路易国王心情烦闷无比。
与他那个受外国控制的哥哥不同，他是个“大库克主义者”。
在他心目中，作为尤诺班千年之国的库克王国，理所当然应该成为整个尤诺班世界的中心。无论是哪个国家，都只能作为库克的盟友和附庸者存在。
因此，当他从上古巨龙帕修斯口中，得知尤诺班面临的危机之后，立刻就动了借助这次危机，将尤诺班统一的念头。
而伊戈尔的内战也给了他机会，可惜的是，库克王国的实力还不足以击败贝尔帝国，他的目的因此没有实现。
当贝尔帝国也出现龙骑士之后，他就猜测到了，贝尔帝国的皇帝舍甫琴科和他打的是同一主意。
对于这位以偷情和残暴著称的贝尔皇帝，路易心中甚至没有起码的尊重。他不认为这样一个人，能够带领尤诺班面对即将到来的危机。
因此，越是猜到贝尔帝国的用意，他越是暴怒。他不能容忍自己的计划，竟然由于那个出名的色鬼与屠夫的野心而中断。
但是形势比人强，巨龙的警告与神殿的神谕，让他不得不寻求妥协。
既然不能用武力夺取尤诺班的控制权，那么通过谈判来获得主导权也是一样。为了这个目的，库克王国与贝尔帝国、奥克斯王国走到了一起。
在他们看来，刚完成统一战争的伊戈尔与威尼斯，当然也会服从他们。可是，伊戈尔与威尼斯这个时候，却展示出令人吃惊的勇气，拒绝了三国的压力。
战争没有得到的东西，外交也没有得到。路易现在不仅仅是愤怒，而是烦躁不安了。
不能将伊戈尔和威尼斯统合进来，而三国同盟也是各怀鬼胎，那么他能指望的，就只有库克王国本国的力量了。
可是当他详细打量本国的国力时，才发现经过两次战争之后，库克王国兵力上还能说有余，财力上却已经捉襟见肘了。
而且，那些半独立的诸侯们并未真心效忠。即使是看起来忠于自己的诸侯们，首先考虑的也是他们自己的利益。
特别是尼斯领，即使自己费尽心机使绊出招，但尼斯领还是迅速地发展起来。
从探子们传来的消息看，尼斯领虽然只是一个区区伯爵领地，但实力绝对超过了王国内其它诸侯。
想到这里，他就更加的懊恼，对于自己在战争中，将难民驱往尼斯的事情，也非常后悔。自己早就该想到，尼斯伯爵的财力与难民的人口结合在一起，就会转化为现实的实力。
因此，他一直在等利扎拉祖带来的消息。
如果胡季不能满足他的条件，那么这将是最好的剥夺胡季领地的借口。
反正胡季对其他智慧种族的态度，让他在诸侯中相当孤立，即使其余诸侯对此不赞成，但也不会明确地表示反对。
到时候，就可以用胡季积累下的财富，填充自己空虚的国库了。
在路易的心中，胡季一向就是阳奉阴违、桀骜不驯的，因此，他根本没有考虑胡季会答应他的条件。
“陛下，利扎拉祖侯爵回来了。”侍从来到他身边，低身告诉他道。
“让他进来……嗯，把麦琪叫来。”路易吩咐道。
利扎拉祖老头进来时，可以说是满面春风。他自觉替路易完成了一项不可能完成的任务。因此，一见到王座之上的路易，立刻大笑出来：“陛下，好消息！”
路易心中一喜，甚至从王座上站了起来：“侯爵，那只狐狸拒绝了？”
“如果是拒绝了，怎么能算是好消息？”
出乎他意料，利扎拉祖摇了摇头。
“尼斯伯爵不但痛快地答应向国库提供一百万金币，而且还答应为陛下的部队，提供可以武装五千人的武器装备！”
路易目瞪口呆地盯着利扎拉祖。
他的计划中是向胡季要八十万金币，按照他的估计，即使胡季再有钱，既要维持尼斯的正常运转，又要保证尼斯领私兵，八十万金币就是胡季的极限了。
没有想到的是，胡季不但允诺的数字超过八十万，而且还多提供可以武装五千人的武器装备！这意味着，胡季总共要拿出超过二百五十万的金币来！
这笔钱，即使是他这位库克王国国王陛下，也不是说拿出就能拿出的。
这毕竟不是贬值严重的威尼斯金币，而是库克金克朗。
“伯爵大人只有一个条件，那么多的金币现钱，他手中也没有，只能以等值的金块来充当。”利扎拉祖补充的一句，让路易更加迷惑不解。
他当然不知道，对于胡季而言黄金已经不是什么问题。
他有神器“元素之眼”，利用这件神器，他在火焰之源中新近找到了几处金矿。地心世界的金矿，不仅储量大，而且纯度高，提炼起来非常方便。
至于那些武器装备更是简单，矮人工匠们现在几乎被全部动员起来，日以继夜地生产着精良装备。将其中质量较次淘汰下来的产品，提供给路易，对于胡季而言正是“废物利用”。
“陛下，伯爵对于尤诺班和王国面临的危机非常担忧，因此得知您的要求后，他几乎是毫不犹豫地答应下来。那些五千人的装备，是我亲眼所见，他将自己私兵的装备都献了出来。
“我一直怀疑他对王国的忠诚，也一直鄙视他身上的商人习气，可是陛下，我发现我们可能错了。在这关键时刻，第一个站出来全力支持陛下的，竟然就是他！”
老利扎拉祖难以掩饰自己的激动。
胡季这次的转变，确实让他吃惊和感动，而且他也认为这是最好的结果了。
“我知道了……侯爵，你辛苦了，与那位伯爵打交道，果然不是件容易的事情。”
和老侯爵想的不一样，面对他的收获，路易并没有表现出太多的高兴。
比起老侯爵，路易看人更准，他绝对不相信胡季会突然间变得忠诚起来。胡季之所以这么大方，唯一的理由只有一个，他又看出了自己的计谋。
自己寻找借口的计谋，就这样被破坏了，这实在让路易郁闷。而对此毫不知情的老侯爵，仍然沉浸在完成一个“重大任务”的兴奋之中。
“侯爵，你知道……胡季是从哪儿弄到那么多黄金的吗？”
路易还是忍不住想问。尽管这被蒙在鼓中的老头不够聪明，但至少他刚从尼斯赶回来，对于尼斯的熟悉，自己身边没有人比得过他。
“陛下，伯爵向我解释过，除了他的丝绸、瓷器、茶叶和纸张贸易外，他还用粮食与威尼斯人交易。因为威尼斯金币贬值得厉害，所以他只收金条、金块。”利扎拉祖回答说。
“该死……果然！”
路易知道，胡季主动向利扎拉祖解释这件事情，背后肯定别有用意。他一思考之后，立刻明白过来。
“让我的财政大臣过来，我要问他一些事情！”他立刻下令道。
路易现在的财政大臣名叫凡尔纳。他有着与职位不相称的瘦高身材，得到侍从的消息后匆匆赶来时，迎接他的是路易那板得快发黑的脸。
“最近粮食市场有什么问题？”不等他喘口气，路易就问道。
“我正要向您报告，陛下。最近国内粮食价格涨得飞快，我派人调查过了，目前粮食的流向主要是两条，一个是流往尼斯领，那位丝绸伯爵要养活太多的人口，因此购买了大量的粮食。
“另一个是流往威尼斯，黑索里尼不知道是因为内战消耗了太多的粮食，还是想囤积粮食卖个好价钱，通过中间商，高价在我国买了许多粮食。目前市场上的余粮几乎被买光了，粮价也被抬到了高于往年三倍的水平，他们甚至开始预订即将收获的夏粮。”
“该死！立刻下命令，中止一切与外国的粮食交易，包括和尼斯领的！所有预订订单全部作废！另外，仍在国内还未运出的粮食，给我全部追回！”
知道大事不妙的路易咆哮着。
“嗯，你再安排合适人手，去伊戈尔与威尼斯秘密买粮，无论粮价的高低，都给我买回来！”
财政大臣枯瘦的脸上露出为难的表情。目前粮价高涨，而库克王国的国库又极为空虚，他根本拿不出多少钱来收购粮食。
“那个该死的尼斯伯爵，这次我们欠下了他一个大人情！”
明白财政大臣的苦衷之后，路易立刻明白胡季为什么会主动增加给他的金币了。
他嘴中大骂，心里却冰冷起来——面对这样一个事事都能预料先机的诸侯，自己真能斗赢他吗？
想到当初自己不顾保守派大臣们的反对，授予胡季爵位与领地的事情，路易便觉得有如搬起石头砸自己的脚。
但是，当初如果不许诺好处，胡季便不会替他到威尼斯募集战争经费；而没有胡季募集的战争经费，他也不可能从继承权战争中胜出。
回想起与胡季的交往过程，路易蓦然发觉，一向都是自己在背后对胡季动刀子、下绊脚，胡季倒没有什么真正的反击行动。
“难道说真是我错了？那位野心勃勃的狐狸伯爵，其实对我还是很忠诚的？”
即使他再自恋自负，也不会对此信以为真。
他也清楚的明白，自从胡季夺取尼斯领开始，甚至在他抵达尼斯领之前，自己就开始或明或暗地给他找麻烦——这些事情早注定了，他与胡季，绝不可能结成类似于他与利扎拉祖的君臣关系。
“对了，陛下，尼斯伯爵送我来的时候，对我说过一句话，并托我转达给你。”
利扎拉祖一个人高兴了半天，却发现路易国王的脸色越来越难看，即使他再迟钝，也意识到了不对，猛然想起胡季曾经说过的一句话来。
路易背着手，在王座之前踱了几步，整理了一下自己的思绪之后，才问利扎拉祖道：“他说了什么？”
“忠诚绝无永恒，利益绝对永恒。”
老利扎拉祖重复了一遍胡季对他说过的，有些拗口的话。
这话他不是十分明白，或者说，他有意不去“十分明白”。在他这个年纪，已经知道什么事情自己该懂，什么时候自己该一无所知了。
“忠诚绝无永恒，利益绝对永恒……”路易用嘴巴重复了一遍胡季的话，心中却在反复思索他的用意。
胡季托利扎拉祖专门带来这两句话，难道说是预料到了自己会因为他的心计而更加猜忌他？是预料到自己准备对尼斯领下手而表示警告？或者……
另有他意？
越是思考，路易就越觉得胡季这句话用意深刻，绝对不是无的放矢。
是的，正如胡季所说，诸侯们对自己的忠诚都不是永恒不变的，包括眼前的利扎拉祖。
尽管他表现得忠心耿耿，对于自己的冷落也毫无怨言，但那前提是自己不曾剥夺他对领地的控制权，没有侵犯到他的根本利益。
如果自己告诉他，为了抵抗魔族的侵略，需要他交出一半领地，那么不用问，他会在第一时间内举起叛旗。
尼斯领也是如此，要他们出点钱、出点物资甚至出点私兵，胡季都不会推迟，但如果自己真按原先计划的那样，以此为借口剥夺胡季对领地的控制权，那么他就会动用一切手段反击，包括挑唆其它诸侯反叛在内。
对，一定是如此，只要自己对尼斯领动手，那么其它的诸侯，即使与尼斯领关系并不和睦，也会产生“兔死狐悲”的担忧。
要想让这些诸侯们忠诚，唯一的办法就是维护他们的利益。
可维护他们的利益……又如何能保证王室的利益？
胡季不是在解决路易的难题，而是又向他提出了一个难题。
尼斯领西北角的“蛇脊小道”，夹于安毕山与尼斯湖之间，因为崎岖狭窄而得名。
当然，这是过去的事情。
现在，就像尼斯其它的主干道一样，矮人用智能和汗水，在这儿拓出了一条平整的大道，虽然道路宽只有三米多，但已经足够使用了。
在蛇脊小道靠近边境的一端，是新建起的一座名为“甜水”的小镇，全镇上下只有五千多人。这里原本是一片荒凉，后来因为难民大量涌入和北部关卡的驻军，不少头脑灵活的人在这儿定居，渐渐就形成了一座小镇。
像这样的小镇，在尼斯领如雨后春笋一般出现，至少有七、八个之多。最大的是处于新基督山矮人部族附近的铁炉镇，各种族人口加起来超过一万，人类与矮人，以完全平等的身分定居于一起。
甜水镇北部的关卡，最初只是一个简单的哨所，但经过四年来不断扩大加固，已经成为一座要塞，但当地人还是习惯地称之为北哨。
这座要塞将尼斯领与库克王国的其它部分分隔开来，要塞的南、北两方，给人完全不同的感觉。
来自伊戈尔王国的里宾特洛甫，就能真切地体会到这一点。
在进入北哨要塞之前，他眼中都是荒山野岭，即使是有人烟的地方，也不过是些近乎荒废的农庄。
但过了北哨之后就不同，不仅道路平整易行，来来往往的商旅也络驿不绝。
而甜水镇中更是热闹非凡。
虽然只是有五、六千人的小镇，但根据胡季的要求，小镇被规划得极为有序，加上往来的客商总爱将甜水镇，当作自己进入尼斯城的最后一个驻脚点，所以放眼望去，街头总是人头汹涌。
里宾特洛甫的随从，习惯了这位特使大人的一些爱好，比如说像女人一样爱逛街，爱与小商小贩们讨价还价。因此，当这位大人特意停下来做这些事情，他们也不觉得奇怪。
“大人，如果您完成了，那么我们就赶去乘浮空飞艇吧！”
随从见他回来后皱着眉头一直深思，不得不提醒他。
“我们得在今天赶到尼斯城。”
“知道了，这就安排吧！”里宾特洛甫心不在焉地说了一声。
他这次赶到尼斯来，为了防止被路易国王知道，是化了妆之后，穿过库克王国才赶到的。
本来他有另两条路，但海路不仅遥远，而且可能遭遇拿破仑的海盗舰队袭击，因此被放弃了；而浮空飞艇也因为库克王国检查得很仔细，而无法登上。
现在的库克王国，对于进出尼斯的浮空飞艇，有着非常严格的检查制度。在魔法师能力得到极大增强的今天，低空飞行的浮空飞艇，简直就是法师们最好的活靶。
尼斯领领地内则不同，胡季出于战略考虑，在尼斯所有要塞附近都建立起小型浮空飞艇港。这些浮空港的建立，可以让胡季在最短的时间内，将精锐部队与主将，派遣到尼斯的任何一个地方。
里宾特洛甫了解到这一情况之后，立刻明白了这一点。
他的职业除了外交使臣之外，还有一项是公开的秘密，那就是间谍。因此他立刻深思，这一切会替尼斯和库克，带来什么样的政治军事影响来。
以他打听到的消息来看，胡季这半年来几乎没有开拓新的赚钱产业，对于民生方面也不如以往那么重视，他的注意力几乎都集中在尼斯的军备之上。北哨要塞只是其中之一。
在精灵族居住的翠羽森林附近，胡季建起了虹影要塞；在尼斯港东西两侧，也各树起了一座高大坚实的要塞。
要塞不仅有厚实的护墙，更有各式各样的重型防御器械，像重型弩炮、千码弩、火神机之类的东西，还有许多不明的巨型器械，里宾特洛甫根本不认识，也不知道什么用法。
尼斯领至少在名义上，还是库克王国内的诸侯领地，但在陆路上，并不与其它国家相邻。这种规模的防御力量，未免过于强大了一些。
仅从这里，里宾特洛甫就可以判断出，尼斯领与库克王国的关系，并没有那么和睦。再想起在尼斯魔法学院开校那天，胡季与利扎拉祖曾经发生过争执，里宾特洛甫心中更肯定了自己的猜测。
“这位尼斯伯爵显然不受路易宠爱，而且他对路易也深怀戒心。他这个人拥有很强的战略眼光，并且有非常高明的内政手段。
“在其它地方因为粮价飞涨出现饥荒的时候，尼斯的粮食早已经实行配给。除了粮食之外，市场上可以买到所有生活必须品，价格还很低廉。
“尼斯似乎并没有受到末日恐慌的影响，这里的领民，无论是人类还是其它种族，对于尼斯伯爵有种近乎狂热的信任和崇拜，简直接近于信仰一位神只。”
在当天里宾特洛甫的日记之中，他作了这样的记载。
正如他看到的，胡季很早就实行了粮食配给制度，当他发现来自威尼斯的商人在尼斯大肆收刮粮食时，立刻做出了反应。
除了禁止粮食流出尼斯外，他甚至禁止粮食零售。
所有居民的粮食，都以登记人口的数量，向领主特派机构领取，或者到领主专设的粮店凭票证购买；而专设粮店，则以高于市价百分之五的价格向农民收购粮食。
这样的措施，让那些别有用心的商人，连民间的余粮都无法收购得到，也就从根本上杜绝了粮食外流。
这让里宾特洛甫意识到，胡季已经做了战争准备。
当然，他不知道的东西还有很多，尼斯展现在他面前的，毕竟只是一些表象的东西。
除了他们这些间谍们能看到的，尼斯还有许多秘密。
比如说，尼斯早在一年前就开始大量进口粮食，只不过动作很小心，因此一直没有被人发觉。这些进口来的粮食，被船运到了澎湃之源，利用澎湃之源中的一些寒泉低温冷藏。
由于寒泉附近温度常年保持在冰点左右，因此粮食即使放个两、三年也不会坏。
除此之外，胡季还挑选出一批绝对忠诚、接受了兽人们的信仰，将他视为神之行者的农民进入澎湃之源。
这群数量不多，仅有两千人的农民，已经在澎湃之源中，尝试种植莓果之外的粮食作物。
而夺回圣城玛雅的纳迦们，数量增长得也很快，他们将成为人类农民的保镖。
胡季估计，大约有两年，迁入澎湃之源中的人类农民数量，就可以增加到五千至六千，他们种出来的粮食，足够让数十万人衣食无忧——要知道，澎湃之源中植物生长得极快。
不过，也有让胡季觉得不满意的地方，那就是魔法卷轴。
上古魔法巅峰时期，高级法师可以用魔兽之皮做魔法卷轴，胡季发明了造纸术之后，一直让约翰逊大师和炼金术士艾迪森一起研究，如何用纸做魔法卷轴，但是结果都是失败。
对此，胡季也是没有办法，只能请艾迪森多做一些试验了。
好在由于元素之门的打开，法师们升级升得很快，不仅娜塔莎达到了大魔导士的水平，艾莲也成为尼斯领第二位女性大魔导士。
让胡季欣喜的是，他的“千金市骨”，果然产生了不小的作用——听说尼斯魔法学院建成、约翰逊奥术师在尼斯受到礼遇的消息，短短的三个月内，从全尤诺班各国来到尼斯的魔法师，比此前数年间的总和多了十倍。
这数十名魔法师被约翰逊分成两批，一批成为了尼斯魔法学院的教师，另一批则跟随着艾迪森进行魔法和炼金术试验。
胡季明白，这些人中倒有大半是各方势力派来的，但既然到了尼斯，就要想办法榨取他们的价值。
这些情况，当然不是里宾特洛甫能掌握的。
他细细分析了自己所见所闻后，觉得此行的目的还是有可能达成的，因此脸上凝重的表情也变得有些轻松。
因为在甜水镇的耽搁，他直到傍晚才抵达尼斯城，而胡季接到这个消息时，已经是夜里八点多钟。
“里宾特洛甫求见？而且要求秘密见我？”
这消息让胡季觉得很有趣，想了想，正好夜里他没有其它的安排，因此他点了点头。
“嗯，派辆车去把他接过来……不了，送到伊甸园去。如果直接接过来，那些探子们立刻就会发现。我们也去伊甸园，似乎有挺长时间没去那儿了呢！”
因为忙于战略准备，所以胡季确实有一段时间没有去伊甸园放松了。
这段时间，伊甸园的生意并未受到尤诺班诸国混战的影响，相反，部分有钱人选择了伊甸园，作为他们躲避战乱的地方。
胡季的特制马车缓缓驶进伊甸园时，已经是深夜十一点，他位于伊甸园某个角落里的东方式别墅，已经做好了迎接他的准备。里宾特洛甫也被带到了这里，正在等着他的到来。
“里宾特洛甫先生，不知道我能帮你什么忙？”
一阵假情假义的寒暄之后，胡季直截了当地问道。
里宾特洛甫笑了笑。
从外表上看，他笑起来颇有亲和力。但他早就想好，该如何与胡季打交道。
从上次与胡季的争吵来看，这位伯爵口才了得，绝不是那种会被轻易打动的人。而且，他很自信、很固执，只有足够的“利益”，才能让他改变主意。
“大人，奉我王之命，我前来转达他善意的问候。”
里宾特洛甫先绕了一句，看到胡季脸上有意露出的不耐烦，他立刻继续说道：“当然，陛下还希望能从您这里购买一批粮食。”
胡季双眉轻轻一挑，然后恍然大悟。这一切，可都是被粮食闹的。
为了准备迎接魔族的入侵，各国无一例外都在开始囤积粮食。
但刚刚完成统一的伊戈尔不同。虽然威廉已经成为伊戈尔的国王，可是统一战争也使得本国粮食消耗殆尽，为此，威廉必须找到粮食的来源。
而除了加强收刮本国外，从国外收购粮食，既可以壮大自己的库存，又可以削弱对手的实力，正是一步好棋。
只不过想到这步棋的人太多了，特别是黑索里尼，他甚至在本国统一战尚未结束时，就开始从全尤诺班购粮。
“可是那个时候，尤诺班即将面临魔族入侵的消息，还未得到证实，甚至大多数人都不知道有这件事情，黑索里尼怎么就开始囤积粮食了……难道说是他奸商的本能？”
这个疑惑在胡季脑子里一闪而过，但他却没有时间细想，因为里宾特洛甫又问了一次。
“里宾特洛甫阁下，恐怕我要让你失望了。”胡季慢慢摇头：“路易国王已经有严令，不准一粒粮食离开库克王国，而尼斯领是库克王国的一部分。”
“伯爵，如果路易国王的命令那么值得遵守，伯爵也就用不着建起北哨要塞了。”里宾特洛甫微微一笑。
他向前靠了靠，尽可能地离胡季近一些。
尽管从贵族角度来讲，他的动作很失礼，但他并不在乎，因为他明白胡季是不重视那些虚礼的。
“阁下！”
胡季双眉一皱，看起来要发怒的样子，但他的话立刻被里宾特洛甫打断了。
“大人，我有些失礼，不过，抛开两国关系不谈，只从我个人角度，我很为大人鸣不平。以大人为路易登上王位和对外作战中做出的贡献，不要说一个小小的尼斯领，就算是被封为公爵、同时拥有九到十块领地，也是理所当然的事情。
“你看，我个人为威廉国王做的事情并不多，但是威廉国王仍然慷慨地赐予了我两块领地，单以领地面积来说，比起伯爵大人的尼斯领要大上近十倍。”
“里宾特洛甫阁下，这种离间计对我来说也太浅薄了。”胡季笑着摇头：“我认为您是一个了不起的外交人才，也请您不要过于轻视我。”
“大人，这并非离间，而是我心中真实的感慨。”
里宾特洛甫并没有因为胡季的话而丧气，相反，他更加看好自己的使命，因为胡季并没有暴跳如雷地将他赶走。这也证明胡季并不否认他所说的话。
现在就要看自己能开出什么样的价码来了。
里宾特洛甫几乎是一眨眼间，就已经下定了某个决心。尽管威廉国王没有授权他这样做，可是他有信心回去以后再说服威廉。
因此他继续说道：“伯爵大人，威廉陛下对您处理政务的能力非常欣赏和看重，像您这样的人才，正是伊戈尔所急缺的。因此，威廉陛下想以联姻的方式，换取您的信任与同情。”
“什么？”胡季吃了一惊，这还是第一次有人对他说起这种条件。
“一位公主，大人，伊戈尔最美丽的一位公主。”
里宾特洛甫近乎斩钉截铁地说道：“只要能换取您的友谊与信任，威廉国王愿意把他的亲妹妹，美丽的玛莉公主嫁给您。”
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