曹操得刘备之约，正欲起兵亲征吕布，忽有探马来报，说张济已死，其侄张绣统军，以贾诩为谋士，连结刘表，屯兵皖城，意欲犯关夺驾。曹操大怒，意欲兴兵讨张绣，又恐吕布来伐许都，荀彧献计曰：“明公可遣使往徐州，加官赐赏于吕布，令与刘备和解。吕布无谋之辈，见利必喜，不思远图矣。”曹操从其计，遣王则为使往徐州，封吕布为平东将军，赐予印绶金宝，并劝其与刘备解和。
曹操自引大军十五万，命夏侯惇为先锋，往皖城讨伐张绣。张绣谋士贾诩谏曰：“曹操势大，不可与敌，不若率众投降。”张绣听贾诩之言，使贾诩往曹营请降。曹操见贾诩言语清亮，对答如流，心中爱之，欲用为谋士。贾诩固辞曰：“某昔随李傕，获罪天下；今从张绣，言听计从，不忍舍之。”乃去。曹操纳张绣降。
次日，张绣来见曹操，曹操待之甚厚。却说曹操兵不血刃得了皖城，心中骄纵，听闻张绣婶母邹氏，姿容绝媚，取而纳入帐中，每日取乐，不思归期。
张绣闻此事大怒，密请贾诩来商议。贾诩设计夜袭曹营，曹军猝不及防，大败溃逃。曹操得诸将死战保全性命，但长子曹昂，侄儿曹安民，大将典韦皆战死。
曹操大怒，整点军马，再攻张绣。张绣大败，势穷力孤，引败军往投刘表。曹操遂得皖城，引军返回许都。
此时袁术称帝，欲与吕布结亲，吕布听谋士陈登之言，不与。袁术怒，起大军二十余万，分七路来伐吕布。
吕布骁勇善战，又得陈珪、陈登两父子设计，并刘备相助，杀得袁术大败，逃回淮南去了。
袁术败回淮南后，遣使往江东孙策处借兵报仇。孙策因袁术霸占玉玺不还，拒不与兵。袁术遂迁怒孙策，欲伐之。孙策闻袁术欲犯，遣使联合曹操，共讨袁术。
曹操得孙策书，只留曹仁守许都，兴马步兵十七万南征，会合孙策与刘备、吕布，共伐袁术。袁术闻曹操来伐，留李丰、乐就、梁刚、陈纪四人，分兵十万守寿春，自己携带金宝玉器并家眷，逃往淮南去了。
却说李丰等在寿春坚守不战，僵持一月，曹军兵多，消费浩大，粮草将近，曹操思得一法。令手下仓官王垕以小斛分粮，于是兵士皆怨。曹操乃谓王垕盗窃官粮，斩后将其首级悬于高竿示众，众怨遂平。
次日，曹操传令各营：“如三日内不并力破城，皆斩！”并亲至城下督战。于是军威大震，李丰等人抵挡不住，被曹兵抢上城头，斩关落锁，寿春遂破。李丰等人皆被斩首。曹操正欲起兵追击袁术，忽有人报张绣借得刘表之兵，又犯南阳。曹操遂班师，临行时仍令吕布回徐州，刘备屯小沛。
邴原得知中原战乱，乃入谏司马萧曰：“如今中原战事方兴未艾，一时难解，主公何不趁此良机，南征刘璋，或北伐马腾，以图立业之本。否则东川地僻狭小，若待曹操平定中原之地后而来犯，如何与敌？”
司马萧曰：“根矩此言虽善，然如今时机未至，尚需等待啊。”
邴原无奈，摇头退去。其实司马萧等待的并不是什么时机，而是一个人。他知道自己现在手下能用的武将就只有管亥、徐晃两个，其他如马谡、杨任之辈，守城把关尚可，若是临阵厮杀，武勇便略嫌不足。不过管亥、徐晃二人若是和以后蜀国的关羽、张飞、赵云，魏国的夏侯惇、张辽、许褚又或是吴国的甘宁等名将相比，恐怕仍是难敌，而文鸯虽是武勇不在赵云之下，但他现在还没有出生，所以司马萧将希望都放在他要等的这个人身上。
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建安三年秋，曹操返回许都以后，表奏张绣作乱，当兴兵伐之。天子乃亲排銮驾，送曹操出师。曹操留荀彧守许都，自统大军进发。时值麦熟，百姓因兵至，尽皆逃避，不敢割麦。曹操乃下令曰：“吾奉诏讨逆，与民除害。方今麦熟之时，不得已而起兵。大小将校，凡过麦田有践踏者，斩！”于是百姓欢喜称颂，望尘遮道而拜。
曹操乘马正行间，忽然田中飞出一鸠，惊了曹操的马。曹操驾驭不住，那马窜入麦中，踏坏一片麦田。曹操曰：“吾自制法，吾自犯之，何以服众？”即拔所配之剑欲自刎。众人急忙救住，郭嘉谏曰：“《春秋》有云‘法不加于尊’。今明公统领大军，岂可自戕？”曹操沉吟良久，忽举剑自割一发掷于地曰：“既《春秋》有‘法不加于尊’之义，吾且免死，割发以代。”三军闻此事，尽皆怵然，无不懔遵军令。
张绣闻知曹操引兵来，急发书报与刘表，使为后援，而后自领兵出城迎敌。两阵对圆，曹操令许褚出马，张绣命手下大将张先接战。斗只三合，许褚斩张先于马下，张绣军大败溃逃，曹操引兵赶至南阳城下，张绣入城，闭门不出。
曹操围城攻打，见城壕甚阔，水势又深，急难进城乃令军士运土填壕；自己骑马绕城观之。如此三日后，曹操传令教军士于西门角上，堆积柴薪。城上贾诩见此光景，便对张绣曰：“某在城上见曹操绕城而观者三日。他见城东南角砖上之色，新旧不等，鹿角多半毁坏，意将从此处攻城；却去西北角上积草，虚张声势。今可将计就计，令精壮之兵，轻装饱食，藏于东南房屋内；教百姓假扮军士，虚守西北。待其爬进城后，一声炮响，伏兵齐出，曹操可擒矣。”
张绣大喜，便依贾诩之计行事。曹操于夜间二更时分，引精兵砍开鹿角，由东南角涌入城中。刚入城，便听一声炮响，伏兵四起。曹操引兵急退，背后张绣亲驱大军杀来。曹军大败，退出城外，奔走数十里。张绣直杀到天明方收军回城，曹操计点败军，折兵五万余人，失去辎重无数。
贾诩见曹操败走，劝张绣作书与刘表，使发兵截其后路。刘表得书后，令黄祖坚守隘口，自己统兵至安众县截击曹操。曹操催军行至安众县地界，见刘表军已驻守险要，张绣引军于后赶来，便令军士黑夜凿险开道，暗伏奇兵。次日天明，刘表张绣会合，见曹军兵少，以为曹操已逃，各引兵入险地击之。曹操纵奇兵出击，大破张绣、刘表之兵。曹军遂出了安众界口，于隘口外下寨。于是双方在安众对峙。
正相持不下时，曹操忽得荀彧书信，言袁绍欲兴兵犯许都，曹操览书心慌，即日回兵。细作报与张绣，张绣欲起兵追之，贾诩曰：“不可追也，追则必败。”刘表曰：“今若不追，坐失良机矣。”力劝张绣引军同往追之。追约十余里，赶上曹操后队。曹军转身奋战，刘表、张绣两军大败而回。张绣谓贾诩曰：“不用公言，过遭此败。”贾诩曰：“今可整兵在往追之，必获大胜，如不胜，请斩吾首。”刘表疑虑不肯往，张绣乃自引一军复追，果然大胜，获粮草辎重无数。
张绣正往前追赶，忽然山后一彪军涌出，张绣不敢前追，收兵返回。且说曹操正行间，闻报后军被张绣所追，急引众将回身救应。却见张绣军已退，败军告曰：“若非山后这一路人马阻住中路，我等皆被擒矣。”曹操问来将是何人。那人滚鞍下马，拜见曹操，乃江夏平春人，姓李名通，字闻达，现任镇威中朗将。听闻曹操与张绣作战，特来接应。曹操就封其为建功侯，教守汝南西界，以防张绣。
曹操退回许都，表奏孙策有功，封为讨逆将军，赐爵吴侯，使防刘表。而后与诸文武商议往攻袁绍。正商议间，郭嘉入，取一书呈与曹操。曹操览书，乃是袁绍欲北伐公孙瓒，特来借粮借兵。曹操见书中言辞傲慢，怒曰：“袁绍欲图许都，今见吾归，又别生他议，吾欲讨之，如何？”郭嘉谏曰：“徐州吕布，实为心腹大患。今袁绍北伐公孙瓒，当趁其远出，先取吕布，扫平东南，方为上策。”
曹操听其言，发书连结刘备，共讨吕布。吕布手下谋士陈珪、陈登父子本是陶谦旧臣，因吕布抢占徐州，勉强随之。今闻曹操来伐，遂连结曹操，愿为内应。
曹操得陈珪父子之助，大破吕布。将吕布于白门楼下斩首，又收得大将张辽、臧霸。夏侯惇却于此一役中被吕布部将曹性射瞎一目。吕布亡后，百姓皆求刘备为徐州牧，曹操怕刘备势大难制，便言刘备功大，欲同往许都面见天子封爵，遂留心腹车胄权领徐州牧。
曹操返回许都，表奏刘备军功，引刘备见天子。天子汉献帝便命人取宗族世谱检看，刘备乃天子之叔也。时汉献帝大喜，自思曹**权，国事都不由作主，今得此英雄之叔，有助矣。遂拜刘备为左将军宜城亭侯，请入偏殿设宴款待，叙叔侄之礼，自此人皆称刘备为刘皇叔。
一日，曹操请天子田猎讲武，意为观朝中大臣动静。献帝不敢不从，只得排銮驾出城。驰马至许田，忽草丛中窜出一鹿，献帝连射三箭不中，乃令曹操射之。曹操就讨天子宝雕弓、金鈚箭，扣满一射，正中鹿背。群臣见了金鈚箭，俱以为天子射中，皆山呼万岁。曹操纵马直出，遮于天子之前受之。刘备身后关羽大怒，拍马提刀变出，欲斩曹操，刘备见了，忙以眼色止之。围猎毕，各回许都安歇。关羽问刘备为何止之不让杀曹贼，刘备曰：“时天子与曹操只隔一马头，投鼠忌器耳。”
却说献帝回宫，自思圣祖高皇帝提三尺剑斩蛇起义，三载亡秦，五年灭楚，立万世之基业。祖宗如此英雄，子孙却如此懦弱，为曹操所制，乃放声大哭。其时皇后之父国丈伏完入见，便设一计，请天子下衣带诏一道，密赐与国舅董乘，令图曹操。
董承得诏后，联合工部侍郎王子服，长水校尉种辑，议郎吴硕，昭信将军吴子兰，西凉太守马腾，左将军刘备六人，共议大事。刘备与谋后，为防曹操谋害，就于住处后院中种菜，亲自浇灌，以为韬晦之计。一日，关羽、张飞去城外射猎，曹操令许褚、张辽来请刘备过府赴宴，刘备只得随二人至曹府见曹操。
却说司马萧安排的细作久伏于曹府之外，闻刘备至曹府赴宴，便以重金贿赂家人，将二人宴中所谈之语，一字不漏记录下来，克日发往汉中。
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