两乘软轿从明德书堂大门内颤悠悠走出来。
轿杆走出市阜，悠哉悠哉走到茶园山，起先这里茶丛碧绿，竹叶青青，弯弯曲曲的一条山路盘旋在野草丛中，淡紫色深红色的杜娟花一团团一簇簇，招引鸟儿们欣悦的婉啭啼鸣。走着走着，山石渐硕，嶙峋怪异，石缝间翠绿茸茸，不时挺出蓊郁的虬枝，山泉倾泻如白龙如瀑布，如珠帘倒挂，如泣如诉如吼如吟……。徒步入谷仿佛游入画屏，触目所望，皆是秀美而壮观。
沿着更为惊险而神秘的路，黄庆午、陈星台一前一后探步而行，不敢相离太远。
冷不丁道边窜出一个人来，浑身黑色，短打扮，对襟百结密门纽紧身功夫袄，大辫子盘头，腰间巴掌宽的功夫带，一脸膘悍的勇武之气。
这汉双手一抱腕，吼道：“嗨！请教了！”
黄庆午一怔，陈星台抢前一步高声应道：“华兴会会长黄庆午拜谒哥老会马大龙头！”
那汉子绽出一笑，雀跃道：
“两位大哥随我来！”
黑岩辗转，神出诡没，石间曲道，蜿蜒莫辩，好一会儿，三人来至一块碑壁前，上面三个大字：禅云洞。
早有管事大爷，洞门等候。见二人到来，忙笑道：“喜鹊门前闹声喧，必有贵客到此间……”
黄庆午、陈星台不会以套辞相和，只能连声客气：“不敢当、不敢当……”
“两位贵客，请！”
管事大爷在前，黄庆午在中，陈星台在后，三人鱼贯进洞。
洞内寒气袭人，地下水池发逼人的凉意。岩壁上垂下来几条葛藤，绿叶间挂着串串黄花，抬头看，阴森的洞顶只露出一线青天，旁逸虬曲的松枝仿佛伸展手臂拼命想抓住透进来的一缕阳光，而随着这一缕阳光冲进洞天石缝的，还有凉飕飕的风和山泉瀑布的震荡声。
黄庆午、陈星台今天是第二次来访了。第一次来访是在近一个月以前，那时候黄庆午心事重重，心里装满了舌战群雄的韬略，没有心思去观察赏阅身边的原始的壮美。而这第二次拜谒本不该仍旧在这里，然而却仍旧还是这里，为什么呢？也许马福益不想让外界知道他已同秀才帮“华兴会”联手？
黄庆午此时无心揣度吉凶。尽管他们已有过一次体味，但仍对这神密的禅云洞充满好奇。进洞不久，就发觉仿佛从瓶劲走入瓶腹，岩洞骤然宽阔起来。前面突现的是高低错落的红灯，把洞内冷寂的气氛变得神秘而辉煌。朝前看，一张石桌，二椅并列，左右呈八字形排着十数人的坐位，现都空着。
管事大爷猛喊一嗓子：“贵客到！”
岩洞内回声四起，震得灯芯抖颤。
不知从什么地方齐刷刷窜出十来条汉子，一个比一个膘悍，高矮胖瘦各个不同，其勇武之气绝对不异，面对来客，虎视耽耽。
转眼功夫，队分两列，从岩洞深处走出一个高大魁伟之人，此人面阔无须，双睛如炬，身穿棕橙色团花麻绸长袍，步履雄健。
陈星台见马福益来到，抢前一步，介绍道：
“华兴会会长黄庆午，拜谒马大龙头！”
马福益朝黄庆午一抱拳，象听到了某种口令，那十来条汉子一齐摆头甩辫“丢拐子”，向黄庆午敬礼。衣袍甩动虎虎生风，引发出的洞府回声呼呼作响，仿佛灌进了汹涌的涧中深水。
黄庆午不卑不亢，朝各位拱手。
马福益谦和地寒喧道：
“不知黄会长驾到，迎接来迟！”
管事大爷接口诵道：
“英雄拜豪杰，不拜不亲热，袍哥海礼，四方为上，请！”
马福益也将手一伸，相邀道：“黄会长请！”
黄庆午趁机向马福益介绍道：
“兄弟黄庆午，诸位已经认识。这位是我的同道陈星台，在会中担任总理管事，所负之责，相当贵码头二爷、三爷、五爷之职的总和。论私交，与我堪称莫逆。”
马福益立即对陈星台令眼相看，再次抱拳，引动十来位好汉再次齐刷刷“丢拐子”致敬，又一次细密地寒喧。
及至分宾主坐下，马福益吩咐置酒。黄庆午道：
“与马大龙头分手日短，重来拜见，为的是件急事──”
言罢，扭头瞅瞅那十来位好汉。
马福益明白他的意思，笑道：
“但凡是会中大事，先生尽管直言，他们都是我的生死之交，我信得过他们……”
黄庆午略一踌躇，心想：如果不能单独面谈。又怎能说出沈豪年的名字？知道这十来位里有没有沈豪年？
马福益见黄庆午心里犯嘀咕，便转过脸来对手下弟兄说：
“今日我同黄会长再议举事大计，诸位弟兄听了，有主意的来凑上几句，没注意的权当看戏，只有一件事咱丑话说到前面，绝对不能走露秘密！一旦哪个兄弟泄漏了咱的蛛丝马迹，兄弟们，你说我该咋办？”
十来人齐刷刷丁字步，叉腰喊喝：
“情愿三刀六个眼，吹灯砍丫枝！”
马福益朝黄庆午得意地微笑。
黄庆午无奈，只好简短地说：
“听说京师杀手已秘密南下，所指向的无非你我，但不知马大龙头可有更确当的消息？”
马福益并不惊愕，平静泰然道：
“原来是为这件事。我已听到风声，不过是虚张声势危言耸听罢了。黄会长，敢在我头上动土的亡命之徒怕是还没生出来呢！”
黄庆午微微摇头，沉思不语。
马福益连忙向黄庆午抱拳：
“黄会长文韬武略，见多识广，不似我这草野粗莽孤漏寡闻有勇无谋，恳请黄会长不吝赐教。”
黄庆午也拱手道：
“马大龙头客气。为我们联合举事大计着想我不得不斗胆提出异议。清庭风雨飘摇，人所共见，死保清庭苟涎残喘，是庆亲王之流所担负的使命，在他们提襟见肘黔驴技穷的情势下，派出杀手是完全可能的。据我所知，江北的武林英雄，已有不少卷入一连串莫名其妙的鏖斗──夜斗三合镇、火烧倪家寨、混战宝光寺……，其势头是逐步南下，日近长沙，而席卷长沙之时会对我们举事大计有何影响，尚难以估测。我所以速来贵府，重踏宝洞，就是想同仁兄就这种情事求得共识，即使说这番风云确与我等无关，也要力求明察秋毫和有备无患，这对我们的密计有百利而无一害。再者，既然江湖上沸沸扬扬言传许多拼杀较量均与哥老会有关，马大龙头又怎能置若罔闻呢？”
马福益沉吟了一下，豁达地笑道：
“贤弟责备得好！算你把我看透了。地方上各门各派哥老会的复杂较量由来已久；堂口多，靠山纷纭，良莠不齐，是非难辨，我早对此厌倦不堪，不想裹入这种争斗而为害一方，最好的办法就是退出来，置若罔闻。今天既然贤弟认为我不该如此，那没说的，我放出耳目，多听多看就是了。”
黄庆午说：“仁兄这样说，倒让为弟的汗颜无地了，请仁兄原谅小弟毕竟只是一介书生……”
马福益真诚地说：“哎，哪来的这许多客套？既然咱两会相交，生死与共，举事反清这根绳儿拴定了咱们这两大群蚂蚱，怎会没有坦诚相待的肚量？贤弟有什么尽管说就是……”
黄庆午说：“仁兄说得好！小弟一向只会说实话，真佛面前，更不能做假，冒昧地说，兄弟我确有几句忠言奉告……”
马福益催促道：“那就快说！”
黄庆午侃侃而谈：“小弟以为头一等重要的是洞察情势。眼下国家动荡，风云四起，造反的不只是咱们一家。我们身边时时刻刻会发生意想不到的事，如不明察秋毫怎能分情敌友？如不明察秋毫怎能成竹在胸？而没有十足的把握又怎能冒然举事？幸好仁兄早有此意，我就不多说了。第二等重要的是保守秘密。仁兄手下个个骁勇，难分伯仲，赤胆忠心，不大可能有出卖秘密者。然而会闻味儿的狗却处处都有。马大龙头所辖各帮遍布湘南，虽不可能有各行其事的，但难说没有鞭长莫及的，或许还会有个把兄弟以为举事光荣而乐于喧扬的，一旦泄密，前功尽弃，不能不防。第三等重要的，我以为退一万步往坏处想，既然朝庭把我们看成眼中钉肉中刺，我们怎么可以坐以待毙任其拨扈？如果能将计就计，迎刃而上，因势利导，或者还可找到江北的故旧江南的盟友而逢凶化吉？或者我们可以因祸得福而扩大力量呢？总而言之，马大龙头叱咤风云的机会到了，鄙陋之见，不知仁兄意下如何？”
马福益歪头想了想，忽然仰面大笑，抓起酒杯高高擎起，豪爽地说：
“来！我敬你！”一饮而尽。
撂下酒杯，马福益招唤右首第二把椅子的圣贤二爷郭宝桐，问道：
“师爷！那江北，目前是什么局面？”
圣贤二爷风度清奇，连声音也是清丽飘然的：“也已打听明白，宝光寺一场奇杀怪斗之后，好汉们又四下散奔了，京师领命的几位高手也已随之浪迹江湖；萍踪不定。估计不日之内，就会有新的集结，我已吩咐随时报来。”
马福益转而抬头望天，嘻嘻一笑，忽然一拍大腿，心里象是有了新的了断，仰脖一杯酒干掉之后，倾身向黄庆午问道：
“马某是个粗人，不会说话……但不知我们弟兄殊死效力之后，您那些秀才郎又能做些什么？”
黄庆午微微一笑，轻描淡写地说：
“秀才胸中兼容天下风云，早将生死置之度外！”
陈星台此时伏在黄庆午耳边轻声说：
“给叶赫那拉氏祝寿的生日炸弹，也已研制完毕！”
这句话声音虽轻，却字字清晰，不能不使在座者精神为之一振，对黄、陈二人肃然起敬。黄庆午假装吃了一惊，也轻声耳语道：
“这么快！──看来还有时间再造第二个！”
马福益“啪”地一拍石桌，慷慨地说：
“弟兄们！自咱哥老会老鼻祖郑成功在台湾称王，金台山开盟以来，纵观二百多年的风雨兴衰，反清复明的义旗眼看着就要在咱们手上撑起来啦！做哥老会的正宗传人、做哥老会的正宗事业，这是何等荣光的人生乐事！梁山聚义、瓦岗结盟、生死与共、替天行道也不过如此。大丈夫潇洒一生，壮怀一世，所求的不就是一个‘值’字？除此之外，难道还有别的活法？现如今，朝庭视我为眼中钉，派来杀手决意乱我阵脚，打算渔目混珠，可说是山雨欲来、乌云迫近，箭在弦上不能不发了！弟兄们，是英雄是好汉走出来瞧瞧，是骡子是马拉出来溜溜！大主意就是这样了，军师二爷，下面的戏，该你唱了？”
马福益劈哩叭啦一阵子把话头抛给了圣贤二爷郭宝桐。
敦宝桐向马福益打了道家的稽首，表示哥老会里第二把交椅的特殊地位，嗽了嗽嗓子，清丽的声音飘忽地说：
“大哥！如果我没理会错的话，您与黄会长英雄所见略同。小弟不才，擅以为三路出兵，另加一路奇峰可算得上排兵布阵的上策。大哥坐阵中军与黄会长互为倚角可保长沙不乱。届时，将狼烟扫灭在外围，收掌为拳中间打响，可保‘雄据一省而号令各省纷起’的方略，顺利成功。至于派兵遣将嘛──”
郭宝桐留有余地，又把话头还给了马福益。马福益很高兴，接过话头，颁下令来：
“好！派兵遣将就派兵遣将！二弟郭宝桐听令！”
郭宝桐立即离座：“弟在！”
“命你坐镇中军帐，效圣贤也要耳听八方，仁字旗各公口归你管掌，扫奸妄全靠你权变主张！”
“遵命！”
黄庆午一听这令，心中不得不佩服马福益的大胆。传统规矩，公口内部比拟关羽的“圣贤二哥”的位置只是个受尊敬的闲散之位，如今愣让马福益授与了军师的实权，但不知把出谋划策掌管八方的权柄都给了郭宝桐，他马福益干什么去？
马福益又将手一只：“三弟褚云飞听令！”
粗黑而精干的矮个子褚云飞立即离座，丢了个极其漂亮的“拐子”半屈膝甩袍大礼：
“弟在！”
“钱粮三弟你听真，长坂坡威风在你身，东路暗访各码头，直达豫北才放心！”
“得令！”
褚云飞领命后并不归座，退到一边与郭宝桐站在一起。
马福益再将右手一抬：“五弟沈豪年听令！”
“弟在！”
原来这位在第五的沈豪年就是禅洞口迎接黄、陈二人的管事大爷。黄庆午暗暗吃了一惊：果然这几位重要核心人物里有个沈豪年，万幸方才没有把要说的话抖尽。
陈星台装做变换坐姿，不经意地用脚踢碰了黄庆午一下，黄庆午佯装不觉。
“管事五弟知我心，西路码头你知情，搜访察办为大计，鄂南鄂北你纵横！”
“遵令！”
沈豪年退下。黄庆午不由多看了他几眼，这是个高身量扇面身体面白如玉的儒雅之人，可能在江湖上混得久了，两眼目光虽犀利却也时显几分疲惫。
马福益继续点指：“凤尾老幺你来接令！”
这群人里排在最末位的一个年轻后生立即受宠若惊地弹跳起来，“丢拐子”倾身听命。
“老幺老幺石秀才，江北京师立功来，探得密宝当大爷，一步登天乐开怀！”
“得得得令！”
这小老幺喜不自胜，乐得结结巴巴。因为当初郑成功海战里岌岌可危时将秘密组织的实录投入海底，事后，一小老幺勇潜入海，摸回了机密铁箱，才致使哥老会传入内地，也才有郑成功心血的延续。为此，各堂口的凤尾小幺一旦立下大功，都可以“上山插柳”而一步登天，被封为“大爷”。今天看来，马福益是将先锋和暗探之职统交给了这位后生。
马福益又对余下的几位弟兄说：
“你等个个不闲在，帮办管事莫推赖，大哥我一旦转回程，论功行赏不慢怠！”
众人一齐喊问：
“大哥哪里去？”
马福益哈哈大笑，端起第三怀酒一饮而尽：
“中路码头我亲自跑，老哥我风云闯荡乐逍遥……”
郭宝桐抢出一步阻止：
“大哥不能离开龙虎宝座！”
众弟兄一齐喊道：
“大哥不能走！”
马福益凛然一甩袍袖，站起身，喝道：
“什么话！刘玄德可以身先士卒，我为什么不可以狼窝虎**？义旗高举，火海刀山，我这当大哥的不闯不趟，倒要弟兄们给我遮风挡雨，我马福益不是那号人！”
弟兄们十分感动，一齐丢“拐子”，含泪宣誓：
“大哥放心！赴汤蹈火，二十年后还是一条汉子！”
马福益颇为满意地转脸对黄庆午，说：
“黄会长！──你，以为如何？”
黄庆午并不答话，离开座位，径自走到石壁边，从兵器上取下一把单刀，对马福益一抱拳，朗声说道：
“鄙人佩服马大龙头雄才伟略，更钦敬马大哥出色的人品，为给各位壮行助威，黄某有意献上一趟劈雳单刀，以表一介书生的赤诚之心！”
言罢，将黑白绸双面团花大鹤氅抛给陈星台，一个亮相，煞气横生；寒刀雪刃白雾阴风旋然翻卷，灯摇影斜冰霜骤至鬼泣神惊。陈星台灵机一动，以小匕击石桌而放声高歌：
“君子死知己，提剑出燕京，
孝骥鸣广阳，慷慨送我行，
雄发指危冠，猛气冲长缨。
登车何时顾，飞盖八秦庭……”
慷慨激越，铿锵悲壮，洋秀才非同凡响的武功早已使这些好汉们瞠目结舌，而摄人魂魄的引吭高歌更令人神往而心惊……
收式结束，马福益还没醒过神来，黄庆午已将单刀奉还到管事大爷沈豪年手上，笑说：
“敝人就在长沙市内明德学堂教书，随时恭候各位大驾光临！”
不知怎么，听了这句话，马福益顿时觉得自己的洞府过于狭小过于古老了……洋书生黄庆午陈星台所带来的绝不仅仅是浩然正气和文韬武略，令马福益怦然心动和肃然起敬的，是他们不同凡响的勇气和吸摄魂魄的勃然生机。
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