刘备曰：“有一人年少有为，白手起家，北海收管亥；徐州救陶谦；大梁破杨奉；汉中灭张鲁。今手下文武能事者甚多，司马萧可谓英雄？”
曹操曰：“司马萧挟黄巾之势，借兵之威，得陇而不望蜀中，乃沉稳有余而刚猛不足。退虽可偏安一隅，进则未可兼吞天下，况邴原才高而傲；陈宫智多而缓；马谡言过其实；管亥只是一贼。此只可称当世之英而未可称雄也。”
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司马萧看着细作报告上关于自己的一段，笑曰：“可惜啊可惜，曹操虽能识人，却不能知时也。”
时陈宫在侧，问曰：“当日主公威加张鲁，已得汉中，西川震动，却为何不趁势袭取益州，宫亦不解矣。”
司马萧曰：“时也，势也。当日吾统兵仅四万余，经连番激战，伤亡不轻。汉中新得，民心皆未附，刘璋父子久镇益州，又有剑阁之险，实不宜进兵也。
陈宫谏曰：“今屯兵安民年余，民心已归，兵士皆有战心，主公当图南征北伐，以阔基业，否则东川地狭，久恐终为人所制。况若迁延日久，士气泻尽，事当如何？”
司马萧心想我等的人还没到，怎么可以开战？遂曰：“公台之言虽善，然我若南图刘璋，马腾必击我之后；若北伐马腾，又恐刘璋引兵来犯。如此腹背受敌，尚需等待时机。”
陈宫正欲再谏，忽亲兵来报：“军营营长张力求见。”
司马萧借此机会，遣退陈宫，命传张力入见。张力步入议事厅，施礼曰：“主公，小人仿主公马刀之形，打造出六尺长刀，必能增加军士战力，请主公国营审看。”
司马萧一呆，心想汉朝时一尺大约是二十五厘米，六尺就将近一米五长，这么长的刀怎么用啊。遂问曰：“如此长刀，挥动岂非不便？”
张力笑道：“步卒使用，果然不便；但若交与骑兵，借马匹冲击之力挥出，威力必定惊天。”
司马萧大喜，随张力同到营中，张力擎出新造之刀与司马萧观看。只见此刀长足有一百四十多厘米，柄长约有三十厘米，刃长约有一百一十厘米，刀身比马刀略直，形成一道近乎完美的弧度，而且也略细些，但刀脊更厚，不易折断。刀身上有几个不规则的圆孔，舞动时风穿孔而过，形成阵阵如同狼嚎般的声响，摄人心魄。
司马萧观看良久，连呼好刀！张力曰：“此刀打制不易，小人日夜督工月余，只得十把。”司马萧即传振军将军管亥，领一队骑兵至营前试刀。一试之下，果然威力惊人，借战马前冲之势挥刀，一刀足以劈开二人合抱的大树！并且刀声阵阵，撩魄摄魂。
司马萧大笑曰：“此刀足以抵我骑兵数量之不足！”张力又请司马萧为刀定名，司马萧曰：“此刀舞动带声，惊心动魄，就叫‘惊魂刀’吧，以后我骑兵皆配此刀，就名‘惊魂骑’！”即命八营骑兵弃枪不用，改而用刀。因惊魂刀暂时数量不够，只给八营营长每人一把，其余兵士，先以马刀代之。
剩下两把惊魂刀，一把遣人送往阳平关，送与镇北将军马谡；另一把就赠给武威校尉文钦。并封张力为牙门将军，拨兵一部，令昼夜赶制惊魂刀。张力辞曰：“小人只是一铁匠，并无军功，怎可为将军。”司马萧笑曰：“汝献此惊魂刀，足抵一万军功！”
却说此时袁绍大破公孙瓒。公孙瓒势孤，先杀妻子，而后自缢身亡，袁绍遂得河北全土。袁术此时势微，欲将玉玺送于袁绍，以求援助。刘备得此消息，以为脱身之计，遂向曹操请命往击袁术。曹操一时不察，拨与刘备五万人马，差朱灵、路昭二人随行。
刘备此时得脱牢笼，一路急行，赶至徐州，屯住兵马。待袁术途径徐州之时，刘备引军马击之，袁术大败，病死于江亭。刘备闻知袁术已死，令朱灵、路昭返回许都，留下军马保守徐州。朱路二人回报曹操，曹操大怒，写书与车胄，令其斩杀刘备。车胄得书后请陈登商议，不想陈登心慕刘备，暗中通告。刘备乃令关羽赚开城门，一刀劈死车胄。
曹操听闻车胄被斩，怒火中烧，自引大军来伐刘备。刘备兵微势孤，发书往袁绍处求救。袁绍因幼子病危，心神恍惚，拒不发兵。刘备因此兵败，又与关、张二人失散，孤身一人往冀州投袁绍。
袁绍得刘备相助，发檄文于天下，讨伐曹操。两军对峙于官渡，袁绍不听良言，被曹操夜袭屯粮之所乌巢，以至大败，袁绍逃回冀州后病死。其三子袁谭、袁尚、袁熙互相夺嗣，争斗不休，俱为曹操所破。此时曹操手下第一谋士郭嘉病故，曹操哀痛不已。
袁绍兵败后，刘备逃往荆州依附刘表，途中与二弟关羽、张飞会合，又收了大将赵云。刘备逃往荆州后，刘表令其驻守新野。刘表妻舅蔡瑁怕刘备夺了自己权势，设宴欲在席间加害。刘备得伊籍报信，提前逃出，仗着战马神骏，跃过檀溪，得以脱身，逃归新野。归途中遇一人自荐，名曰单福。刘备与谈后发现其才学甚高，遂拜为军师。
曹操听闻刘备屯兵新野，使大将曹仁引兵来伐，被单福用计杀得大败。曹仁败回后，言单福大才。曹操未知单福之名，乃问单福是何人。程昱笑曰：“此人乃颍川徐庶，字元直。单福乃托名也。”曹操问程昱曰：“徐庶之才，比君若何？”程昱曰：“十倍于昱也。”曹操叹曰：“惜乎贤才归于刘备，羽翼成矣，奈何？”程昱笑曰：“明公若爱，吾为明公召之。”遂使人骗徐庶之母至许都，又模仿徐母笔迹，作书召徐庶前来。
徐庶在刘备处，得母之书，方寸大乱，遂辞别刘备往曹营。行约里许，忽忆起一事，走马而回，向刘备推荐一人。乃琅玡阳都人，复姓诸葛，名亮，字孔明。人称伏龙，自号卧龙先生，隐居于南阳隆中。而后复走，到得曹营。徐母见徐庶赶来，怒骂曰：“辱子飘荡江湖数年，吾以为汝学业有进，何其反不如初也！汝即读书，须知自古忠孝不能两全，刘玄德仁义布于四海，况又帝室之胄，汝既事之，得其主也。今凭一纸伪书，更不详察，遂弃明投暗，自取恶名，真愚夫也！吾有何面目与汝相见！汝玷辱祖宗，空生于天地间耳！”骂得徐庶拜服于地，不敢仰视。徐母转入屏风后自缢于梁间。后人有《徐庶母赞》曰：
贤哉徐母，流芳千古！守节无亏，于家有补。教子多方，处身自苦。
气若山丘，义出肺腑。赞美豫州，毁触魏武。不畏鼎镬，不惧刀斧。
唯恐后嗣，玷辱先祖。伏剑同流，断机堪伍。生得其名，死得其所。
贤哉徐母，流芳千古！
徐庶见母已死，哭绝于地，葬母棺柩于许都南原，居丧守墓。凡曹操所赠之物，一概不受，并立誓终身不为曹操设一计出一谋。此时孙策中许贡家人毒箭而亡，其弟孙权继吴侯位，统领江东。曹操欲起兵先伐刘备，再图江东。荀彧谏曰：“天寒未可用兵，姑待春暖，方可长驱大进。”曹操从其言，乃引漳河水做玄武池，于那操练水军，以备南征。
却说刘备得徐庶推荐诸葛亮，忆起司马萧在徐州时曾言自己“得龙之助，一飞冲宵”，那“龙”莫非就是这卧龙先生诸葛亮？于是安排礼物，三顾茅庐。诸葛亮感刘备三顾之恩，出山相助。为刘备设计曰：“北让曹操占天时，南让孙权占地利，将军可占人和。先取荆州为家，后取西川建立基业，以成鼎足之势，然后可图中原也。”刘备闻言，拱手谢曰：“先生之言，顿开茅塞，使备如拨云雾而睹青天；若非司马公徐州之举，徐元直回马之荐，备有眼如盲矣。”诸葛亮以为刘备口中的司马公是司马徽，惊问曰：“司马德操何时到得徐州？”刘备曰：“非是司马德操也，乃是司州河内司马萧，字遥天。”遂将司马萧之事告知诸葛亮。诸葛亮听候叹曰：“惜亮久居隆中，未能尽知天下之事。若世间果有此等人物，亮何敢枉称‘伏龙’？”
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