安第斯星上的印得罗航天港从来没有过那么多人。在即将起飞的一架穿梭机机舱里人头攒动，连走道里也都坐满了人——显然，这架穿梭机是超载了，不过这一次不会有来自航天管理局严厉的处罚，因为它是用于撤离行动的。
济科&#8226；路德，一个高挑身材，留着长发的中年人坐在下排的座椅上，身边的座位还没有人，放着一个提包。济科饶有兴趣地和一旁坐在地上的小伙子谈论着刚结束的球赛，一边还不时用眼瞟一下机舱入口处，象是等着什么人。
一位美丽的少妇手里背着个大行李袋，艰难地穿过满是乘客的走道。她一双同样美丽的眼睛在到处寻找着。
坐在地上的年轻人看见了她，看得呆了，忘了回答济科&#8226；路德的一句问话。济科也发现了，脸上露出了微笑。
“真漂亮，是吗？”
“……”
“她好像比你大几岁吧？”
“……啊，这是我生平所仅见的美女！……”
济科&#8226；路德忽然向那少妇打了个招呼，对身边的年轻人耸耸肩，“可惜，她已经是我的妻子了。”
“真见鬼！”年轻人一脸尴尬。
女人看到了济科，高兴地扬扬手，向这边走来。
突然地，机舱后部发出一声沉闷的巨响，火苗窜了出来，整个机舱里笼罩在一片浓烟中。尖叫和咒骂声中，济科&#8226；路德冲上前去搂着妻子，推开身边的人，向舱门口跑去。
身后又是一声巨响，火焰更猛烈了。
印得罗航天港的官员后来确认，有人在穿梭机里放置了塑料炸弹——还好，灭火及时，只有十几个人死亡。然而这并不是唯一的一起恐怖主义事件，在阿波罗各殖民星球的航天港里，两天内共发生了四起爆炸事件，三次狂徒持枪扫射杀害无辜人员事件。也许这仅仅是精神崩溃者的疯狂举动，也许是有组织的破坏——笼罩在这个世界上空的阴云更加浓重了。
联合卫队的卡尔&#8226；道森中校驾着自己的座机——“鼹鼠”号太空梭向着和平号太空站驶去，心中对上司的反应迟钝还在愤愤不平。
卡尔是“和平号”空间站第一机动分队队长，同事们对他的普遍的评价是，虽然有些感情用事，但反应敏捷，为人正直，是一个克尽职守的军官。此刻，他对联合卫队放弃最后的努力感到不解，因为他仍然对失去联系的抹香鲸号飞船抱有幻想。
还有一点，让德玛中校作为这一重要行动的指挥也让卡尔失望。
“如果让我带队的话，也许……”不过卡尔好像忘了，他和他的士兵职责并不在此。
“鼹鼠”号太空梭已经穿出了洛基星的大气平流层。卡尔&#8226；道森自己打断了下面的想法，合上了二级推进器开关。“鼹鼠”的头部出现了一个流线型的气流磁障，保护它在更高速度下不会过热融化，而它的速度急速提升，瞬间象一道流星消失在星空中。
还有二十个小时就是阿尔法天文观察站的阿尔伯特&#8226；艾伦博士所说的“临界点”，也就是拯救阿波罗世界的最后时间了。过了这个时间点，陨星即进入了丘比特星及其各大卫星的引力范围，即使能将陨星炸碎，陨星的碎片由于引力作用也会大部分落到各卫星上，造成不亚于陨星直接撞击的毁灭性后果。
虽然“火鸟号”正以每秒一万米的速度飞行，船上的人仍嫌不够快，看着原子钟的指示数一分一分地过去，金承敏的心一点一点地下沉——他唯一能做的只是不断地呼叫着抹香鲸号和杨克，希望有万一的希望，抹香鲸号没有失事，并且能采取配合的行动。
然而直至现在，抹香鲸号还是一点回音也没有。
火鸟号发出的信号当然传不到抹香鲸号飞船上，整个陨星被一个数倍体积的强磁场笼罩着，而杰克&#8226；亚当斯和金承敏并不知道这一点。太空中，回答他们的只有“兹兹”的杂波干扰。
杰克看着同伴徒劳地呼叫着，脸上的表情似乎有些费解。在他心目中，抹香鲸号飞船当然早已失事，可能因为是空气泄漏，也可能是动力丧失，只是没有发生地面观察站能看得到的爆炸而已。太空有它特有的冷峻法则，感情和幻想是没有用的。
经过这些天的相处，他已经对金承敏这个东方民族的后裔的性格有所了解：精力旺盛，办事沉稳，说话不多。然而，谈到他的好友杨克，虽然还不至于滔滔不绝，但从眼神和语气中还是能看出变化——看得出他们的友情在他心目中的地位。人一旦被情感支配，处事就会难以冷静。
可是……
杰克用手理了一下额前的头发，象是内心中同样有一点矛盾要整理。他抬头看了一下原子钟上的示数，也有些担心，从座位里站起来，打算调整一下自动导航仪的设置参数。
这时有一个信号突然从太空中传来：“前面的飞船听着，立即减速，报明身份！”
发出信号的是隶属“和平号”空间站第一机动分队的一艘小型巡逻艇，这艘飞船正在附近天区例行巡逻，上面两名巡逻队员发现了“火鸟号”这艘不在任何飞行航路上，也没有事先作飞行申请的飞船，立刻飞近，并提出了严正警告。
杰克&#8226；亚当斯和金承敏对望了一眼，金承敏看着雷达屏幕上渐渐飞近的飞船的外形皱眉说：“是联合卫队的太空巡逻艇。”
杰克道：“非得听他们的？即使在这个时候？！难道要我们向他们解释半天，再等待联合卫队的批复吗？”
飞船里是一片可怕的沉寂，连机器狗大火也不声不响地注视着金承敏。
金承敏仰起头，沉思半晌，忽然下定了决心，快步走向操纵台。“冒一下险吧。”他心里说。
杰克也随之动作起来。两个同样言语不多的人，行动起来却有着惊人的默契：关闭自动导航，二号引擎预热，一号引擎空载，前部减速引擎点火。飞船开始减速。
巡逻艇上的士兵见状，松了口气，速度也相应地慢了下来。
就在他们放松警惕的这一刻，“火鸟号”飞船性能优良的两个引擎突然一齐点火启动了，飞船加速。巡逻艇虽然极力追赶，却只是越离越远。
一个年轻的巡逻队员火气上冲，扑上去一下打开了离子炮的保险，将准星对准了前面的飞船。这时他年长的同伴上前制止了他。
“放开！我有这个权力！”
“你没有这个权力！这是许多人的生命，懂吗，人的生命！”年长的巡逻队员的眼神里蕴含着威严，“我们还有更快的飞船。”
年轻人握在离子炮扳机上的手慢慢地松开了。
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