阿婆娘家姓陈，小名秀妹。
陈家在柯桥镇上，也算是个大户人家，祖上做过京官，绍兴乡里有山有地，每年有租可收。秀妹的母亲是填房，大哥和姐姐是死去的太太所生，他们早就结婚了。二哥和三哥与秀妹一母所生。大哥生了三个儿子，最大的比秀妹还大两岁。因为当时家中，只秀妹一个女孩子，备受父母宠爱。家中请了一个教书先生，让她和哥哥侄儿们一起读书。
那一年，秀妹十六岁。秀妹的二哥和三哥，还有大侄子，都挤在这一年里结婚，这年六月初五又是父亲的六十大寿。整个那一年，陈家好不热闹，人来人往，鼓乐声、鞭炮声不绝于耳，大门前停满轿子，一派节庆气氛。
陈家的“堕民”就是桂尚发家。桂家有自己的事要做，但主人家有结婚，做寿这样的大事，他们也是必须履行“家奴”的义务的。桂家一家人也忙得不亦乐乎。虽然他们不在乎陈家的酬劳，还是照规矩来吹吹打打、抬轿子、做喜娘。他们在陈家进进出出，与陈家的上上下下，大人小孩都搞熟了。
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