“啪”的一声，玉碗顿成碎片，里面的羹汤滑了出来，散了一地，浓浓的香气更加弥漫开来，如同氤氲锁目，熏得众人一副副痴迷之态。
半晌，皇上从震惊中转醒过来，猛地一拍桌案，冲着跪伏在脚下的锦儿怒吼道：“放肆！你……你吃了豹子胆了！”
若在以往，皇后定会挺身而出为锦儿开脱，可是此刻她也万分迷惑，不知锦儿为何突然发狂，只能与众人一样呆呆地看着她。
锦儿浑身战栗，但仍努力克制内心的恐惧，抬起头回奏道：“陛下息怒！这碗羹汤是万万不能喝的！”
皇上强抑怒气，喝斥道：“为什么？难道朕的皇子会在羹汤里下毒不成吗?”
“不！不是智亲王下毒，他自己也是身受其害，才有了这番热症，奴婢恐怕……恐怕连王妃也是因此毒而亡的！”
锦儿见事已至此，索性将心底的隐忧全盘托出，然后僵跪在地上，准备慷慨受死。
室内顿时如同坟墓般死寂，所有的人都被锦儿的话震住了。彦宁更是如雷击顶，摇晃着身子怔怔地看着锦儿。
许久，皇上才凝眉下旨：“现在朕要亲审锦儿，闲杂人等速速退出，只留皇后和智亲王在侧。尔等不得私自离开王府，由三皇子彦恺看守。”
众人赶紧跪下接旨，然后一个个仓皇退出。
待室内静下来，皇上深深吸了口气，对锦儿说道：“你究竟想说什么？从实招来！”
锦儿合上双眼，将泪水强抑回去，随后睁开双眼，凛然说道：“陛下，奴婢入宫以前在达生将军府内做过炼珠女。”
“炼珠女？是做什么的？”皇上打断了锦儿的话，奇怪地问。
“陛下深居京城，恐怕不知番外的奇谈怪事。”锦儿说到此，突然泪水涟涟，她想起了自己的遭遇，哽咽起来，半晌才说：“炼珠女是从穷苦渔户家中选出的未经月事的少女，将她们供养到达生将军府内，每日用甜腻的羹汤喂服，不出月余，就会催生经血。然后用这经血浸泡东珠，未曾沾染经血的东珠便是上品，即可献给陛下赏玩。”
“什么？”不仅是皇上，连皇后和彦宁都震惊不已。
皇后颤抖着声音问道:“他们真的用经血浸泡东珠？”
锦儿看着皇后，诧异地问：“难道达生将军没有告诉过您这些事吗？”
皇上闻言眉头一拧，喝斥道：“皇后，到底怎么回事?”
皇后周身一颤，赶紧回奏：“陛下息怒！达生将锦儿献入内廷时，只是说她身怀异秉，手足凉爽，可助哀家治疗暑热之症，未曾讲过锦儿之前的往事。”
锦儿心中一动，她知道皇后有意隐瞒了一些事情，但见皇后满脸的惊惧，心中不忍，赶紧为她解围：“陛下，皇后娘娘所言没有错误。陛下是仁德之君，想那达生将军畏惧您的德威，不敢直陈用少女的经血勘验东珠一事。其实塞外蛮荒之地到处是匪夷所思的异术，用人体做蛊古已有之,乃是平常之事，炼珠女不过是其中一术罢了，求陛下莫怪罪皇后！”
皇上重重叹了口气，说：“想不到朕赏玩的珠宝竟是用夷民之血来浸泡的，真真是可悲啊！”
半晌，皇上又问道：“这么说，你也曾用经血勘验过东珠？”
“不，奴婢实际上未能做成炼珠女。”锦儿低声说道。
“哦？”皇上闻言颇感诧异，连声问道：“怎么回事？说下去！”
锦儿眉头一颤，心中的凄苦再次涌来，她强抑悲戚，惨然说道：“因为奴婢喝了那催经的丹精不及十日，经血就自行流出，于是便捡回了半条命。”
“丹精？”三人异口同声地问道。
“对，丹精。它是塞外奇药，专为炼珠女催经所制。它被熬制成羹，美味奇绝，吞服下去便能成瘾，每日昏睡不醒。连服十日以上，便血流不止，随时可供勘验东珠之用，但至此便不能止血，返回家中无人敢娶，直到血尽气绝而亡。锦儿万幸服用那丹精没有超过十日，达生将军命其女乌媚儿为奴婢服下止血之药，这才没有成为屈死之鬼。”
锦儿说到此，泪水再也抑制不住，夺眶而出。她虽强抑悲愤，但仍控制不住肩头的抖动。
皇上沉吟良久，神色戚哀地叹息道:“朕每每自诩以抚恤百姓护佑苍生为能，却不曾想过，塞外番邦竟有此等惨绝之事。哎！”
彦宁赶紧哀劝道：“父皇莫要自责，父皇威震四海，可是塞外番邦毕竟不同于中原，历年沉积的旧俗怎是一时可得消弭的？”
皇后也婉言相劝：“皇上，天下苍生各有各的造化，不是陛下一人之力就可扭转的。锦儿就没有遭此劫难，现又于宫中陪侍哀家，这不正是上苍感念陛下的仁德吗？”
皇上闻言止住叹息，面色逐渐转霁。忽然他眉头一皱，似有所悟，连忙问道：“你将朕的玉碗打碎，果真是因为这羹汤有异？”
“是的。”锦儿说到此，忽然转而问彦宁：“王爷，奴婢想知道您服用此羹有几日了?”
彦宁一怔，说：“粗略算来能有三日了。”
“那您可知道王妃生前服用此羹有几日？”
“这……恐怕要问过岳母才可得知。”
锦儿正色道：“陛下，奴婢方才为智亲王医病之时，闻到了智亲王身上残留着此羹甜腻的味道，便已觉有异，但未及多想。直到听智亲王说起王妃生前迷恋此羹，奴婢便觉此羹就是奴婢喝过的丹精，因为奴婢也曾在王妃身上闻到过此味，且她是因产后血崩而亡。丹精美味奇绝，天下无双，奴婢一辈子也忘不了它的气味。奴婢敢以性命担保，此羹便是那害人的丹精！”
“啊——”
皇上重重地跌进椅子里，愕然地看着锦儿。皇后和彦宁也是面露惊骇，呆呆地怔在那里。
许久，皇上才朗声宣道：“传旨，宣兵部尚书梁夫人速至智亲王府见驾！”
※※※※※※※※※※※※※
子时，梁夫人惶惶踏入王府，跪拜过帝后，又向智亲王施礼，见彦宁一脸的病容，遂关心地问：“老身见你气色黯淡，可是有恙？”
不等彦宁回话，皇上接过话头说：“彦宁何止是有恙，若不是救治及时，险些断送了性命！”
梁夫人闻言大骇，忙问是何缘由。皇后见皇上一脸的怒色，便离座来到梁夫人身边，拉起她的手柔声说道：“夫人不必担忧，彦宁现在已无大碍，皇上将你唤来是有要事相问。”
顿了顿，皇后问道：“王妃临产前一直由夫人您陪侍左右，哀家曾偶尔遣妃嫔前来探望，除此之外，可曾有别人也来探视过王妃？”
“回娘娘话，太子妃每日都到王府内探望，。”
“那……王妃可曾服用过一种甜羹？”
“服过。”
“可是此羹？”说着，皇后将自己座前的甜羹递到梁夫人面前。
梁夫人闻了闻，说：“正是。”
皇后脸色转阴，眉头紧皱，思忖片刻，问道：“王妃服用此羹有多长时日?”
“回娘娘话，自智亲王前往河南剿匪，婉凝就每日忧心不已，产前半个多月不进茶饭，自喝了老身熬煮的羹汤之后才有了些许食欲，于是连服了十几天，产后又继续服用，算来，至少能有二十天。”
彦宁不禁发出一声低号，含泪问道：“这么说，那羹汤是您带入府中的？”
梁夫人诧异地点点头，应道：“正是。怎么了？”
皇后一声叹息，哀婉地摇摇头，正欲说话，皇上轻咳一声，问道：
“你可曾服用过此羹？”
“回陛下，这是专为孕妇调养之用的。”
“从哪里得来的？”
“乃是府内下人从民间讨来的。”
“草民之食你怎敢用在王妃身上？”
“回陛下，那些日子婉凝忧戚过度，茶饭不思，御医们用过许多办法也未见效，臣妾偶然听说了这种羹汤最是对症，便亲自熬煮，为婉凝服用，她却从此迷恋不止，每日必喝一碗，渐渐恢复了食欲。”
皇上听到此，眉头紧锁，看了看梁夫人，见她神色如常，未现慌乱，思忖片刻，继续问道：“王妃服过甜羹可曾出现过异样？”
“异样？”梁夫人目露疑惑，不解地说：“无非就是时有宫缩，这是早产征兆，与产妇来说也并不算异样。”
“那么可曾流过……”皇上说到这里顿住了，面色尴尬起来。皇后见状急忙接过话头:"可曾见王妃下体流血？”
梁夫人点点头道：“临产前的几日有过流血，不过既是早产，出现这些症状也不足为奇！”
皇后顿时无语，求助地看着皇上。皇上沉吟半晌，说：“今夜有劳梁夫人了，就到这里吧。”
梁夫人看看皇上，又看了看皇后，见两人表情怪异，心下迷惑，但也不敢逗留，赶紧俯身叩别。
室内再次陷入沉寂，许久，皇上将杨公公唤入内室，吩咐道：“搜集王府内的所有羹汤原料，送入太医院，命他们如法调制，再将所有羹汤送到宫外的牲圈棚，每日喂以年轻母猪三头，连喂十日，派人严密监察，如发现母猪出现异状，速来通报。”
杨公公跪伏接旨，随即将另外两碗羹汤端了出去。
皇上站起身来，走到彦宁身边，和蔼地说：“彦宁，你安心养息，朕一定要弄清王妃亡故的真相，还你一个公道。”
彦宁凄然跪拜道：“谢父皇！”
皇上又转到锦儿身边，看了看她，然后无声地从她身边绕过，向门外走去。
皇后赶紧跟在后面，室内一时只剩下锦儿和彦宁。
锦儿看着皇上的背影一时惶然，正欲跟将出去，忽听彦宁小声呼唤：“锦儿。”
锦儿转过身去，彦宁已站到她的面前，深深地凝望着她。锦儿呼吸急促起来，高耸的胸脯剧烈起伏着，不安地说：“王爷可有事？”
“锦儿，今日我才知道，原来你的身世这般凄苦！”说着，彦宁拉起锦儿的手，轻轻抚摸着。
两汪热泪瞬即盈满了眼眶，锦儿眼中的彦宁模糊起来，锦儿心跳狂乱，哽咽着不知该如何回答。
这时门外响起杨公公的高呼：“锦儿回宫！”
锦儿浑身一颤，急忙转身向门外走，可是彦宁拉着她的手不肯放开。锦儿哀求着：“王爷，放手啊！”
彦宁仿佛定住了，痴痴地看着锦儿，就是不肯撒手。锦儿无奈，用力挣脱，这才抽出双手，可是手指已被彦宁捏得疼痛不已。
锦儿不禁“哎呀”一声，彦宁担忧地问：“怎么了？我捏疼你了？都怪我不好！”
锦儿勉强笑笑，说：“没有，是奴婢自己不小心，王爷莫要自责。”说着冲彦宁莞尔一笑。
彦宁嘴角也浮出笑意，紧紧盯着锦儿，深情地说：“锦儿，谢谢你！”
锦儿心中一暖，泪水再次盈满眼眶，她摇着头，一步步退到门边，最后深深看了彦宁一眼，这才幽幽转出门去。
皓月当头，月华如玉，遮住了锦儿满脸的羞红。人们都在忙于恭送帝后，没有人注意到锦儿的异样，只有天上的圆月在悄悄窥视着心乱如麻的锦儿。
※※※※※※※※※※※※※
一连十天，宫内都平静如常。嫔妃们照旧每日到揽秀宫请安，逗弄着小皇孙，与皇后聊着家常，仿佛智亲王府内发生的一切没有传入后宫。
锦儿的双手仍未痊愈，便省却了每天为帝后的推拿。她与奶娘轮换着照顾小皇孙，日子倒也舒坦。
可是她心里却无论如何也静不下来。这十天里皇上没有来过后宫，似乎前朝政事吃紧，每日从皇后那里隐隐传来一些令人不安的消息。
锦儿无心政事，只是关心彦宁。自那日分别，彦宁已有十日未见。分手前的那段缠绵一直萦绕在锦儿心头，让她每每想起，就会呼吸急促，心跳加速。
那样的眼神如何能忘得了？如此深情，如此专注，今生能被他那样地看过，还有何遗憾呢！
锦儿想起这些，一时忘记了烦忧，心情舒朗起来，见外面春光明媚，便抱起正在床上玩耍的小皇孙，来到院中的桂花树下赏花。
这棵桂花树比宫内其它的桂花树开得更久更艳。自严冬初绽至今，已有数月，却仍旧枝繁叶茂，花香四溢，小皇孙最爱在这树下逗留，每每从枝上折下一朵放在他小小的鼻子前，他都会甜笑不止。
因了那晚的缠绵，锦儿对这小小的婴儿更是呵护备至，像守护自己生命一般地挚爱着他。
此时他正在锦儿怀里扬起小脸向树上望去，桂花的幽香已经深深吸引了他。看着他粉嫩的小脸上溢出的笑容，锦儿不禁也笑了，俯下身在他的嫩腮上吻了一口。
忽然，锦儿感觉身后飘来一阵清风，随后一个低沉但温柔的声音响起：“锦儿。”
锦儿浑身一震。是他！彦宁！
锦儿抱着小瑞颙回身一看，果然是彦宁。十日不见，他双眼布满血丝，似有无限哀愁淤积其间，无法倾吐。
“王爷？”锦儿凝望着彦宁，喃喃地低语。
彦宁也深深回望着她，半晌，忧虑地说：“锦儿，那羹汤有结果了。”
什么？锦儿怔在那里，从彦宁眼中搜寻答案，可是她只看到他眼中的忧虑，像深井一般幽暗。
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