三个人来到膳房中，只见桌上早摆了几碗热腾腾的菜，有鱼有肉，以及三碗白米干饭，就差没有酒。
谭意哥笑道：“怎么没烫酒呢？”
及老博士道：“早酒最伤人，不宜少年饮。”
谭意哥道：“我不是要喝酒，而是说我们这一大早就吃干饭，不是太正经了一点吗？”
及老博士笑道：“原来是你这小表在说俏皮话，我还以为你是真想喝酒呢，意哥，你还说你小时候是在乡下长大的呢，怎么不晓得乡下里人的生活呢！他们早上多半是吃干饭，吃了才有力下田干活儿啊。”
丁婉卿道：“她说的乡下，只是出了城门而已，虽然有几块地都是种菜的，生活也跟城里差不多，只不过略为俭一点罢了。”
谭意哥道：“也不是一年四季都要下田的。”
及老博士轻叹道：“不下田的日子，工作也轻松不了，打谷、舂米、修房补漏、砍柴，腌菜、腌肉、网鱼，除了过年的那一个月，没有一天是清闲的，所以他们早起吃干饭已经习惯了。”
丁婉卿轻叹道：“这也是他们命好，生在这鱼米之乡，像我的老家，三年苦旱，一年水灾，十年中难得有两三年是平平安安过的，庄稼人一年难得吃两顿干饭的，还不是一年到头像条牛似的拼命干活。”
谭意哥道：“娘，不吃饭又吃什么呢？”
丁婉卿道：“年成好的时候，一顿杂粮两顿粥，年成坏的时候，可就难说了，野地里的野菜，草根，树上的树叶，连树上的树皮，都能捶碎了做饼吃。”
谭意哥一声轻叹，轻扒了几口饭，再也吃不下了，丁婉卿道：“这是我的不是了，好端端的提那些丧气话，扫了大家的兴。”
及老博士道：“意哥是病后新愈，不要吃太多，而且她早上也没吃惯干的，就这样好了，回头我们骑马打猎去。”
意哥一听兴致又来了，催着及老博士赶紧用饭，等他吃好了，又休歇了一下。
李忠已替他们把马匹备好了，只有两匹马跟一头骡子，丁婉卿道：“我的胆子小，不敢骑马，而且我也不会盘弓射箭，还是在家里耽耽吧，你们爷儿两个去，也免得多个累赘。”
及老博士道：“去！去！你不会射箭，检检猎物的总会吧，一起出来玩，单单留下一个太没意思了。”
让她们母女两个骑上了马，及老博士自己跨上那头大青骡，就得得地出发了。
谭意哥好开心，肩上背了一壶箭，一把细胎弓，腰里还挂了把小短刀，头上戴了顶遮阳笠，脚登小蛮靴，显得格外俐落，一开始就策马跑在前面。
及老博士一直就追在后面叫道：“意哥，别乱跑，仔细跑丢了，慢慢来，路还长呢。”
就这么叫着，催着，赶着，跑出约莫有一个时辰，才到了小山脚下，山上是一片密密的林子，及老博士道：“到了，上了山，林子里就有野物可猎。”
读意哥瞧着那黑压压的林子，不禁有点胆怯，道：“老爷子，这里都有些什么？”
及老博士笑道：“也不过是山鸡、野兔狐鹿之类的小兽，难道你还想猎到大虫不成？”
谭意哥道：“这儿有没有大虫？”
及老博士道：“以前是有的，可是渐渐的人越来越多，野兽也避人，所以不入深山，是很难得见了。”
谭意哥这才吁了口气道：“那就好，我真担心，贸然跑出一条大虫时怎么办？”
丁婉卿笑道：“其实真要见了大虫，你不怕它，它可能就怕你了，一头大虫，站起来不会比人大多少，虽有爪牙之利，却不见得比人的手脚灵活，虽然力气比人大，跳得比人高，跑得比人快，但又怎能如弓箭之速，刀剑之利，因此人也该比老虎更占上风才是。”
及老博士连连点头道：“可不是，年轻的时候，我曾入山行猎，还看见过羊搏虎，一头山羊居然把头老虎赶得落荒而逃，那是一头母山羊，还带了两只羔羊。被老虎追到绝壁之处，前无去路，母羊护羔，情急拼命，就用头上的角跟老虎打起来，居然力大无穷，不但把老虎撞得连连退后，而且还把虎腹撞破了一块，使老虎落荒而逃。”
丁婉卿道：“如果母羊只为了自己逃命，很可能连自己也难逃虎口，它是为了保护小羊而拼命，反而能创造奇迹，这亲子之情，实在是太伟大了。”
说着，慢慢地驱马上山，那只是一条樵夫走出来的小径，行出不过里许，已是一片树林，雀鸟噪鸣，一头山雉由草丛中振翅飞出，谭意哥连忙搭上了箭，一箭射去，却落了空，还是及老博士补了一弹子，把它打了下来。
谭意哥喜孜孜地上去拾了起来道：“老爷子，还是您准，一发中的。”
及老博士笑道：“射飞禽不能用箭，因为它动得快。”
谭意哥不服气道：“北地射雕手，可都是用箭射下天上大雕的。”
及老博士道：“姑奶奶，那得要相当的技术才行呀，还有人能用箭射中飞虫的，可不是我们这种身手做得到的，而且一壶箭才得十几枝，像你这么个用法，一眨眼就用完了，回头又拿什么玩儿呢？”
“难道您用弹子就打不完了？”
及老博士笑着拍拍马身上一个皮袋道：“我这儿带着满一袋子呢，李忠知道我比较喜欢用石弹，经常替我磨好了一大袋子备用的，又小巧、又方便，使用时也不可惜，我看你也学着用弹子吧。”
谭意哥十分高兴，忙掏了一把，由及老博士指点她如何扣弹、如何控弦，又如何瞄准。
一面指点，一面练习、示范，谭意哥倒的确够得上冰雪聪明，用一颗栗树做靶子，先是打树干，后来打树枝，练到三四十颗弹子后，她已经能够在树上把枝梢的栗子打下来。
及老博士忍不住摇头赞叹：“意哥，你真是了不得，我算是喜欢玩的，刚开始练习，几乎天天不断，也要个把月才能到你这个程度，你居然在不到半个时辰中，有此进步，这只能用天才两个字，才能够形容了。”
谭意哥笑笑道：“老爷子，您练弓的时候几岁？”
及老博士道：“我想想看，大概是九岁十岁吧。”
谭意哥笑道：“我今年都已经二十岁了，学起来自然快得多，小孩子的领悟力，自然不能跟大人比的，何况您那时是初学，我已经有用弓的基础，弹与箭的道理差不了太多，只是一点诀窍不同，所以我经过几次的尝试后就领悟到窍门了，倒不是有什么天分。”
及老博士笑道：“说得也是，弹也好，箭也好，到你这一发五六中，只是个初步境界，以后如要十发九中，更上一层，就是练习了，要到百发百中，则是最高境界，那可是天才帮不了性的，现在凭你的这么手法，可以打两只鹌鹑、斑鸠了，我们快去吧，别再磨菇下去，天就要黑了。”
谭意哥道：“天还没过午呢，你怎么就想到天黑了？”
及老博士道：“打猎可不能以收场的时间为计的，必须要折半计，还留下一半的时间出山，如果我们混到快天黑的时候才歇手，那就得摸黑回去了，别看这儿曰里很好玩，一到晚上，猿啼狐号，鬼火闪烁，可怕人得很。”
谭意哥一惊道：“这山上有鬼？”
及老博士笑道：“荒山野地，鬼火是一定有的，那怕从无人迹的地方，也照样有鬼火。”
“那怎么会呢，鬼是死人变的，没有人的地方，也不会有死人，怎么会有鬼火呢？”
及老博士道：“所谓鬼火，实际是磷火，是腐残骨，为水气所蒸，因而才有的东西，白天看不出，黑夜中发出绿光，因为它都是在朽骨堆中出现，因而才被人当作游离的精魂，实际上却根本不是鬼。”
谭意哥道：“这个我知道，我从书上看过，可是既然为人迹不到之处，又何来朽骨呢？”
及老博士笑道：“你这是想左了，磷火乃枯骨中的质髓流出，感气而生，并不一定要死人堆里才能有，其他鸟兽之属，死后的朽骨，一样能有磷火出的。”
谭意哥一笑道：“这就是了，大家都管它叫鬼火，我想一定有鬼的地方才有鬼火呀，这恐怕也不是我一个人如此想，你去问一百个人，至少有九十九个是如此想的。”
及老博士道：“碌碌者众，都是不知以为知，甚至于牵强附会，如意渲染，到后来竟至于以讹而乱真了……”
谭意哥笑道：“老爷子，大道理等回到家里再去摆好了，现在我们可是该打猎去了，我还是空手呢。”
她领先在前头跑着，及老博士忙道：“意哥，别乱跑，大家要在一起，走失了可不得了。”
到了前面，只见谭意哥喜孜孜地拿着一头山雀，高兴地叫道：“娘，看我打下来的。”
那头雀儿只是翅间着弹，丁婉卿道：“可怜，这么大一丁点儿，油炸了还不够一口的，倒不如把它的翅上伤处里一里，等好了养着好玩吧。”
谭意哥更为欢喜道：“娘，它还能活吗？”
丁婉卿道：“那要看你怎么照顾它了，现在它只是翅膀上受了浮伤，只要包扎一下就行了。”
说着取出了绢子，撕开了，细心地里扎好，及老博士却从一丛树后出来道：“意哥，快来，那儿有十几头野兔，可是给你表演箭法的时候了。”
谭意哥一听忙不迭地去了，及老博士笑笑对了婉卿道：“这丫头，比个男孩子还野！”
丁婉卿道：“老爷子，这可是您给带野的，我跟她一起有十多年了，也没看见她这么个野过，不过也没见她这么高兴过，可见一个人还是要多接触一点自然。”
及老博士道：“可不是，要不是那些俗务羁身，我真想在乡下一直住着，婉卿！听说你打算也到乡里去静居？”
丁婉卿道：“是的，老爷子，我已经把地买好了，有一幢瓦房，一口水井，一个池塘，还有十几亩菜园子，一畦花圃，现在是让人在管着，我准备过几年，意哥也收了，娘儿俩就到那儿去住下来莳花、种菜、养鱼过日子。”
及老博士笑道：“听起来日子很逍遥，但是真到你去做起来，就感到苦了，十几亩菜园子，光是浇水就够你累了，你以为这是简单的。”
丁婉卿道：“我知道，我们娘儿俩都不是干苦活儿的人，也不真指着那片菜园子做活计，只是排遣一下时间而已，一切大多数还是要雇长工来做的，我自己私蓄有一点，意哥这两年，也着实地赚下一点，只要不特别浪费，这辈子的温饱是够了。”
及老博士道：“那就好，你已经置下产来就算了，否则我打算把这片田庄送给你们的。”
丁婉卿道：“那怎么敢当呢，老爷子，这是您的祖产，您怎么能够给别人呢？”
及老博士轻叹道：“一栋祖屋，几亩薄田，收成还不够付给李忠一家子的工钱，年年都在贴钱，虽然赌得有限，我那媳妇已经打算给卖了，我立刻就给了她一顿臭骂，然后我把家产都分好了，只要我一死，他们就各领各的份子走，这栋祖产是我自己留下的。”
他走近丁婉卿，有点腆地道：“婉卿，如果我年纪轻一点，我是很想把你接回家来的，可是我想想这一大把年纪，不是白白地耽误了你的青春……”
丁婉卿感动地道：“谢谢你，老爷子，我这一辈子已经不打算再嫁入了。”
“为什么？婉卿，你的年纪还不算大，如果说找个适当的人家，把你当元配结发取饼去，那倒还不容易找，只是四十多岁，丧偶的光棍还很多，至少还有二三十年的风光日子呢。”
丁婉卿苦笑道：“老爷子，我如果有意思从良，老早就嫁了，我实在是有苦衷。”
“婉卿究竟是什么，你在我面前有什么好隐瞒的？”
丁婉卿欲语又休，及老博士道：“我也约略知道一点，你在风尘中多年，都极少有留宿的客人，是不是因为有什么暗疾？”
丁婉卿凄然道：“暗疾倒是没有，只不过是痛苦留下来的痕迹而已，我是从小因为父亲犯了事，被发配为官妓的，我性子又倔，脾气又硬，再加上人又笨，整天就是在鞭打中过日子长大的，慢慢等我开了窍，也习惯了，可是已经留下了一身的鞭痕。”
及老博士骂道：“该死！懊死！这些官窑中的老鸨子居然如此狠心，那儿这样作贱人。”
丁婉卿叹道：“都是一个样的，不是官窑中的鸨母，对买进来的小女孩子又何尝善待过，那些人我真是想不透，她们自己也是从那种生活里出来的。为什么一旦自己作了妈妈，就忘记从前的受罪日子，甚至想把当年所受的委屈，发在别人身上似的。”
及老博士道：“正是这种心，妇人无知，又不是她们亲生的女儿，自然更不知道痛惜了，所以我常说，意哥跟着你，真是它的福气，一直就把她当成凤凰似的呵护大的，没受过一点委屈。”
丁婉卿苦笑道：“那孩子天生绝顶聪明，跟着谁也不会受委屈，谁也会把她当宝贝的，只不过别人是当作一棵摇钱树，我则是真把她当作女儿。”
“这就是天壤之差了，婉卿，你说不嫁人，就是因为身上有几条鞭痕？”
“不是几条，是几十条，交叉纵横，而且当时又没人懂得调理。不知道渗进了什么，变成又黑又花的。”
“那又有什么关系，这无损你的美好性情，善解人意，温柔懂事，种种美德啊！那些男人难道会如此没眼光？斤斤计较那些个？”
丁婉卿苦笑道：“老爷子，可惜世上像你这种胸怀的人不多，我试过了几次，终于使我看透了人生。”
及老博士道：“婉卿！如果你不嫌弃我老，我倒是很希望能把你续弦入门。”
丁婉卿一震道：“老爷子！您这不是开玩笑吗？”
及老博士摇头庄然道：“不，不是开玩笑，是很认真地说话。当然，像我这个岁数，再也谈不到什么夫妻恩爱白头了，能有个三年五载，都是好事了……”
“老爷子，您又何必这样说呢？”
及老博士道：“婉卿！这是说正经的，不能客气，也不容虚伪。我呢，只希望能够在自己的风烛残年，能够有你这样一个知情着意的人为伴，使我能享一个安静舒适的晚年。至于你呢，婉卿，我要感到很抱歉了，大部分的家产，我都已经分析好了，没有分掉的，只有这一片田庄，几亩桑圃，当然亲自耕种养蚕，自赡自足是没有问题，但是我不能叫你受这种委曲。”
丁婉卿道：“老爷子我并不在乎什么委曲。”
及老博士摇手道：“你别打岔，我的话还没有说完，我在城里还有五六处生意中的股子，都是对半折的，合起来也有个上万两银子，每年拆息，总在三四干上下，这一笔钱是我体己的私房，另外在我名下，还有二万两的存款，这笔钱可以名正言顺地归给你，我知道你不是个贪心的人，不会斤斤计较争产的，所以我如果要接你回来，在这个条件下，我的儿媳们都不会有什么话说。”
丁婉卿道：“老爷子，承您看得起，我是十分感激的，侍候您是我应该做的，也不必要什么条件了。”
及老博士道：“话不是这么话，我想我最能给你的，就是一个名份，及氏一族，在地方上还算个大族，我明媒正娶把你给娶回来后，就有你的一份地位，总比你们母女两人，茕独无依，受人欺侮时，也好有人帮你们撑撑腰。”
丁婉卿道：“老爷子，我知道，这是您有心在照顾我们，我是万分的感激，更谈不下什么愿意不愿意了，你也不是真要人侍候，因为我知道：您的儿子媳妇一再地想要为您置侧来侍候您的起居，是您自己拒绝的。”
及老博士笑道：“这一点说来，他们还算知道孝顺，所以你不必担心他们的反对。”
丁婉卿道：“只是怕他们容不得我这样身份的人。”
及老博士道：“这还由不得他们说话，而且也不太可能，因为你的贤慧能干，是人尽皆知的，早些年我常在你的闺中出入，他们还劝我把你接回家呢。”
“……那时我没答应，不是为了别的，而是想到自己一把年纪，不能耽误你的青春，可是一晃几年，你仍然没有嫁人之意，今天我问清了原由，才提出此请，你是怎么说？”
丁婉卿道：“老爷子，容我考虑一下好吗？”
及老博士道：“婉卿！这还有什么好考虑的呢？只要你点点头，回去我就找人开始办事，而且叫陆象翁出来做媒，着着实实地风光一下，既为长沙留段佳话，也使你的名份更为敲实一点。”
丁婉卿道：“我要跟意哥商量一下，而且要等着她脱籍，总不能叫他项着现在的身份，跟着我吧？”
及老博士道：“跟她商量一下是应该的，我想她一定会赞成的，而且我想没人会反对的。”
丁婉卿道：“咦！意哥呢？这孩子跑到那儿去了！”
及老博士道：“在那边，追野兔去了。”
丁婉卿移头望去，但见林木森森，却没有人影，不由有点着急道：“老爷子，您快去看看，这孩子从没打过猎，性子又野，别迷了路就惨了。”
及老博士道：“没关系的，这片山并不深，我熟得很，随她迷失在那里，我都能找得到。”
丁婉卿手指远处的苍茫云山道：“那么深的山，您还说不深，山尖都已经高挂云表了。”
及老博士笑道：“那座山跟这座山之间，还隔着一道绝壁，下临百丈深谷，除非她长了翅膀，否则绝对无法过去，跑到绝壁前，她就会自己回头的。”
说归说，但还是不放心地跟了上去，丁婉卿也把马匹栓在树上，跟进去寻找了。
也不过那一下子说话的时间，谭意哥居然跑得不见了，两人找了将近半里路，在一处小土坡虚有几头野兔在草地上吃苜蓿，见到人影，一溜烟地钻进坡上的士**里去了，然后伸个头出来看看。
及老博士大声叫了两遍意哥的名字，却是一点回音都没有。
丁婉卿急急道：“老爷子，是这儿吗？”
及老博士道：“没错，我指点的方向一直过来，而且也只有这儿有兔子，这孩子别是跟我们开玩笑了。”
丁婉卿大声叫道：“意哥，你是躲在那儿，快出来吧，别再开玩笑了。”
喊到第三遍，她的声音已见凄厉，眼泪都落下来了。
及老博士连忙道：“你别喊了，她听见了一定早出来了，准是不在这儿，可是，又会上那儿去了呢？”
“是不是在前面的地方转了方向，折到别的山路上走了？”
及老博士道：“不可能，也根本没有别的山路，两边都是要树林子，又浓又密，空身一个人通过不容易，要就是过了坡到前面去了。”
“前面又是什么地方呢？”
“前面也是一片浅坡，直到悬崖边上，她要是真过去了，我们这么个喊法，她也该听见了。”
一面说，一面还是慢慢找了过去，忽而丁婉卿叫了起来道：“老爷子，您看有血！”
及老博士紧张地过去，果见草地上有几点鲜血，忙蹲下去，用手蘸了一点，仔细地看了一下，又放在口中舔了一舔，才笑道：“你放心，这是兔子的血。”
“老爷子，不会弄错吧？”
及老博士道：“绝不会，我当了这么多年的宫廷御医，怎会连人血兔血都分不出来的，这绝不会是意哥的血，你放心好了。”
丁婉卿道：“假如是兔血，那就证明意哥一定到过这儿，看见了野兔，发箭射伤了野兔，然后追下去了。”
及老博士道：“很像！我们就在附近找找看，受了伤之后的兔子，血不会只留下这几滴的；我们顺着血迹往下追就行了。”
于是两个人很快地就在附近找到了第二处血迹，血滴尚新而未凝，证明了是有像丁婉卿所判断的那些事，两个人心中略定，也就一路很仔细地追了下去。
好在每隔十几步，总有一点血迹。而且还有一些地方留下了些断草折枝的现象，在在都证明了谭意哥确是由此而经过的，两个人就更放心了。
但是只不过找到了一点形迹而已，在没有看到人之前总是不太安心的。
就这么断断续续的找着找着，不觉已走下了里许路，丁婉卿又不安了，道“怎么还没有看到人呢？”
“你别急嘛，兔子受伤带箭而逃命，意哥是不甘心猎物走失而急追，双方都不会中止的，一定要等兔子血流多了，力竭倒地才能有个结果。”
“那么还可能跑多远出去呢？”
“这就很难说了，性子长的，三里五里也不一定。”
“意哥也能追下这么远吗？她的体力也支持不了呀！”
及老博士道：“在平时她也许体力不支，可是此刻情况不同，她一心只在追赶猎物，不但忘了路的远近，也忘了疲倦困乏，能追下多远就不得而知了，因为她的年纪轻、潜力厚，能发挥到什么程度谁也无法估计的。”
“这孩子也是的，也不怕别人着急，不声不响地就跑下去了。”
“也难怪她，我自己有过经验，年轻时，我为了追一头鹿，足足步行奔跑追下了四十余里，一直等到鹿力竭而倒地，我方感到疲倦，坐在那头鹿旁，累得再地无法举步了，足足又睡了一大觉，第二天才肩着死鹿走出来，家里都以为我失踪了，那时我母亲还在世，为我哭肿了眼睛，差一点就要上吊。”
及老博士一面回忆，一面解说着安慰她，指着目前那条路道：“我记得当初走的也是那条路，我射鹿的地方，也是发现野兔的地方，几年来，由于有人不断在这儿捕猎的缘故，像狐鹿之类较大的野兽，都已经稀少而绝迹了，只剩下一些山雉野兔……”
丁婉卿道：“老爷子，你说一路追下去有四十里？”
“可不是，那是我后来以归程计算的，从早上一直走到黄昏，脚下几乎没停，才走了回来，可是我跑着追鹿的时候，只跑了一个多时辰，两个时辰不到，后来想想都难以相信，而且去的时候，还是上山，此回来时难行一倍，不知不觉，一口气就硬拚上去了。”
“老爷子，那不是到了前面的那座深山里去了？”
“可不是嘛，远入深山，我躺下休息，到了半夜，听到虎啸猿啼，百兽嘶鸣之声，可把我给吓坏了，找了颗大树爬上去，一直等到天亮才敢下来。”
丁婉卿道：“老爷子，我不是问路的远近，也不是问你追下去多久，你不是说中间有一道悬崖，下临深谷，根本无法飞渡吗？那又怎么过去的？”
及老博士笑道：“你原来是说这个，可见你还真细心，事情是这样的，上面尽头虚有一处地方，那边相接很近，只有丈来宽，那头鹿负伤跳了过去，我也跟着一跃而过，当时毫不考虑，倒是回来的时候，我着实为难了半天，最后还是鼓起勇气才跳了回来，所以人在不知不觉中，常能发挥出惊人的体能与潜力。”
丁婉卿道：“意哥会不会也追了上去？”
“应该不会吧，那儿下去还有两三里呢。”
想想又道：“就算她能追到那里，也不会再过去了，兔子跳不了那么远，她也跳不过去的。”
两个人一面说着，一面找着，在地上草丛处又看见了一支箭插着，及老博士道：“你看，这是兔子停了下来，她在后面再补上一箭，结果没射中，兔子又躲，她又追，连箭都忘了检。把箭检了起来，旁边有一堆更多的血，及老博士笑道：“兔子跑跑停停，就是体力不支之状，也就差不多了，我相信在前面很快就找得到她。”
丁婉卿叫了几遍，可惜的只有空谷回音，却没有一点回答，及老博士也帮着叫两声才道：“也许是她已经累得连开口回答的力气都没有了。”
丁婉卿急急道：“那怕是累死了，她也该回一声的。”
及老博士道：“也许是她听不见，我们这儿是逆风，声音传不远，又有树荫遮隔着，反正已经知道她从这儿上去的就不会有错了。”
丁婉卿道：“老爷子，我实在担心。”
及老博士道：“没什么好担心的，这么大的人了，还弄丢了不成，我只想到有一个可能……”
“什么可能？”
“她急着追赶受伤的兔子，脚底下不择路，绊着摔了一跤，跌昏了过去，所以才没听见我们的呼喊……”
丁婉卿道：“我也怕是有此可能，要是碰上尖石块上伤了那儿，人又昏迷不醒，血流不止，那可怎么办？”
及老博士道：“你别想得那么多事，这地上草丛那么厚，就是摔上一跤，也跟在地毡上跌一跤一样，那会伤着了。”
这话说着他自己也知道靠不住，如果不会伤着，跌昏的可能性也很小。
这两个人反正都是在一面着急、一面安慰对方而已，就这样一路寻找下去，居然也走了四五里，耳边听得水声潺潺，已经到了悬崖边上，丁婉卿道：“这还有河啊？”
“那条小比下有一条小涧，雨后就有流水，春秋的雨水较勤，所以才会有水，冬夏两季都是干干的。”
来到涧边，只见壁下深有数十丈了，急流滚滚，忽然两人都不约而同兴起了一个不祥之念－－谭意哥会不会落下去了？
及老博士连连地道：“不会的，不会的。意哥这孩子又不是傻瓜，又没什么想不开的地方，不会往下跳的。”
说归说，他还是向上游找去，因为那儿有个最狭的地方，也是他当年越过去的地方，虽然不太可能，但仍要去看一看才死心。
到了那儿，两个人的心都往下一沉。
因为那个地方，不知道谁架了一道索桥，通向对岸，所谓索桥，不过是两根山并排，中间隔有尺许，横缚着一段尺多长的树枝，两岸的地下各打了两根地桩绑住了山。然后又在两岸，各选了一颗树在身上绑了一根麻绳，作为扶手之用。
这实在是最简便的吊桥了，没有胆子的人还不敢走过，可是现在扶手的绳子断成了两截，而桥身上的树枝也断了一根，临风摇晃着。
桥的构段上有一两根还有着血，那是兔子的血。
最让他们怵目惊心的是断去的一根桥枝上，还挂着一张弓，正是谭意哥用的那张。
两个人都呆住了，呆了半晌，丁婉卿哭了出来道：“我那苦命的孩子啊……”
及老博士颓然地坐了下来道：“婉卿！别哭！别哭！意丫头未必见得就掉了下去。”
丁婉卿哽咽着道：“老爷子你别说那些使我宽心的话了，人是一定掉下去了，一定是横挡一断，她全身的重量都落到那根扶手的绳子上，吃不住重，才掉了下去，手里的弓才挂在断木上……”
这是合情合理的揣测，及老博士无话可说，想想道：“好在底下有水，就是掉了下去，也未必会死。”
“可是意哥又不会泅水。”
“你怎么知道的？”
“我怎么不知道，我从十岁就把她带过来了，至少对她的情形有个了解吧。”
及老博士道：“那你可不比我清楚了，他闲下跟我谈起过，小时侯跟一个姓张的木匠……”不错，他叫张文，是个很实心的人。“”她说张文好喝酒，经常醉醺醺的，也不理她的生活，她只得自己调理了，夏天的晚上。，水井离住的地方太远，她挑不动水，提水又太辛苦，就溜到河里去洗澡，同时也摸些田螺，用小网捕些鱼虾之类，第二天卖了换米……“”这孩子小时候是很苦，我怎么没听说呢？“”这些事并不是愉快的记忆，她只是在偶然的机会中有了感触，才提起一谈，但由此可以知道她是会泅水的。“丁婉卿的心有点动了道：“若是会泅水，落下去立刻浮起来，顺着水流，一面冲，一面向上边游，倒是不会有危险，这水看来不太深吧。”
及老博士道：“不；很深，要深水才好，掉下去不会碰伤人，立刻能把人浮起，若是水浅反而糟了，下去碰上石头，倒是真的没命了。”
丁婉卿探头看了一阵才道：“老爷子她要是浮上来了，应该在两边岸才对？是吗？”
及老博士道：“不对，水流很急，总要随水冲一阵，而且，这两边都是绝壁，到了岸边也爬不上来，所以我想她一定是顺流而下，到比较平坦的地方才登岸。”
“老爷子，这水通到那儿？”
及老博士道：“这个我倒是没有详细问过，不过在我的印象中，从这个地方过去，就是宁乡县，宁乡城外，有渭水，对了，这儿是渭水的上游，这儿下去就是个叫檀木桥的小镇，陆象翁陆老儿的老家就在那儿，跟我们住的如意乡，仅仅相去十来里，我们常在村头上见面的……”老爷子，别说那么多了，我们快上檀木桥去找她吧。“及老博士道：“急也没有用的，这会儿她恐怕已到了檀木桥了，等我们回到家里，她已经先到了。”
“她能比我们先回去？”
“可不是！我们为山势所阻，她却是乘流穿山而下，比我们快了不知多少倍。到了檀木桥，她只要找到人家一说，就会有人送她回来的。”
听她说得那么有把握，丁婉卿的心中又燃起了希望，然而，两个人心中都明白，这希望十分地渺茫，那是要谭意哥丝毫无损地到达檀木镇才能如此。
从这个地方飘到檀木镇，有十几里水程呢，谭意哥能飘浮那么久吗？
很可能到达时，已经是一具浮了。
但是两个人都努力压制自己往坏处去想，他们立刻回头。到了拴马的地方，跨上马，拼命急奔回程。
回到家门，他们还是充满着热望的，但是看见了迎来的桂花，两个人都凉了一截。
别花没有什么特殊的表情，那就证明了谭意哥并没有先到家，否则她一定抢着前来告诉了。
不过及老博士还是问她一句：“谭姑娘回来没有？”
别花充满了诧异诘问道：“老太爷，谭姑娘不是跟你们一起去打猎的吗？怎么没有跟你们一起回来呢？”
这个答案，使得两个人仅有一点希望都消灭了下去，及老博士忙安慰丁婉卿道：“婉卿！不可能会这么快的，等等就可能会有消息了，你不要着急。”
丁婉卿慢慢地沈静了下来道：“老爷子，我不急，我们母女俩都找李铁嘴算过命，他算出意哥今年秋天当有一劫，但后来却是夫荣子贵，长寿偕老，后福无穷，因此我相信她绝不是夭折之相。”
及老博士道：“说的是，李铁嘴的命相是很灵的。”
丁婉卿作了一个凄然的苦笑：“老爷子，我知道你平时不信那一套，因此你也不必装着相信来安慰我。”
及老博士道：“在平时我是不信的，可是今天你说他推算意哥的命相，我是十二分的相信，否则我真会后悔死了，这完全是我多事害她的。”
“老爷子，这怎么能怪您呢，一切都是命中注定的，我们每个人都很爱她，没有人会要害她，人人都拿她当宝贝似的，一定要怎么样，也不是人力可挽回的。”
她倒是比及老博士看得开，反过来安慰及老博士了。
这时李忠老两口也出来了，李忠的儿子李大全也在，问明经过后，大家自然都很着急，难过。
李大全道：“那条山涧的确是通到渭水檀木镇的，也就是山口深一点，流出口后，河面宽了，就浅得很，那位谭姑娘只要是会点水，绝不会有危险的，那条桥是村口的猎户郝松架的，为的是入山打猎方便，听说架桥的时候，他的十一岁儿子也掉下去了，结果小孩子涉水到了檀木镇，比他老子还先回家，郝松哭哭啼啼地回来，看见儿子还吓了一大跳，以为是儿子冤魂不散，回来找他算帐的，直苦苦哀求，说以后再世不赌钱打他娘了……”
傍他这么一插科打诨，气氛又轻松了一点，李忠道：“大全，那你就到檀木镇去迎着接谭姑娘回来。”
李大全道：“我跑一趟倒是快当，只是谁也没见她掉下去。”
及老博士道：“她的弓还挂在断桥上……”
李大全道：“老爷子，小的是知道掉下去的可能性很大，但万一不是那种情形，或是追过了桥去，失手把弓丢了也不一定，还有……”
他止口不言，及老博士道：“你有话快说。”
李大全道：“小的在镇上回来，听说有个江洋大盗，被官府追急了，就躲在山里面，谭姑娘如果遇上了，那也是有点麻烦，因此小的认为还有继续到山上去找一找的必要，那座小桥，小的见过，很着实的，而且经常有人走动，以谭姑娘那么轻的身量，让不会是踩断了才是……”
及老博士听怔住了，忙道：“大全，你的意思是说……”
李大全道：“小的只是猜测，不过也有点根据，断桥是一个疑点，上面挂着弓是第二个疑点，一般说来，她要过桥，一定会把弓挂在背上，双手扶住绳栏，一步步地慢慢过去，因此绝不可能留下了弓不见人的。”
及老博士点头道：“有理！有理！大全！照你这么一说，该怎么个办法？”
李大全道：“我爹带几个人，到檀木镇去问问，小的约两个同伴，进山去找一找……”
及老博士道：“那么大的一座山，两个人有用吗？”
李大全道：“山虽大：但是人经过的时候，总有痕迹留下，我那两个朋友对这一套很精。”好！好！那你就去约吧，要多少报酬，都由他，别跟人计较。“李大全道：“我不问他们要报酬，已经够客气了，他们是邻县的捕快，就是为了追求那个江洋大盗才到镇上来，因为我对山里的情形熟，我朋友辗转相托，想请我领路，我是听说老爷子来了，怕有事，才没立刻答应，现在他们还在镇外的一个朋友家里等我消息，我去了就能成行。”
丁婉卿道：“那就麻烦李大哥了。”
李大全爽快地道：“丁泵娘，快别这么说，在这儿出了事，是我未能尽到照料之责，我应该去找的。”
李忠跟李大全俩分别出发了。
李妈就劝及老博士道：“老太爷他们两起人，就算回来的快，也在后半夜了，您吃点东西先歇下吧。”
及老博士叹了口气道：“我那儿吃得下呀！”
丁婉卿道：“老爷子，我不是说过了吗，我们尽了人事，天心一定要这样子，那就是天命了，反正我们并没有故意存心害她，所以您该把心情放开些。”
及老博士看着她道：“婉卿！你真看得开，别人可能会说意哥不是你亲生女儿，所以你不着急，但是我知道你对意哥，比亲生的女儿还要关切，而你这么达观，倒使我觉得意外了。”
丁婉卿道：“我自幼一直是在逆境中长大的，没有人照顾我，要不是学会了安慰自己，我就不可能活下去了，安慰自己有重要的一点，就是不忧不急，不哀不伤，咬紧牙关，逆来顺受，尽往好的地方想，当我听说要挨二十皮鞭的时候，我就安慰自己说－－还好只有二十鞭，比上个月那个同伴挨四十鞭的轻了一倍。当皮鞭打在身上，我每挨一下，心里就在安慰自己－－只有十九下了，十八下了，………就这样，我反而忘了鞭打的痛楚，挨打完后，我反而很高兴，认为灾难终于过去了。”
及老博士怜惜地道：“婉卿，你一定吃了很多苦。”
“没什么，那一切都已经过去了，我反而高兴我吃过苦，使我能够坚强起来……”
两人进了屋子，坐了下来，似乎觉到全身的力气都用完了似的，这一天下来，身心交悴，的确也是够人受的，先前支撑着还不觉得，这一放松下来，才感到无比的疲累。
可是谭意哥呢，她上那儿去了呢？
她的确是追那头兔子到了桥上，只是没有掉下去，她走到桥心的时候，身体直晃，差一点要掉下去，幸好对岸来了个人，手中执着一枝长长的竹竿，飞快地伸过来，把竹竿往她面前一送道：“快抓住。”
谭意哥惊魂未定，根本已经没有了意识，所以对这类简单的命令，根本未假思索，就照着做了。
竹竿是实在的，双手握住之后，脚下也稳了，那个人的力气很大，稳稳地带着她慢慢地后退，把她一步步地引过了桥。
直到脚踏上了实地后，谭意哥才觉得自己所有的力气都用尽了，双手一松整个人就昏了过去。
那个人倒是吃了一惊，连忙过来探探她的脉息，然后才陷入沉思，最后终于脱下了她身上的弓，先到桥上，故意踏断了一根桥木，又把扶手绳栏弄断了，才抱起了谭意哥，走向一片树林。
林中有一所小木屋，只得一个单间，也不过丈来见方，是入山猎人来不及出山时，就在这儿过夜用的。
屋子很窄，门也很结实，都是整株的圆木围编而成，屋子里却很简单，除了一个石块堆砌成的火炉，可供烧火取暖煮食之用，就只有一张床。所谓床也不过是把三根粗的树枝，每隔两段横放一段，然后在上面排了许多竹片，就成了床，而床上再编草为褥，都是十分简陋的手工制品。
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