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从许啸斗府上回来时，时间还很早，岳天昊习惯性地驿站里转了一圈，本想早点儿休息，可一点儿睡意都没有。
人的心理活动有时候是很奇怪的。前段时间，驿站里的事务特别多，岳天昊里里外外整天忙得脚后跟快要碰到后脑勺，根本没时间、也没精力去考虑公务之外的事情。他每天很晚才上床睡觉，天刚亮就又起来。那时他最大的愿望就是能够痛痛快快地睡几觉。
最近一段时间，公务事相对轻闲了一些，他有时间可以多睡一会儿却又睡不着了。
乔一骏和贾叔蹇派万三带人北上以后，估计来回要有十天左右的时间，他们趁着这空儿继续南下考察沿运驿站整饬和漕运情况去了，驿站里除了正常的迎来送往和信函转递而外，岳天昊一下子竟觉得无所事事起来。
昨天，知州许啸斗专门来访，说是及早商量今年漕运的事。可当岳天昊郑重其事地在议事厅接待他，准备认认真真地聆听许啸斗关于如何进一步搞好今年漕运的意见时，许啸斗却没有说出多少具体的打算，谈得最多的却是他女儿许如兰。谈许如兰小时候的逸闻趣事，谈许如兰的性格脾气，谈许如兰对诗文字画的爱好，谈许如兰对岳天昊的敬佩和印象，等等，等等。后来，许啸斗又把话题转到岳天昊身上。看似无意、又似有意地询问岳天昊家里的情况，问他怎么到现在还不成个家，是不是还没有找到合适的姑娘？
临别时，许啸斗笑道：“你好像有好长时间不到寒舍了吧？前天浙江绍兴一个朋友趁人带给我两坛正宗的黄酒，我一个人喝也没多大意思。俗说，一人不喝酒，二人不赌钱嘛！明天我让如兰她娘炒几个可口的小菜，欢迎你赏光去小酌一下，怎么样？”
岳天昊是不大善于聊天的人，特别是不大善于讲自己。但他已经从许啸斗的一番话中听出，许啸斗登门专访，说是商谈今年漕运只是个托词，他是为他的女儿而来，说得贴切一点，是为他女儿的婚事而来。
实事求是地讲，岳天昊对许如兰的印象并不坏，特别是有几次，他应邀去许府为许如兰辅导诗文，有过几次近距离的接触，许如兰很美，是那种让人看了一眼后还想再看的娇美，再加上她的大方、正直、聪明和悟性，使她天生丽质，有一种大家闺秀的风范，跟自己有很多共同语言。在那几次近距离的接触中，他也能感觉到许如兰对自己是一见倾心，因为他有好几次在无意中看她时，都能从她的眼神中读到一种欣喜、一种倾慕、一种信赖，甚至还有些许幽怨。
而每当这个时候，岳天昊似乎都有点慌乱地移开目光，不敢直视她那**辣的眼神。不知怎么的，在许如兰面前，他有点底气不足，甚至有点自惭形秽。按理说，他是来辅导的，他是老师，许如兰是学生，他应当处处主动，主动答疑，主动解惑，主动指导！但面对艳光四射、娇美活泼的女学生，他这个老师却主动不起来，每次都是许如兰先问了他才回答，许如兰不问就冷场了。
面对许如兰，他无形中有一种压抑感，不像面对袁守玉时那样自信自如，那样无拘无束。个中原因，他自己也弄不明白。
尽管这样，在内心深处，他又时而会想起许如兰，想看看她那红润娇美的脸蛋，想听听她那婉转动听的声音。也许正是这种潜意识的原因，当许啸斗邀请他去“小酌”时，他便欣然应允了。
在许府，许啸斗设的仍然是由许夫人和许小姐参加的家宴。也许是有了前几次的经验，岳天昊已经不像第一次参加时那样局促。他笑着对刚从厨房里走出来的许夫人打招呼：“让你辛苦了，许夫人！”
许夫人解下围裙顺手丢给丫环秋雯：“哪里有辛苦的话。岳大人能够光临寒舍，老身弄几样家常小菜，也是表一表诚心而已，还不知合不合口味？”
岳天昊道：“许夫人的烹调手艺真的没话说，前几次我都尝过了的，我看完全可以与南街上‘福满楼’的大师傅相媲美！”
“岳大人过奖了。咦，兰儿呢？这丫头，一点礼貌都不懂，岳大人是她的老师，老师来了，她这个做学生的也不出来打打招呼！秋雯，你去后面楼上看看，小姐在忙什么？”
秋雯道：“刚才，我本来就准备去请小姐的，可老爷说他亲自去，要我来厨房跟夫人帮忙。”
正说着，许啸斗和许如兰父女俩一前一后走进了餐厅。
岳天昊连忙站起身，他发现许如兰好像清瘦了一些，脸上有些憔悴，便道：“许小姐凤体欠安么？”
许如兰对着岳天昊浅浅一笑，同时轻声道了个万福：“岳大人好！”但对岳天昊的问候并没有作正面的回答。从她的神态上看得出，她虽微露浅笑，但却掩饰不了内心深处的忧郁。
因为餐桌是长方形的，所以四个人分坐两面。许啸斗和岳天昊坐一面，许夫人和许如兰坐一面，这样的安排，许啸斗夫妇俩脸对脸，而岳天昊则和许如兰是脸对脸，因为桌子不足三尺宽（那时的三尺相当于现在的二尺五左右——作者注），所以脸对脸显得距离很近，连对方的呼吸都能感觉得到。
按照前几次的习惯，秋雯替许啸斗和岳天昊斟的是黄酒，而替许夫人许小姐斟的是木瓜酒。
许啸斗端起酒杯笑道：“首先，这第一杯酒是我敬岳大人，我许啸斗虽然比岳大人忝长几岁，但对岳大人的为人和才智却十分佩服。尤其是忠于王事、兢兢业业，比你的前任要强好多倍。昨天午后我到贵驿拜访时，在驿站前前后后、里里外外转了一圈，感到整个驿站都是气象一新，各方面工作也都是有条不紊。岳大人到任还不到两年，就有如此大的变化，真是不容易，不容易啊！”说罢一饮而尽，且亮了亮杯底。
岳天昊连忙站起身端起酒杯，许啸斗按他的肩膀，让他坐下：“请坐请坐！在家里随便小酌，没那么多讲究！”
但岳天昊还是坚持站着把那杯酒喝了，这才坐了下来。
许夫人连忙招呼：“吃菜！吃菜！”
岳天昊吃了一筷菜，刚准备站起身回敬，许如兰说话了：“都是爹带的好头，要敬什么酒，还说了一大套什么忠于王事、兢兢业业的套话。我们今天是家宴，不谈公事，也不要那敬酒不敬酒的客套礼节好不好？”
许夫人连忙响应：“对对对，岳大人你坐下坐下，前两次家宴的气氛不是很轻松很随意的么，今天怎么反而生疏起来了呢？”
许啸斗也感到自己的做法不妥，道：“对对，从现在咱们来个‘三不准’，不准站起来，不准敬酒，不准谈公务，咱们只管喝酒、吃菜、谈家常，好吗？”
岳天昊道：“我说一句，承蒙许大人看得起，也承蒙许夫人的厚爱，我几次三番到贵府叨扰，还麻烦许夫人亲自下厨，心中甚为不安，而且刚才许大人已敬过我，如果不谈公务，即使从年龄上说，许大人也算是我的前辈，我如果不借这机会回敬一下，不仅不公平，从礼节上讲也讲不通，所谓来而不往非礼也。因此我建议，请允许我回敬一次，然后再执行许大人刚才说的‘三不准’如何？”
许啸斗刚要说话，许如兰道：“爹，岳大人是个忠厚诚笃之人，刚才这一番话也是忠厚诚笃之言，于情于理都说得过去，就按岳大人说的办吧，不然，岳大人今晚回去可要睡不着觉呢！”
许夫人听得连连点头：“兰儿说得不错，我也赞同，但仅此一次，下不为例。”
岳天昊见此，转身从身后的秋雯手里接过盛黄酒的小酒坛，亲自为许啸斗斟上酒，又从桌边拿过木瓜酒酒壶，分别为许夫人和许如兰斟了一点，然后举起自己的酒杯，异常诚恳地说道：“首先，我感谢你们一家对我的盛情款待。我是个外乡人，在盂城这儿也是举目无亲，但几次参加你们的家宴，让我感到家的谐和、家的温馨。其次，许大人作为我的前辈，在待人接物上温良恭谦、亢卑得宜，在处理公务上深谋远虑、稳健老辣，使我学到不少东西。特别在上次处理苏州移民韦奇父子借故闹事、恶人先告状的问题上快刀斩乱麻，让我很快摆脱纠缠，从莫名的麻烦中解脱出来，我一直感恩于怀。今天趁这个机会，我借花献佛，既向许大人表示衷心的感谢，也祝你们全家美满幸福！”言讫，仰起脖子一干而尽。
正如许如兰所说，岳天昊是个忠厚诚笃之人，他讲话也常常是忠厚诚笃之言。对处理韦奇告状那件事，许啸斗已经忘了，今天岳天昊重新提起，并表示向他感谢，这使许啸斗很感动，从某种程度上说，他对岳天昊的好感又增加了几分。
许夫人和许如兰呢？她俩对岳天昊刚才话中的“让我感到家的谐和、家的温馨”一句印象深刻，也特别敏感。她们的眼睛里都流露出一种异样的光，许夫人流露的是一种母性的慈祥，一种长辈的关切。而许如兰流露的则是一种年轻女性的柔情，一种知音者的赞许。
许夫人喝干自己杯中的酒后，真诚地说：“岳大人既感到在我们这儿吃饭有家的谐和、家的温馨，那以后就多来跑跑，我家的大门随时都向你敞开着！”说完还有意识地看了看女儿许如兰。
见母亲把话说得这样直白，许如兰的两颊腾起一片红云。其实她心里一清二楚，父亲母亲之所以一而再、再而三地请岳天昊到家中来吃饭，完全是为了自己。她已经有几个月看不到岳天昊了，前段时期，她忧郁、烦躁，以至于茶饭不香、坐卧不安，自己也不明白自己整天在想什么、做什么？吃了郭一剂开的几付中药以后，忧郁、烦躁之心情虽然有所减轻，但精神上却轻松不起来，总有一种飘飘忽忽、无所依附的失落感。郭一剂那天来号过脉、开过药方走了以后，母亲曾问过她是不是想着岳天昊的事，她当时实在不好意思承认这一点，红着脸佯怒道：“娘，你尽瞎猜疑！”
尽管女儿否认她在想着岳天昊，但许夫人毕竟是过来之人，她已从女儿忸怩的神态和被人猜中心事后的羞涩中尽知端倪。所以，他们夫妇俩商量以后，才有了许啸斗的驿站拜访，才有了这又一次的家宴！
许啸斗此刻的心情应当说是轻松的，夫人刚才对岳天昊说的那番话说得太好了，不仅话语本身话中有话，让人回味无穷，而且时机也把握得很确当。按理说岳天昊是个明白人，他不会不懂这番话的弦外之音、言外之意。
餐桌上的气氛比刚开始时融洽了许多，特别是许如兰，她已恢复了往日的活泼和娇憨，和岳天昊有说有笑，还不时地向他碗里夹一两块菜。
看着女儿这样的神态，许啸斗不禁十分佩服郭一剂的医术。他只那么简单的“望闻问切”，就一下子说出了病因，如果女儿的事情能够顺利解决，他第一个重重酬谢的应该是神医郭一剂！但是不能剃头挑子一头热，成与不成关键还得看岳天昊。到目前为止，岳天昊并没有露出半点口风。说他不喜欢兰儿吧，不像，瞧他与女儿说笑时的神态，好像顶高兴的，他俩有着许多的共同语言；说他喜欢兰儿吧，也不大像。俗说眼睛是人心灵的窗户，从他眼睛里看到的只是坦坦荡荡、落落大方，却看不到半点儿女私情。
按理说，夫人那番话已是很明确的暗示了，他听了只是笑了笑，竟未置可否，更看不出欣喜的表情。这小子到底是怎么回事呢？
许啸斗正在暗想，秋雯走过来小声道：“老爷，张小姐来了。”
许啸斗思想一下子没有转过弯来，转头问：“张小姐？哪个张小姐？”
秋雯道：“您的干闺女张柳儿呀！”
旁边的许夫人有点惊讶：“柳儿来了，在哪里？”
“在客厅里。”
“她吃过晚饭了吗？没有吃就让她一块儿来吃点！”
“我问过她，她说她午后就到家了，已在家吃过，到这里来是看看老爷和夫人。”
夫人放下碗筷：“好好，我就来，就来！”她转身道：“岳大人，你慢用。”
岳天昊也站起身：“今天酒足饭饱，你们忙吧。”
许啸斗道：“到我书房去喝点茶吧！”
“不了，在下这就告辞了，谢谢你们的款待！”
尽管许啸斗一再挽留，说时间还早，要么到他书房里去喝杯茶再走，要么到兰儿的房间去坐一坐，听说她最近学着写了十几首诗词，想请他这个老师指点指点呢？
但岳天昊还是坚持着回来了。实事求是地讲，要不是来了个张柳儿，他可能会留下喝茶，甚至可能到许如兰的闺房里坐一坐，看看她写的诗词。但张柳儿的到来使他意兴索然。他对张柳儿的印象不好，他本来一心一意想促成袁守成与张柳儿的婚事，后来袁守成出了事，张柳儿竟那么快地同意和袁守成断绝关系。再后来又成为许啸斗的干女儿，成为闵府的少奶奶，不久又听说，当少奶奶是假的，做闵鹤元的五姨太才是真的。尽管在这一系列的变化中，隐藏着一个又一个的阴谋，但张柳儿自身爱慕虚荣、追求荣华富贵的本质却也暴露无遗。岳天昊平生最瞧不起的就是这种人，最恨的也是这种人！所以当秋雯来禀报说张柳儿来访，他无论如何也不愿见到她。
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