战争的序幕终於拉起。
凤影营的情报显示，三川、广平、新昌、乐安四郡的帝**，兵力达四万多人，完成整编之後，向封歧郡调拨，其主帅是靖北将军，前军讨逆将军邹鲂已在大河之北集结。宛庸和东平二郡的兵力直接调往越水前线，於当地征收船只，调集军粮。
越水乃大陆第四大河，自上古时代，便有人类文明的足迹。它发端於极西的支离山，一路东去，穿山越岭，经宛庸，过越风，进入临江国境，蜿蜒数千里，最後向南注入大海。
虽然连年干旱，缺少降雨，造成了江面陡窄，不及水盈时的二分之一，但沿岸多峭壁悬崖，乱石险滩，故有天险之称。唯枫林渡和桑津一带地势平缓开阔，向为优良的渡口。此外，在越风郡内，越水有一大支流，称为枣江，南下贯通大河。
尽管占据著有利地形，陈星寒也不敢掉以轻心。他预先征收当地百姓的船只，捣毁了江上的桥梁，并分兵四处屯守。
第一路是柯英的射声营，扼守著封歧要隘。
第二路是秦览的越骑营，驻守枫林渡。
第三路是何威的中垒营，驻扎在枣江口。
第四路是陈星寒亲领的虎贲营，布防在桑津。
於越水沿岸，每隔十里便设烽火台一座，又於地势高处构筑栅寨，囤积火箭，以防敌人强渡。
柳随风率龙骧营、胡骑营、近卫军、凤鸾营、凤影营，共两万多人屯於越风郡的一座小城，名为玉田，此地交通便利，距桑津、枫林渡东西各五十里，大军粮草也多半囤积於此。
拱卫在他身边的将领，主要有日後被称为“血鹰”的杨孤寒，近卫军统领吴敦，戎将封丹，及冷紫玉，还有柳风萍和梅若华，凤影营虽然不直接参与作战，但在战争中起著至关重要的作用。因此，柳风萍也将“办公地点”随军转移到这里。
时值天华五五二年二月十日。
通过凤影营广布的眼线，大陆的局势在掌握之中。
临江王次子秦文皓，率领十万临江军北上，踏上了征程，他的对手，就是年仅二十二岁的冰原之凤赵燕儿。
面对北羯军的威压，延平郡的近九万军队，选择了坚守不出，而赵燕儿居然也在延和郡按兵不动，双方处於紧张的对峙中。
对此，後世有些史学家，对赵燕儿颇有微辞。认为她未能乘临江援军到来之前迅速击溃侵入国内的敌人，存有私心。因为她的著眼点，是近在肘侧弱小的天风军。只有选择按兵不动，才能对其进行强有力的支援，否则战端开启，只会自顾不暇。
但也有人反驳，认为赵燕儿用兵一向谨慎，必先固自身，然後谋求反击。十万北羯军之中，只有半数随她征战北荒，其他则是败於临江的残兵，士气低落，组织混乱。所以必须先行整顿。何况，对方的副将方牧之老成持重，不易算计，若在敌人援军到达之前克之，反为敌人所趁。
到底事实如何，无人得知。
不过，日後成为秦文昭手下的飞将军张天鹰，以其鲁莽的个性，居然也选择了防御，这就令人奇怪了。原来，他接到了秦文皓的紧急传书，在後者到来之前，他必须按兵不动，否则军法从事。可能秦文皓也知道以表弟的性格，多半会出错吧……
北方的安定，令柳随风稍微放心。
因为战火一旦蔓延开来，後果是很可怕的。说不定处於三角地带的越风郡，极有可能成为临江和北羯绕开对方坚城、偷袭敌人後方的跳板，换作是他，也不会放弃这诱人的计策。
二月之初，又有一郡宣布脱离帝国的辖制。
与前面叛乱的十二个诸郡不同，朝阳郡，这个北方重镇，声明响应英华公主的号召，同时派出使者前来朝见公主，进献户籍图册。并明确表示愿意纳入郡王治下。
在世人都将目光投向西北边陲的时刻，这种表态是极有影响力的，雪儿和苏舜云接见了使者，并诏封太守郑处之为朝阳侯。
厚爵相赠并非没有道理，因为，此刻几十匹快马已从越风郡驰出，奔赴四面八方，目的地是帝国叛离的诸郡。
无忧公崔天哲，在苏舜云率同文武官员於长治城外举行声势浩大的送行之後，也慷慨赴行，随身仅带有五名侍从。他在离城之後，很快就消失在人们的视野中，包括敌人的探子。有秋言的妙手，要瞒天过海，并非难事，所以柳随风这麽有把握。
子乔於行军途中闻之，不禁大发雷霆，一脚踢翻了来报的探子，“简直是废物，连个老头子都跟丢了！”又向群臣咆哮道，“这老不死的东西，居然敢相助逆贼！朕要灭他九族！”
文武大臣无不面面相觑。
要知这崔氏一族，源远流长，除柳氏为尊之外，贵为云梦第二大姓。历代丞相、尚书、总督，有半数出於其门。现丞相崔彦平便是崔天哲族弟，目前正留守中京，这又如何灭得？
可谓祸不单行，就在这时，一个守门的牙将，惊惶失措地奔了进来，“不好了，士兵们发生了骚乱，正向这里冲过来，人数众多，禁卫军也阻拦不住，请陛下快快暂避！”
子乔大怒，居然造反到自己面前，是可忍，孰不可忍！他冷冷地道：“乱臣贼子，有何惧之？秦风，把这群乱贼都给杀了！有多少杀多少！……”
“陛下，不如好言相慰，调查清楚，诛杀为首者，可平息祸患。”新近获封为翰林学士、充当子乔顾问的李崇文建言道。
子乔冷酷的眼神，如剑般扫了他一眼。
秦风知道不宜规劝，慨然道：“微臣领命！”转身去了。
当秦风率领著威震敌我的龙兴军出现人们面前的时候，骚动的士兵一下子静了下来。
“听我一言，若有不满，可由我呈报陛下，若是群体造反，休怪我秦风辣手无情！”秦风平淡的声音里，带著无上的威杀。
士兵诺诺，你一言，我一语，秦风终於听出大概。
原来，在皇帝的眼皮底下，军中居然出现了蠹虫，他们克扣军饷，与奸商勾结，将帝**应发的冬衣转手，低价购回旧衣，借此中饱私囊，可怜士兵们只能在北地的寒风中颤栗。
真相终於被发现。这惹起了士兵们的冲天愤怒。
秦风也深恨贪官误事，他未请示君意，当即令部下将贪污的将领和掌管军需的官员拿来，平息众怨。
吓得如一滩软泥的蛀虫们，在秦风的威杀面前，乖乖地承认了罪行，於是秦风入奏子乔，将一众蠹虫当即处斩，顿时人心大快。其後，他逮捕了骚乱中的为首者，以惑乱军心之罪诛之，众意难平，但无不服，子乔也深为满意，众臣交口称赞。
干净利落的手腕，表明了秦风并非是象牙塔的魔法痴，而是月神教在背後精心培养的代言人。
但是对子乔来说，厄运刚刚开始。
此後不久，後方传来急报，途中押送的粮草无故起火，当夜西北风呼啸作响，飞砂走石，如海啸山崩。火起之後，近千车粮草竟然来不及救援，被焚烧大半。更奇怪的是，现场不见敌踪。
几天里，坏消息接踵而来。南方又有两郡宣布独立，镇南将军龙杰在烈风前线吃了败仗，连丢五个城池……
这一切，令皇帝陛下肝火上升，动不动就大发雷霆，可怜秦风进献的美女，也不知被蹂躏成什麽样了。
子乔有了退兵之意，然而，他不甘心就这麽放弃……
於是他再从大河南岸的几个官仓调拨屯粮，派遣八千人护粮。
此刻军中余粮仅剩半月之用，距离越风郡尚有四百里之遥。
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令他更为震怒的事情发生了。
谣言也不知从何而来，铺天盖地传播开来。在帝**中、在沿途各郡。
什麽中京城失陷，什麽陈文秀复叛，什麽州郡割据，什麽临江再出三原，什麽粮草被烧，甚至说皇帝陛下已经驾崩……
真的，假的，对的，错的……平庸的人们又怎能分得清楚？但有一点他们可以肯定！
在前方，是无望的前途，在身後，是即将毁灭的家园……
自然而然的，开始有了逃兵。
起初是来自西南州郡的士卒，接著是家在叛离州郡的兵士。
在这个乱世中，保全自己的父母和妻儿，是一个男人天生的责任……
或许他们愿意报效祖国、抵御外侮，但是不愿意跟著一个疯子打内战，从西北到三原，从三原到东北，八千里的转战，能不疲惫，能不厌烦吗？能不想家吗？
泄了闸的洪水，在急速地奔流……
官员和将领们也动摇了，短短两年间，形势立刻急转直下，帝国呈现大厦将倾之势，当然，也有些人知道这是谣言，但是，他们不知道的是，今天的谣言，明天是否会变成现实？
就在这个时机，对岸有人过来跟他们“谈心”了。
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逃兵的出现，令柳子乔感到深深的羞辱。他深恨“背叛”这个字眼。
腰斩、剜心等残酷的刑罚，发泄著他的怒火。大肆的搜捕，让人人自危。部下的离心之势更强烈了。
终於，兵部侍郎孙河私通叛逆的“罪行”被发现了，在他的帐内，搜出了英华公主和苏舜云写给他的书信。
令子乔更为痛恨的是，孙河赴死之前，居然对强迫前来参观的同僚们大呼道，“孙河死有何惧，只可惜天凌皇帝创立的帝国，居然毁在这种不肖子孙的手中！……”
话未完，柳子乔怒不可极，夺过刽子手的利斧……
热血喷了子乔一脸，死人的头颅滚落地上，转了一圈，忽然咬住了他的龙足……
众人大惊。
柳子乔心生恐惧，头颅怎麽踢也踢不掉，最後是秦风上前为其解困……
帝**上下蒙上了一层阴影，流言更盛。
子乔病倒了，高烧不退，说著胡话。
群龙无首，众将经过商议，军队暂时驻扎在东平境内。
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“居然有这等奇事！”萍儿愕然道。
柳随风却不在乎那些邪异的故事，他深深痛惜孙河之死，这位四十来岁的南方汉子，有文人的儒雅，却也有壮士的刚烈，虽然只见过一面，却给他留下深深的印象。
“萍儿，停止所有工作，不要再与他们联络，风迅组不准在白天侦察。”柳随风忽道。
“但是，夫君……”萍儿辩解道。
“你的工作已经很成功了。”柳随风抚著她的香肩，“现在敌人必定有了严密的防范，别忘了我们的敌人是谁！”
萍儿撅起小嘴，心道：“滥好心的夫君，找这些理由来敷衍我！”
“不好了！统领大人，姜奕受了重伤！”一人奔入帐内。
萍儿视之，乃风迅组的冷凡。
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姜奕脸色苍白，斗大的汗珠从额头滑落，致命的创伤来自右胸的那一箭，非魔法所能救之。
“我们一起去敌营侦察，谁知道还未降落地面，草丛中忽然冒出很多敌人，端著弩机向我们射，他为了救我，结果就成了这个样子……”冷茜哀伤地垂下螓首。
萍儿紧蹙秀眉道：“我不是一再叮嘱降落地点不可离敌营太近，怎会这麽不小心？”
冷茜委屈地道：“当时我们离敌营足有五里，可恨那些家夥，居然布下荧光结界，根本察觉不了……”
“不要责怪小冷茜了。”柳随风柔声道，“敌人早知我们有精通御风术的人执行侦察任务。而施展御风术的时候，防御最差，敌人怎会不针对这一点设伏？不要多说了，快把夏辉大叔请来……”夏辉，秋言的族人，医术精妙，此刻随军出征。
“真的如夫君所料，敌人已经在暗中反击了……”萍儿说道，秀目濯濯生辉。
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与萍儿预料的相反，帝**依然笼罩在阴云之中。
秦风一直冷眼旁观，面对己方的颓败之势，他借口督办粮草，选择了离开。
皇帝陛下一直精神恍惚，有一日，他在召见左将军吴钧的时候，忽然跳起来大叫，“刺客！把刺客抓起来！”这个倒霉的家夥，搞了半天才弄明白，刺客原来是自己。
吴钧被侍卫们拖了出去，糊里糊涂断送了性命。
面对著进退不得的窘境，和难以预知的前途，文臣武将惶恐不安，但无人敢劝谏，一不小心，吴钧的下场，就是他们的下场。热锅上的蚂蚁，可以形容他们的处境。
十天後，秦风押送粮草平安归来。
大司马王嵘立刻带著一班文臣前来拜访：“秦将军，您是陛下的爱将，老朽觉得有些话由你对陛下说，会比较合适。”
“不知大人有何吩咐，末将无不遵从！”秦风恭敬的态度令人大生好感。
王嵘叹道：“帝国之危亡，全系於将军一人！……”
……
不久，一众武将也来造访秦风。
骠骑将军王离恳切地道：“陛下染恙，军中竟无人主事，将军深得陛下宠幸，若能进谏陛下，或前进与敌决一死战，或退兵保全京都，总胜过目前的处境！……”
“请各位放心，秦风定然不负所望！”秦风深施一礼。
他们刚刚离去，从屏风後就转出两人，“恭喜将军，可以大展拳脚了！”
秦风微微笑道：“两位先生真是料事如神……”
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“陛下，秦将军觐见。”近侍通报。
子乔精神一振，从龙床上跃起，急切地道：“快传！”
“陛下，几日不见，您清减了……”说著，秦风虎目含泪，倒也情真意切。
的确，子乔似乎一下子老了很多，本来俊秀的脸上，呈现著病态，无休止的背叛，摧毁了他的自信，疲惫的身心，只能靠著酒色的刺激，来维持可耻的生存。
乍闻此言，子乔心中不无感动，双手将他扶起，叹道：“爱卿的忠诚，令朕深为感动，可惜朕真的要败了，就算是现在为爱卿加官进爵，也已太迟了……”
秦风道：“陛下何出此言？大败敌人，此其时也！”
“爱卿……你……”子乔一脸的不相信。
“陛下，微臣已得本教传讯，得悉中京城依然安如泰山，帝国四十八郡仅有十二郡造反，大半还忠於陛下，而临江出兵北上与北羯争雄，三原安然无恙……一切的一切，不过是敌人无耻的谣言！”秦风慨然道。
“什麽？”子乔震住了。
“如今微臣亲自押运粮草到此，足够一月之用，此後我们再无後顾之忧，只需整顿兵马，便可与敌一战！我军目前困顿之现状，正好可以拿来迷惑敌人，依先前之计而行，破敌有望！”秦风道。
“原来如此！”子乔长吁一声，抚著秦风的手背，柔声道：“若非爱卿之言，朕几乎被敌人所愚弄。”
秦风猛然跪下，奋然道：“愿为陛下一洗耻辱！”
子乔颔首，“以爱卿之才，屈居三等将军之职，实在太委屈你了。”他若有所思地道，“朕有了主意……”
是日，於东平郡外筑一高台，百尺见方，高约十丈，随军大臣、三军将士齐聚台下，柳子乔亲携秦风之手而上，登台拜将。
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人们惊讶地发现，称病多日的皇帝陛下，居然容光焕发，一洗先前的颓气。
“贼寇猖獗，叛逆横行，帝国到了危急存亡的关头，众卿当同心协力，助朕扫除叛匪，上报国家社稷，下安黎民百姓，又岂能听信流言，顾及自身，畏缩不前？如此怎对得起帝国赐予你们的富贵和荣耀？”子乔语气平淡，却足令众臣畏惧。
“煌煌五百年之天华，又岂是几个寇贼所能颠覆的？狂妄自大的烈风趁朕无暇顾忌，所以才敢兴风作浪，朕迟早将其扫平，三两个州郡的叛逆也根本不足为虑，以一郡之力，与我整个帝国抗衡，不过是螳臂当车，自不量力。我们眼前的敌人，并非是朕的亲妹，而是借用公主之名妄图叛乱的乱臣贼子。此战中，朕会不拘泥於你们的出身，但凭军功封赏，诸位当努力向前！”
台下欢声雷动，三呼万岁，声势震天。
言毕，子乔拔出佩剑，赐予秦风，道：“现在朕任命秦风为大都督，总领帝国兵马，前线军事悉交其负责，文武将官凡有不听号令者，即以此剑诛之！”
百官心中凛然。
子乔并非草包，在短暂的沮丧之後，他知道如何挽回颓势。
在秦风的建言下，子乔亲到军营巡视，询问士卒的冷暖疾苦，并限定时日解决。紧接著，开始追究逃兵的责任，但有逃兵，皆处死，家属藉没为奴，其直属上级撤职查办。实行举报制度，凡检举惑乱军心、私通敌人者，皆有赏赐。
溃散的军心，渐渐聚敛起来。但大伤的元气要想彻底回复，终非一朝一夕之功。
*********
“没想到伪帝会有这麽一手！”梅若华蹙眉道。
柳随风凝望著壁上的军用地图，越水如一条飘带，舞动在帝国的北方，淡淡一笑，“这并不意外，子乔并非愚人，一旦醒悟，自然有所动作。令我感到意外的是，秦风会玩这麽漂亮的一手，我真是小看他了！”
“不错，秦风明知真相，却隐忍不言，配合我们愚弄子乔，令其彻底绝望，然後一举得到兵权，不然，以子乔自以为是的性格，才不肯把指挥权交出来。紫玉叹道。
柳随风摇头苦笑：“的确是个麻烦的家夥，我本想再次截烧其粮运，没想到秦风会亲自护送，这还不算，沿途埋伏了无数的黑衣徒众，只等著我上钩，幸而我及时发现……”
“此人的确不可小觑！”想起这个与丈夫一样有著风之名、风之飘洒的人，紫玉颇有感触，“真没想到这个差点做了我们师父的人，居然这样深藏不露。”
若是凡夫俗子，当初又怎会令玉儿也动心呢？”柳随风轻笑道。
紫玉羞恼，揪著他的衣襟，不依地道：“你说清楚！到底谁动心了？”
梅若华掩口娇笑：“玉姐不要听他胡言乱语……”
“你说什麽？”柳随风笑嘻嘻地问，然後一把将她揽入怀，挠向她的胳肢窝，直到她笑得喘不过气来，这才放过。只可怜梅若华，对他只能羞嗔相加，淑女风范尽失。
“看夫君如此自得，当有退敌良方了？”紫玉撇撇小嘴说。
柳随风摇头笑道：“我们已经下了先手，关键要看对方如何落子……”
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天华历二月十九日，四万帝**在东平郡做短暂的修整之後，继续北上，但是由於队伍混乱不整，随行又有大量的辎重粮草拖累，加上他们辰时出发、申时宿营，犹如游山玩水，每日行军不过二十里。
而帝**的另一部四万多人也渡过大河，驻扎於宛庸，在他们的前方，是难以逾越的封障岐罗，二山相对而望，山势险峻，高耸入云，仅有一条狭道通往山後的封歧郡。
另有两万帝**早已抵达越水，征集舟筏船夫，但所获有限，仅在枣江沿岸筹得两百多只民船。按每船十人计算，数量还远远不足。
正如事先的预料，经过一番折腾，子乔率领的帝**主力，看起来已经成了蔫了的老猫，失去了张牙舞爪的能力，但是，柳随风隐隐感觉到，在冰层之下潜藏著的汹涌激流……
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