正月初一在一片惶恐之中掀开帷幕，新年的第一天笼罩在不祥的阴霾里。
智亲王出事了，这在锦儿听来无异于晴天霹雳。他怎么了？他不是正在河南剿匪吗？怎么突然间就遭了难呢？
她心乱如麻，不知是该为智亲王祈祷，还是要诅咒那些让他遭难的贼匪，她只是怔怔地看着朝臣、侍卫、御医和太监们在正德殿出出进进。他们一个个如临大敌，仓惶失状，皇宫在他们杂乱的脚步声中似乎战栗起来。
突然，杨公公跑过来把她拖进正德殿内，推搡到皇上的龙床前，玉妃娘娘正跪伏在床头暗自饮泣，皇上则衣衫不整，闭目仰靠在枕垫上，呼吸杂乱，浑身微微颤抖着。
老御医跪伏在龙床下为皇上诊脉，见锦儿已至眼前，赶紧低声说：“快上去！”
锦儿稳定心神，褪下锦鞋，爬到龙床上，像以往一样为皇上揉捏。一会儿功夫，皇上吐出一口浊气，慢慢转醒过来。
玉妃赶紧整衣叩拜，皇上摆手令她退下，锦儿则依旨跪伏在龙床上候命。
皇上勉强坐起，环视跪伏在脚下的群臣，忽然指着跪在首位的银髯老臣，问：“郭老相国，彦宁有消息了吗？”
郭相国颤巍巍地说：“回皇上话，河南府尹陈元道适才又传快讯，智亲王还在昏迷，已在返京途中。京城御医已准备就绪，请示圣上旨意之后即将启程迎候智亲王。”
“太子知道此事吗？”
“太子和三皇子正在前往社庙的路上，应该尚不知情。”
皇上忽地捶拳怒喝道：“这个陈元道是干什么吃的？剿惩匪祸不济，安民定乱又无良策，现在连朕的皇子都保护不周，难道他项上的人头只是一个草球吗？”
群臣闻言无不匍匐捣叩，连声哀呼:"陛下息怒！陛下息怒！”
郭老相国也颤声道：“皇上息怒！眼下保住您的龙体要紧。”
说完他抬眼察看皇上的神色，见皇上面色转霁，小心地说道：“老臣闻报，陈元道虽昏聩无能，但是此番为智亲王挡箭，他本人也是身负重伤，其子更是被贼匪乱刀所杀，其状惨不忍睹。况且智亲王与他有师徒之谊，还请皇上饶恕他一回。”
皇上“哼”了一声，冷笑道：“师徒？哼，不过是寡人身处潜邸之时请他教习彦宁一些古文典籍而已。都云秀才误国，今日看来，果然不假！”
殿内的文臣闻言无不惊骇异常，面如死灰。一班武将却互相挤眉弄眼，洋洋自得。
老相国回头看了看身后位列两班的文臣武将，心头一沉，面色转阴。他强自镇定，正色道：“皇上此言重矣！朝堂之上的这些个文臣，哪一位不是秀才出身？难道说他们都与国无功吗？”
皇上闻言眉头一跳，面露尴尬，急忙说：“老相国误会了，近来国无宁日，寡人内心无日不焦虑难解，今日突闻彦宁遭难，恨不能亲赴河南手刃那些贼匪。可惜身染重疾，心有余而力不足啊！”
老相国语气也转缓，说道：“皇上日理万机，内心焦灼臣等感同身受。但河南匪患已有五载，剿匪决非一日之功。陈元道据守河南已有四载，根基牢固，对那里的山川地貌、民情习俗无一不详，此番剿匪还需倚望于他，望皇上念其忠义可嘉，宽宥一二，令他戴罪立功。”
众位朝臣也随声附和，殿内响起一片讨饶之声。
皇上长长叹了口气，捶着额头，沉思良久，才说：“就依相国之意，饶他一回。”
老相国赶紧叩首谢恩，再言：“不知皇上对御医人等有何旨意?”
“还能有何旨意？如果智亲王有恙，就让他们在河南找块坟地把自己埋了吧!”
正德殿内一片死寂，朝臣们个个面面相觑，屏息静气。老相国低声吩咐传命下去，御医们即刻启程，不得有半点延误。
皇上面色凝重，直冒虚汗，忽地偎靠在锦儿身上喘息起来。锦儿急忙为其揉捏，好一番折腾，皇上才恢复过来。
一个传令太监跪奏道：“启禀皇上，皇后娘娘求见！”皇上点点头准奏，老国相见状，急忙率朝臣跪拜叩首，退出大殿。
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再次见到皇后，锦儿心中一暖，可是皇后一脸的肃然，并不朝着她看。锦儿想起皇后的叮咛，只得平平淡淡地向她跪拜请安，然后依旧默默地跪在皇上身后。
皇后向皇上执礼，之后坐在皇上身边，凄切地说：“适才臣妾听说了智亲王的厄讯，心中焦虑不已，又担心圣上的龙体，就过来探望。皇上，智亲王仁孝敦醇，上天会保佑他的，您万不可忧郁过度，伤了龙体啊！”
皇上点点头，拉着皇后的手，哀伤地说：“哎，只有在皇后面前，寡人才能释怀。寡人子嗣虽不算少，但是只有彦宁最恤朕意，他性情温良仁厚，不似其母，倒颇有你的风范。今日听到厄讯，寡人几觉天崩地陷。去岁冬至，寡人到五台山敬香，无念大师说今岁寡人身边会出异兆，能保国运安泰。回到宫内见到丹桂飘香，以为是异兆，暗忖无念大师谶语无误，正每日窃喜，谁知彦宁偏出此难，难道是无念大师的法力失效了吗？”
皇后闻言眉心一动，似有意无意地瞟了锦儿一眼，低声说：“皇上不必多虑，无念大师法力无边，从无误断。您忘了吗？去年夏至智亲王王妃身怀有孕，您请无念大师作法祈福，大师当时说，这腹内胎儿天兆吉祥，福威运势怕是要超过皇上您呢。只是出生前智亲王府要有一难，虽说此难凶险，但终能逢凶化吉。如无此难，反倒与胎儿不利。”
皇上遥思一阵，连连点头，嘴角溢出笑意，忽然转而忧戚：“眼下寡人担心的是彦宁的妃子，她身怀寡人的长孙，下个月就要临盆，可不能让她知道彦宁的事，否则会动了胎气。”
皇后忽地跪倒，垂首奏道：“皇上，请恕臣妾斗胆独断。臣妾此来，还要呈报一事，刚刚智亲王府来报，王妃已经知道此事了，她忧戚过度，出现早产征兆，高烧不退。臣妾见皇上正在与朝臣议事，就自作主张，派出一位御医前去医治。只是现在御医人手紧张，而且留在京中的还要侍奉圣上，恐怕再也抽调不出精干人力去为王妃解困了。”
“什么？”皇上“腾”地坐起，额上青筋突突跳着，嘶声喊道：“为什么不早说？快派人！朕这里不需要御医，把他们都派去！”
皇上说着跳下床来，指着跪在远处的两个御医吼道：“你们！马上到智亲王府！如有半点差池，提头来见！”两个御医连忙叩头应诺，仓皇退出殿外。
皇上一回头看见了正浑身颤栗的锦儿，忽然眼前一亮，说：“你，也去！”
皇后闻言一惊：“皇上，锦儿怎能离开您？您的龙体也需要……”
不等皇后把话说完，皇上摆手道：“朕已经康复了！王妃现在高烧不止，又不能服药退烧，那些御医恐怕也无能为力。锦儿双手凉滑如玉，又是女儿身，在王妃身边或许可以有所帮衬。”
皇后略一思忖，点点头，转向锦儿，肃然说道：“速去速回！如无帮衬，不得恋栈。”
锦儿急忙跪倒：“奴婢严尊教诲！请皇上和娘娘放心！”
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智亲王府地处皇宫右翼的街巷里。乘着软轿转出皇宫不久，锦儿就来到一处高大肃穆的府邸前。
软轿直接抬至智亲王府的内院，顾不上欣赏院内的景致，锦儿下轿随着两位御医急匆匆踏进正堂。一个御医正满地兜着圈子，一脸的惊慌无措之状，忽见又来了两个御医，如遇救星一般，急忙向他们介绍病情，三个人随后凑到一起商量对策。
几个婢女端着水盆布巾和一应器具出出进进，门上的帘布掀起的时候，依稀传出一声声微弱的呼喊：“彦宁……彦宁……”
彦宁？锦儿心里颤动起来。谁在呼喊他？锦儿掀开门帘，顺着声音走进内室。
只见室内窗下摆着一个大火盆，上面置放着一个铜制的浴盆，里面滚动着开水。
房间内堆花描画，朴素中透着清雅。房间四处摆着烛台，烛火跳跃，晃得人心烦意乱。
呼喊声从床榻飘来，一个身着锦衣的中年女人指挥着两个稳婆，满头大汗地围在床前忙碌着。
“彦宁……啊——”床上的喊声突然就此停住了，中年妇女失声痛哭：“婉凝，你醒醒！你醒醒啊！”
御医们闻声跑到内室门前叩请入内，两个稳婆赶紧放下床头的帷幔，只把床上人一只苍白的手露在帷幔外，这才准许御医进入。
老御医捏起那只手把脉，一会儿眉头紧皱，神色慌乱，颤巍巍站了起来。另一个御医伏在他耳边，两人一番耳语，又与第三个御医互相对望一眼，三个人都惊惧异常。
锦儿心中一凛，一种不详的预感袭来。果然，老御医向中年妇女执礼哀告道：“夫人，王妃她脉息零散，气血亏耗已到极限，腹内胎儿心律也是紊乱不堪，恐怕母子都难以保全，您还是赶紧……赶紧准备……”
“胡说！妹妹她怎会有事！”一声断喝如同霹雳从门外传来，随后一道白光闪进内室。
未等锦儿明白过来，室内之人纷纷跪倒，连那个锦衣妇人也垂首奏道：“给太子妃请安！”
太子妃？
锦儿一怔，突然转醒过来，赶紧扑通跪倒。借着眼角的余光悄悄看去，只见太子妃一身白色素服，宛若一朵盛开的雪莲，几步走来恰如娇花照水弱柳扶风，好一派婀娜妩媚之姿。
太子妃径直走到床边，一个稳婆急忙站起，掀开了帷幔。太子妃坐在床边俯身看着床上之人，忽然悲号起来：“婉凝！你怎么了？你可不要丢下我啊！咱们姐妹自小一同长大，说好了生下儿女让他们也像你我一样相伴长大，你怎么就食言了呢？妹妹！妹妹啊！”
一声声哭嚎撕心裂肺，震得锦儿一阵阵心颤。
难道王妃真的无力回天了吗？
锦儿脑海中忽然荡起彦宁暖暖的笑容和柔柔的话语：“你看，我真的没事，你放心吧。”
锦儿眼中一热，一阵热流涌进眼中。突然她感觉心中涌起一股力量，随即“腾”地站了起来，缓步走到太子妃脚下，“扑通”跪倒，镇定地说：“启禀太子妃，王妃只是暂时昏厥，不会有事。”
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