绍兴师爷王元贵，本名桂尚发，出身于绍兴柯桥的“堕民”家庭。桂姓是当地“堕民”的特有姓字之一。
“堕民”其实是，元末时留在江南的蒙古人的后裔。他们的祖先，随着蒙古铁骑南下。元朝建立后，他们成了执掌管理当地汉人的权贵。朱元章消灭了元朝，建立了明朝以后，就把留在南方的蒙古人，贬为“堕民”。并且把他们分配给当地汉人老百姓做“奴才”，规定这样的主仆关系是世袭的。元朝时，这些蒙古人压迫汉人；到了明朝这些蒙古人沦为汉人家奴。当东家有婚丧大事，他们就要来服役。男子吹吹打打，抬轿子、抬棺材；女子做喜娘，给新娘子开脸、梳头、穿戴凤冠霞披等，不能做喜娘的女人，就做些烧火倒茶等杂务。东家根据自己的经济条件，会给他们一些酬劳。给一些年糕、糯米块、几只粽子、一斤咸肉、几条鱼干、一块布等小零小碎。很少给现金的，乡下的农民穷得什么也拿不出，也会省下一斤黄豆，或者半斤绿豆，或者一只南瓜给他们。这是规矩，他们什么都要，拿了谢过就走路。所以浙江民间，人们说起贪小的人，就说：“这个人像送娘子一样，什么都要。”。
“送娘子”就是喜娘。
明朝政府还规定，“堕民”要集中居住在规定的几条街上，不得随意迁徒；不准参加科举考试；不准进入上流社会；不准与一般平民通婚。他们不能从事当时认为高级的职业，他们只能做吹拉弹唱的道士、演戏的戏子、抬轿子的轿夫、收旧货的小贩、打锡箔的手艺人，或者给人剃头修脚。总之，“堕民”只能从事当时被人认为“下三流”的行当。
清兵入关，明朝灭亡。照理说，满清与蒙古是盟友，“堕民”制度应该废除了，但是清朝也没有改变“堕民”的地位。历史有时候让人看不懂。
虽然，后来的民国政府废除了封建的“堕民”制度，充许他们自由迁移，从事任何职业，与一般平民通婚。但是在柯桥，在绍兴，乃至在整个浙江省的民间，“堕民”制度，还在继续，还维持着原来的主奴关系。“堕民”还是被一般乡民和城镇居民看不起，决不会同意自己的弟妹，或者子女与“堕民”子女结婚。
这种现象，直到建立了新中国，才绝迹，“堕民”才彻底得到解放。
年轻的桂尚发，人们亲昵地叫他“阿发晚”，他相貌英俊，吹拉弹唱样样会，尤其他的胡琴拉得特别好，远近闻名；而且他还读过几年私塾，能断文识字，能看信写信，在那个时代，也能算是半个秀才了。
他们桂家在“堕民”中，也算有头有脸的人家，在“堕民”聚居的福民街，桂家开了一家轿行，生意不错；一个叔叔在上海南市办了一个锡箔工厂，还娶了上海老婆。
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