叶飘重新坐下，他看看天气已近晌午，便吩咐心然到一棵大树后取出他的行囊，三人一边分吃叶飘行囊中的干粮，一边计划下一步的行动。
“抛开这灭门案件的血腥手法和杀手故布的疑云，一切简单明了，灭门只是手段，取宝才是目的――杀手从密室取走的那样东西，是本案的关键。”叶飘一针见血地推断。
“可惜绿荷山庄上上下下全被灭口，线索无从查起。”叶飘又显得无可奈何。
“是的，全被灭口了，”周云突然想起了一件事，又道,“不，在某种意义上，本案还有活口。”
“还有活口？”叶飘双手猛地按住周云的膝盖，眼中充满了惊奇和期待。
“对，而且不止一个，是两个。”周云给了叶飘一个肯定的笑容,“十多天前，绿荷山庄主人付文东曾来找过我，要我帮他找回偷偷出走的第三房妾氏阿莲。因为阿莲的出走，她幸运地逃过了这场灭门之灾。”
“以阿莲的身份，估计有可能知道密室的事情。我们要想办法找到这个阿莲！”
“是的，付文东找我是因为阿莲偷走了他的东西，所以阿莲应该知道付文东的不少秘密。”
“那就简单了，我们马上去找这个阿莲，从她口中看能不能查出密室中丢失的那件东西的线索。”
“可是我当时拒绝了付文东，所以我只知道有阿莲这个人，但对她的其他情况一无所知。”
“可惜了……那还有一个活口呢？”叶飘问。
“衙门的捕快黄全清告诉我，大约半个多月前绿荷山庄有个养花的老头告病回家了，这老花匠也算是个幸存者吧。我们可以先找到这个老头，从他口中去了解阿莲的事情。”周云不紧不慢地说道。
“哈哈，天无绝人之路啊。我们就从这老花匠下手吧。不过官府的人可能也在找这个老头了。周老板，官府知道阿莲的事吗？”
“现在应该不知道。叶兄何出此言？”
“若官府知道头发真相以及阿莲的事，必定大肆搜寻追查，如此一来不但会惊动此案的幕后主脑去杀人灭口而危及到阿莲及老花匠的性命，而且他们日后的行动会更加小心和隐蔽，于我们查找真凶更加不利。所以倒不如让官府继续怀疑桃花沟，而我们三人则暗中追查真凶，周老板意下如何？”
周云让自己的表情看起来很平静，似乎在认真考虑叶飘的这个提议，脑海里却在矛盾中挣扎着：“该不该把这些线索告诉官府呢？自己是因骆英有所求而介入这一系列案件的，进而又牵涉到了杜鹃，如今在这案件背后显然有另一个阴谋，若是把骆英等人蒙在鼓里，一边是朋友一边是昔日的恋人，任由官府与桃花沟之间的冲突激化，自己却利用了这个局面，实非君子所为。况且若这一步走出去，为了继续蒙蔽官府，自己日后还有可能得进一步编造各种谎言，到了真相大白那一天，我的这些朋友会接受得了吗？”周云飞快地转着眼睛，又想：“但叶飘说的也没错，这批杀手以及幕后主谋非等闲之辈，此案一旦由官府全面插手，宝贵的线索随时可能中断，桃花沟洗刷冤情的机会反而会丧失。叶飘他护徒心切，思维敏捷，武功高强，有此强手相助，既便仅凭我们三人暗中追查此案，也应游刃有余……”彷徨之间，周云又仿佛看到了杜鹃那双眼，眼里全是决绝、讽刺与傲慢，“或许当时她觉得我是多么的愚蠢和可悲！我何不给自己一个赎罪的机会？这是一个全新的开始！”周云下了决定。他觉得自己现在状态大勇，重新掌控着全局。
“唔，以我之见，此际事不宜迟，我马上去衙门汇报今天的进展。叶兄，你们赶去梁州城绿荷山庄附近打听那个老花匠的下落，但愿尽早能得到阿莲的消息。”周云向叶飘狡猾地挤挤眼道，“官府那边，我会给他们一个最好的解释。然后，我就赶去梁州城跟你们汇合。”
叶飘会意，一拍周云的肩头，笑道：“好！那我们一刻也不要耽误，官府那边就有劳你了。梁州城内有家聚鸿客栈，你知道吗？我们在那里等你。”
周云点了点头。叶飘又对李心然道：“心然，我们马上回桃花沟，你跟杜大小姐告个长假，就说是陪师父回老家一趟，杜大小姐她不会阻挠的。”
三人便收拾好各自行囊，上了马，约定好联络方法，出了山谷，在官道上分头而去。
周云一路快马加鞭，傍晚前便回到了省府衙门。蔡师爷等人正等着他的消息。
在路上周云已经编好了一个故事：杜鹃对桃花沟与绿荷山庄灭门案之间的关系不置可否，而且既没肯定也没否定案发现场的就是她的头发，双方一言不合，反目成仇，她的手下还出剑削走了一半头发以示警告，自己也被赶出了桃花沟。
这个故事编得倒是巧妙，里面每一句话都是真实发生过的，只不过被周云把事情发生的顺序调了一下，而且把心然出手揭示头发秘密的事，说成好象是出手相威胁，这样若有人要认真查证起来，倒也能说得通，同时也把自己跟桃花沟的交情从此推得一干二净，剩下的事情就丢给官府去考虑了。
周云汇报的经过合情合理，这结果似乎早在蔡师爷的意料之中，他只是平静地安排各捕快继续收集绿荷山庄的相关线索并盯紧桃花沟。周云也不便过问他打的是什么算盘，告辞返回云来饭店。
回到云来饭店，天色开始暗下来了，掌柜看见周云进来，给他打了个手势，告诉他有新的留言字条。
周云接过字条，是宋二爷留的。大意是说，周云要找的人已经被确定行踪，很快将被找到。周云松了口气，看来这次宋二爷进展不错，上次留的字条是说发现了那两父子之前的踪迹，现在已经能确定他们的离开路线了，按宋二爷的能力，完全跟踪上那两父子是指日可待的事情。周云就在柜台给宋二爷回了留言，告诉宋二爷自己将赴梁州城，其后可能有一段时间不在省城，并约定了双方的联络暗号。
仅凭一套简单的暗号，就能方便地与宋二爷的人随时取得联系，这时才能体现出宋二爷的价值来。说起来，这套暗号周云也有参与设计。宋二爷的情报势力，在这几年间，通过他的精心营造以及周云的大力资助，已经遍布了南方的各大中城市，在一些偏远地区及北方大城市，也开始有所渗透。这个情报体系好就好在参与的都是一些有着正当生意的市井平民，基本上能自食其力，无须担心经营这个体系会有巨额的花销，只需安置好各大城市中的头目便可。而这些“平民”经营的生意，不是在酒楼饭馆等江湖人士聚集的地方，就是各城市主要道路出入口的茶亭食档，又或是水路的运输码头，这些人之间利用飞鸽传书，确保了情报传递的及时性。对不同的事件，他们会使用不同的暗号进行联络和确认彼此的身份。无论周云走到哪里，只要留意在特定地方留下的特殊记号，便能联络上当地的情报人员，快则半天慢则两三天，便可得到某件事情的最新进展情况。
周云把留言条交给掌柜，便离开云来饭店回到家中收拾行囊与盘缠，准备明天一早赶往梁州城与叶飘他们汇合。
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