
店里的伙计笑着道：“老大娘，您太客气了，老主顾嘛，吩咐一声就行，来，我给您装上。”
老妇似乎没想到会这么顺利，颤抖着手，递出了袋子，那伙计根本没用斗量，直往里装，一直到袋子装不下了，他才用绳子把袋口扎上笑道：“老大娘，您住那儿，我看看有没有顺路的车子，给您家送了去。”
老妇道：“我……住南城，远着呢，半斗米嘛，我自己还抗得动。”
店伙笑道：“正巧着呢，我们正好有辆空车要到南城去，反正是顺路嘛，送你一趟，也免得走路了！”
他招呼了歇在大门院子里的一个小伙子，过来叫把米袋抗过去放在车上，又指点他把老妇送回家去。
老妇看着那口袋子道：“这……儿是半斗吗？”
那袋子里的米已经有两斗上下了，店伙笑道：“老主顾了，不会少份量，老大娘，你回去如若发现份量不够，告诉赶车的小顺子，明儿准给你补上。”
老妇道：“不！不！我是说……”
店伙笑道：“你别担心钱，左右亲邻嘛，等你少爷回来再说……”
不由老妇多说，就叫那小伙子把老妇扶着走向车子去了，老妇的眼睛红红的，口中直念着阿弥陀佛，表示她心中的感激。
张玉朗在旁边看了微微点头，忍不住问道：“你认识那位老太太吗？”
“啊！不认识，否则也不用她自己来了，我们会替她把米送去，南城到这儿去有七八里路呢，叫老人家走了来，真是太辛苦了。”
“莫非你们还打算先替她送了去。”
店伙笑道：“可不是，若是我们知道她有困难，不必等她来，我们就会去替她解决了，这次我叫个人驾车送她回去，就是记住她家住的地方，计算她家中的人口，等那些米吃得差不多的时候，好再给她送去。”
张玉朗叹了口气道：“像你们这样子做生意，得有多少本钱来赔累？”
店伙笑笑道：“这位官人，不瞒你说，本号不但不会亏累，而且还有盈利！”
“哦！还有盈利？”
“那是因为本地物阜民裕，穷人少，最多是像那位老大娘那样，只是一时的不便，却很少有穷至三餐不继的人家，等他儿子货贩回来，多少总是会来归还一点买米的钱的！”
“有没有不还的呢？”
“自然也有，那是出了意外，实在没办法的，本号也会一直供应下去，以免他们有饥馁之崽，这种人家不多，大概是三五十户而已。”
“三五十户还不多？”
店伙笑道：“这位官人，由于本号以所得盈利，多半用来作善举，而且价格公道，所以生意越做越好，这儿的居民多半是在本号粜米食用，算来有两三千人呢，以这么多的人力，供养百来个人，总是没问题的。”
“有没有人有了钱而不来归还的呢？”
“那自然是难免的，可是本号绝不计较，不过人总有是非，善恶之心，很少有人愿意那么做的，而且如果被人家发现了那个人是故意有心占我们的便宜，大家都会不齿交往，连家中的子女都抬不了头，因此发生过两三次后，就没有那种人了。”
“贵号又怎么知道对方是否在欺骗你们呢？”
店伙道：“我们不知道，但是左邻右舍会知道，因为本号对赊欠的人家，都是以车辆计日送米，对现银购买的客户，则以人力担送，每隔十天半月送一次，如若常常有车辆停在那家的门口，大家就知道是在向本号赊欠米粮了，如若他们有偿还的能力，而赊欠如故，乡里间的口舌言谈，就会制裁他了。”
“那岂不是有失忠厚。”
店伙道：“以前我们东家就是被一些贪小便宜而没良心的人拖垮了的，后来有一位谭姑娘来帮同经营，才想出这个办法，本号以义盛为名，是帮助那些真正有需要而肯自助的人，却不是没无标准去供养一批贪心而倚赖成性的人，所以本号可以长期赊欠，计算人口之所需，宁可十天送一次，却不一次多送点去，也就是避免对方把米粮拿去变卖了另作他用。”
张玉朗听了点头，店伙是个很健谈的人，说得很高兴，又滔滔不绝地说下去：“我们供应粮食，使贫困者无饥饿之患，但生活之所需并不止此，所以他们仍然要去设法工作来使得有衣服穿，有地方住，久而久之，也就渐有发展而且自谋生活之力。那位谭姑娘真了不起，本号自她接手管理后，不再受人欺弄，业务蒸蒸日上而真正受惠的人也多了。”
张玉朗听了心中又是一番赞叹，而且很得意，似乎这些赞词，他也有一份光荣似的。
因为谭意哥是他的人，是他所爱的人。
虽然因为一些意外的变化，未来的聚散难卜，但是影响谭意哥从风尘中振拔而出，成为一个有口皆碑，像观音菩萨一样的救世传奇人物，却是他张玉朗的原故。
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