《名贤集》中有这样一句话：“无名草木年年发，不信男儿一世穷。”的确，人的一生，很多事情都是难以预料的。《墨子·尚贤上》也说：“官无常贵，而民无终贱。有能则举之，无能则下之。”也是讲人不可能总是得志，也不是一世都不能施展自己的抱负，关键是要把握住机会。中国历史上享有盛名的政治家、军事家、谋略家，辅佐周武王灭商的姜太公就能够忍耐不遇的窘境，而最终成大事。
姜太公，姜姓，吕氏，名望，一说字子牙，也称姜尚，商末周初人。其先世为贵族，后家道中落，年轻时的吕尚已沦为贫民。为了维持生活，他曾在商朝的都城朝歌宰牛卖肉，但生意失败，无奈改为贩酒，又遭破产。尽管如此，他胸怀大志，始终不倦地研究、探讨治国兴邦的道理，以期有朝一日能够大展宏图。就这样几十年过去了，年轻的吕尚已成为暮年的太公。如果不是有拯救民众于商纣的暴虐统治的决心，不是有超人的勇气和智慧，这几十年的怀才不遇的艰苦生活是无法忍受的。但是太公不坠青云之志，决不以自己的才华去助纣为虐，而要献身仁义之政。
这一天终于等到了。当时由于商纣王暴虐无道，荒淫无度，朝政极其，民不聊生，怨声载道。西部的周国开始强大起来。周文王倡行仁政，发展经济，社会清明，人心安定，国势日益增强，四边诸候望风相投，天下民心皆朝向于周。壮心不已的太公，获悉周为治国兴邦，广求天下贤士仁人，便毅然离商而去，来到渭水之滨的西周境内，栖身于磻溪，终日以垂钓为事，静观世态发展，相机而行。周文王也听说过太公的名声，两人在磻溪相见，谈得十分投机。听了太公的一番宏论，文王喜而言道：“我先君曾有预言，说有圣人至周，周才能繁荣昌盛，您就是我所寻找的圣人。”于是亲自扶太公上车，拜为太师，从此英雄有了用武之地。在姜太公的辅佐之下，周文王采用了一系列正确的方针政策，以至于当时是“天下三分，其二归周”，最后终于消灭了商纣王，建立了周王朝。姜太公可谓功不可没，周文王也可谓慧眼识才。
人怀才不遇是经常的事情。一是由于自己的才华没有被人发现，所以也就不可能被使用，二是虽然胸怀大志，满腹文韬武略，但是生不逢时，像姜太公那样，不愿意把自己的聪明才智用在助纣为虐上，而要与明主相顾，像鸟要择木而栖那样，贤士要审时度势，择主而事。这样就要忍受一时的贫穷、困苦，忍受住自己的不得志，而不能为了眼前的利禄，放弃自己的追求。真正有大志的人，即使是平生不得志，也会廉洁白守，刚正不阿，不会依附权贵，更不会与奸人同流合污。不怕失败，也不畏惧别人的嘲讽，矢志不渝地向着既定奋斗目标前进，他就能忍受一切不公正的待遇，忍受别人无法忍受的精神折磨和创伤，等待时机。古人认为不遇的情况常有，要忍才能成为一个对社会有用的人，所以他们总结了许多前人忍受不遇的例子，用以告诫后人。例如《劝忍百箴》中就收集了以下这些例子。
不少古人都认为，人能否富贵腾达，都是中命中注定的。
其中《论语》中记载，子夏曾说：“生死由命运决定，而能否富贵，却取决于天。”这其实是有一定的片面性。因为自己所处的环境也许不利于才能的施展，如果因此而气馁，不追求，不积极地进取，那就会贻误一生。
楚国有一个平民卞和，在荆山找到了一块璞玉。他把这块玉拿去献给楚怀王，怀王叫玉匠检验，玉匠说它是一块石头。楚怀王认为卞和是个骗子，便砍了他的左脚。怀王死后，他的儿子楚平继位，卞和又将璞献给平王。平王听玉匠检验，玉匠说是石头，平王又把卞和的右脚砍了。楚平王死后，他的儿子楚荆王继位。卞和抱着璞玉在荆山大哭，哭了三天三夜，眼泪都哭干了，直哭得眼睛流出了血。荆王听说了以后，就派人去问：“天下被砍去脚的人很多，你怎么就哭得如此悲伤？”卞和说：“我并不是为此事悲伤。可悲的是宝玉被认为是石头，忠正的人被认为是骗子啊！”荆王派人去琢磨那块璞玉，果然得到一块璞玉。于是荆王封卞和为陵阳候，卞和推辞不接受，离荆王而去。荆王就将这块璞玉命名为和氏壁，从此和氏壁成为世间的奇宝。
卞和不是为自己的双足而哭泣，是为自己的遭遇和天下与他有相同遭遇的人鸣不平，争取自己应该有的地位和待遇。楚怀王和楚平王当政，由于皇帝有眼不识天下的宝玉，所以卞和的遭遇和玉的遭遇相同，他忍怒、忍悲、忍愤、忍受砍足之刑而不再言，直到了楚荆王时，他依然要为玉辨白，最终为世人接受。
西汉司马相如，字长卿，蜀郡成都人。他年轻时没做官，和妻子卓文君在临邛卖酒为生，相如穿著犊鼻裤，在市场上洗涤器具。相传卓文君为一富家大户女子，很有才学，婚后不久即守寡，后因归娘家居住，结识了司马相如，一曲《凤求凰》成就了他们一段佳缘。但是卓文君的父亲认为这有损于他的面子，于是将夫妇二人赶出家门。为维持生计，卓文君与司马相如便自力更生，开个小酒店为生。司马相如很有文采，曾写有一篇《子虚赋》。武帝读了这篇文章对它赞不绝口，说：“可惜我不能够和这个人生活在一个时代。”当时蜀人杨得意陪同汉武帝左右，听了这话，他说：“这是我的老乡司马相如写出来的。”武帝感到很惊讶，把司马相如找来问，他回答说：“《子虚赋》都是一些荒诞的话，没有什么值得读的，我愿意写一篇《游猎赋》给您。”皇帝给他纸笔，于是相如在赋中假托一问一答的形式，先陈述天子园圃的丰富和壮丽，然后用提倡节俭结尾，通过它来进行婉转的劝说。这篇赋呈上之后，武帝当即委任他为中郎。
司马相如不因自己能写文章而自得，也不以在当街的酒店里帮助妻子涮锅洗碗为耻，忍耐得了贫寒和受人冷遇的情况，直到被汉武帝发现了他耀眼的才华。
另有西汉的主父偃上书皇帝，顿时获得了高官厚禄之说。据史记载：西汉的主父偃，齐国临淄人。当初学习纵横学说，后来学《易》、《春秋》。可他和齐国的士人处不好关系。他的家里很穷，常以借钱、借米为生，又常借不到。后来北游燕赵之地，都没有得到很好的待遇。他这个人很有才华，于是在汉武帝元朔元年，往西进入关中时，他给皇帝写了一封信。早晨把信写好送上去，晚上皇帝就召见了他，而且皇帝说：“我们认识得太晚了。”委托他为郎中。在他的信中一共陈述9件事情，有8件是关于律令的，一件是劝汉武帝停止攻伐匈奴。
如果说人的命运完全掌握在上天手中，那么主父偃不给汉武帝上书的时候也应有荣华富贵，实际上他不得不忍受贫困，没有饭吃，没有人给他借米借钱，更不用讲发挥他的才智了。正是因为他的积极进取才有早书，晚上被皇帝重用的结果。
汉人贾谊，洛阳人，从小就很有才华。汉文帝继位时，河南太守吴公推荐他进入朝廷为官，文帝委任他为博士，当时他只有20出头。皇帝后来考虑升他为公卿，大臣绛灌等都说他许多坏话，因此他被贬为长沙王太傅，后来又把他调任梁王太傅。他心里很苦闷，正巧有只鹏鸟飞到他房子中，落在他座位上。贾谊认为这是不吉详的征兆。长沙地方潮湿，他担心自己寿命不会很长，因此借写鸟抒怀，作了篇赋。在赋中他探索生死的道理，抒发心中的抑悒之情。其中有这样的句子： “万事万物都有变化，不会停止运动。福中潜伏着祸，祸里又有福。忧愁和快乐聚合在一起，吉祥和凶兆在同一个地方。天下是无法把握的，规律是无法掌握的，一切都由命运安排好了，而只有鹏鸟懂得天机。”
怀才不遇的境遇，使得贾谊有了这样的悲叹。他其实完全可以放下愁事，以忍求发展，求生存，那样就不至于连飞来一只鸟也要心怀不安了。
西汉时的颜驷，汉文帝的时候，任郎中。后来头发眉毛全白了。汉武帝乘车经过郎署时，便问他说：“你什么时候开始任郎中的？怎么年纪这么大了？”颜驷说：“我从汉文帝时任郎中的。”武帝说：“为什么一直没有升迁的机会？”颜驷说：“文帝喜欢任用文人，而我擅长武功；景帝喜欢任用长得端正的人，而我面貌丑陋；您喜欢任用年轻人，而我年纪已经大了，所以，经历三代都未有升迁机会。”于是汉武帝提升他为稽都尉。
人常常感叹自己生不逢时，颜驷可能是比较典型的一个吧。但他对自己的不遇有非常清醒的认识，所以能够很有条理地回答皇帝的问话，也使统治者看到了由于自己的好恶，使一些有才华的人没有能够展示他们的才干，所以汉武帝提升了颜驷。
唐人马周，字宾主，荏平人，在长安寄居，住在中郎常何家。碰到因为发生旱灾皇帝要求大臣们提批评意见。常何是个武官，没有学问。马周代常何作奏章，写了20多条意见。皇帝读后，很奇怪，问常何，常何回答说：“是我家的客人马周替我写的。”皇帝立即召见马周，和他讨论了一番治国的道理；心中非常欣赏他，便任命他为监察御史。因为常何发现了人才，皇帝还赐给他绢三百匹，以作奖励。后来马周任中书令。对于人的不遇，或受冷遇，古人有形象的比喻： “五谷生于肥沃的土地上，不生在石头田里。”这句话的意思是人没有碰到机会的时候，就好比在石头上求谷，哪里会得到？等到运气来了，就好像在自家的园子里摘果实，随取随得。
遇与不遇，似乎只是运气的好坏，运气一来，就是在自家地里摘取果实，运气没有或是运气不佳，似乎就是在石头上种谷子，这不无道理，但也不够全面。因为人具有主观能动性，不完全是谷子，他可以选择有利于自己的环境生存。在环境不利于自己的才能发挥的时候，他有不少办法。一是忍耐一时，待条件成熟了，再干一番事业，二是用已有的条件，尽力寻找机会去发挥自己的才能，三是忍受艰苦，改变不利于自己的环境。忍耐不遇，就是积极主动地进取，改变自己的被动地位，不能唉声叹气，惧怕困难。当然这种奋斗是很艰苦、很漫长的一个过程。
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