1905年遭遇马六甲惨败的汉帝国海军舰队中只剩下了屈指可数的几艘前无畏战列舰，但面对国内动荡的政治局势，重整海军一时还没有被提上内阁的议事日程。在1904年海军预算中曾包括建造4条大型主力舰的计划，最初的计划是建造一型安装4门新式45倍口径305毫米一级主炮和8门180毫米二级主炮的前无畏风格战列舰，但是海战失利和英国无畏舰的服役使这一计划被彻底变更，最终不得不终止。由于预算吃紧，1906－1908年海军仅开工了二条装甲巡洋舰和4条驱逐领舰。
虽然那几年造舰预算申请得不到批准，但是海军部私下里还是组织了对新型战列舰的可行性研究。首先被动员起来的是海军装备局以及下属的海军工厂和造船厂，不久之后带有民间股份的江南制造局和福建马尾船厂也参与了进来。在首轮设计中，海军部下属的技术部门与德国伏尔甘船厂进行了技术交流，其A号方案中位于二舷呈阶梯状布置的主炮塔与德国人不久之后开工建造的冯.德.坦恩级和毛奇级战列巡洋舰如出一辄，相比德舰该方案的主炮使用305MM/L45，加强了装甲，同时作为战列舰适当削减了锅炉数量。而船体防护带布置则采用了德式的全面防护设计。B号方案是A号的放大改进型，将主炮全部移到中轴线上（中间二个双联装主炮塔位于舯部的锅炉舱之间，没有采用背负式布局），防护结构仍然采用德式全面防护，这个方案得到了当时的海军部侍郎丁汝昌的支持。
得到外援的并不只有海军造船厂，江南制造局也得到了其老合作伙伴——美国纽波特纽斯船厂的支持，其提交的C号方案，设计特点是四个双联装主炮塔全部布置于中轴线上，而且采用了当时看来十分新颖的背负式布局，防护方面则采用了全新提出的重点防护布置。需要指出的是，虽然当时美国自身并没开始有建造无畏舰的计划，但是其船厂却通过这次合作获取了一些有用的经验，关于这一点从5年后美国下水的南卡罗莱纳级战列舰上仍然能够看到当初C号方案的影子。
唯一不依赖外部帮助的是马尾船厂的D号方案，而恰恰是这个方案体现了许多超越式的大胆设计。该方案开创性地采用了沿中轴线布置的三坐三联装炮塔，这种炮塔是马尾船厂自行设计的，甚至还为此制造了一座木制模型。虽然它只安装了二部弹药提升通道，但是采用二次提弹将一发弹药存放于弹槽的办法仍然可以在一次齐射后连续进行下一次齐射。如果该方案获得成功，那么汉帝国海军战列舰将装备世界上第一种三联装炮塔。D号方案的另一个特点是它采用了介于全面防护和重点防护概念之间的混合防护布置，其水平防护则取消了穹甲结构，改而采用连接舷侧垂直装甲的二层装甲甲板。但是如同许多激进的产物一样，这一设计方案遭到了保守势力占上风的海军部的质疑。
如果不出意外，海军部将打算在1908年预算中加入2条排水量2万吨左右的B型战列舰，以此来试探内阁的态度。但是随着国内局势的稳定和经济的复苏，帝国重整海军的决心已经远远超出海军部的保守估计。
内阁批准了1908－1910年13亿两白银（货币）的海军预算，其后又追加了2.5亿两特别造舰预算用于扩充船厂和更新设施。为了恢复舰队的实力，可以说帝国拿出了百年来积累下的财富。
受宠若惊的海军立刻放弃了原先的保守姿态，在获得应该“建造更大型和更先进的主力舰”的授意下，海军放弃了原先小打小闹的方案，开始要求技术部门设计“符合未来海上作战要求的强大战舰”。
参加新一轮设计的不仅包括原先的海军船厂、以及江南和马尾二大船厂，北方造船公司下属的旅顺船厂也加入了进来。
海军部提出的新技术指标包括安装12门最新型的305毫米52倍口径主炮，不少于12门130毫米副炮，标准排水量在25000吨，航速20节以上最好达到22节，主装甲带要抵御305毫米主炮在60链距离上的打击，续航能力则要满足夺取第二岛链内制海权的需要。
三个月以后各方面陆续提交了自己的设计方案。海军船厂仍然沿袭德式风格，进一步放大原先的B号方案，为其配备的六座双联装主炮塔，其中二座位于舷侧位置，装甲布置为全面防护结构，这一设计被称为方案甲。
江南制造局则在原C号方案放大的基础上在舯部中轴线上增加了二座背负式布局的主炮塔，位于前后二个锅炉舱的中间，装甲也仍然采用重点防护布置。它获得了方案乙的代号。
马尾船厂更干脆地提出了四座三联装主炮塔的设计，并且吸取了江南制造局方案的优点，形成前后各二座采用背负布置的炮塔。在防护方面他们放弃了原先的混合结构，而大胆但地采用重点防护理念。不仅如此，其还在重点防护的基础上采用二层装甲甲板作为水平防护，与主装甲带及其上沿构成装甲盒结构。另人费解的是，当时船厂对于该防护设计的解释竟然是“考虑到为了照顾国内大厚度装甲钢的产能。”这一设计理所当然地被称为了方案丙。
最后提一下北方旅顺船厂的方案丁，这是所有设计中最保守的一个，因为该厂缺乏足够长度的船坞，他们的设计在采用了六座双联装主炮塔的同时，将其中的四座炮塔分别安装在船的二舷，形成了类似“六角形”的炮位布置，以此来缩短船体长度。采用的也是全面防护设计。
经过分析，海军部首先剔除了方案丁，因为一旦预算下来，船坞就会得到扩充，没有必要为了长度而牺牲性能指标。
剩下的三个方案中海军船厂的方案甲相比其它二个设计被认为毫无优点，虽然海军部内仍然有人倾向这个方案，并且坚持采用全面防护的设计，但是因为无法将全部主炮布置在中轴线上，它仍然被剔除。后来的计算也证明如果采用全面防护设计排水量将严重超标。
围绕剩下的二个方案，争论的焦点集中在了主炮塔用三联装还是双联装的选择以及水平防护采用穹甲还是装甲甲板这二点上。最后的结论是海军部认为三联装炮塔技术上还不够成熟，二部提升通道不能保证充分发挥火力。原先由于舯部安装二座炮塔而受到影响了锅炉舱布置问题，受益于大胆地采用效率更高的全燃油锅炉得以顺利解决。对于水平防护则认可了装甲盒结构。
这样新战列舰的设计以江南制造局的乙案为基础，融合进了马尾船厂的装甲盒防护结构。1908年四艘战列舰分别在海军船厂、江南和马尾船厂开工，而北方旅顺船厂则正在扩充船坞，为下一轮造舰计划做准备。
1908年开工战列舰/开工时间/完工时间/船厂/1920年改名
华山号/1908年5月/1911年1月/海军船厂/无产阶级
太白号/1908年5月/1911年2月/海军船厂/无（1915年战沉）
恒山号/1908年6月/1911年2月/江南制造局/巴黎公社
太行号/1908年8月/1911年5月/马尾船厂/红色政权
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