转眼间大半年过去了，在外人眼里，雪瑛的肚子已明显凸起来。何继嗣死后三个月，何父父母双双死去，现在她成了榆次首富何家的当家太太。雪瑛接管家事后做的第一件事就是关掉了何家开的所有大烟馆，再不做鸦片生意；其次她带着胡管家和翠儿去了包头、西口，东口、北京和天津。回到榆次的第一天，她把胡管家叫来，告诉他自己盘算好了，何家下一步要进典当业。她认为开当铺最好的地方是京城。“京城住的多是达官贵人，皇亲国戚，能在京城商界占有一席之地的也多是各省的巨商大贾，是天下银子、宝货聚散之地，别处开当铺不行，在那里开当铺永远都有银子赚！从我们起，何家要走出山西，做天下最赚钱的生意，和天下最会经营的商家一决高下！”接着她又告诉胡管家，她连京城何家当铺的掌柜也请好了。此人姓盛，是广东人，以后何家其它生意由胡管家打理，京城当铺由盛掌柜打理。她还要胡管家秘密在京城为她购置一座宅院，以备日后长住。
雪瑛还向胡管家交办了第四件事：“明年到了季节，我们也要派人去武夷山贩茶！”胡管家吃了一惊：“可是……”雪瑛冷冷道：“我知道你想说什么。重赏之下必有勇夫，只要有人敢去，能给我贩回茶来，要多少银子我给多少银子，赔了算我的，赚了银子，我和他们三七分账！”胡管家不敢再说什么，点头答应。
这时乔家正在迎接从外蒙古恰克图凯旋归来的致庸。过去的半年间，致庸一行人带着乔家、水家、元家、达盛昌邱家的茶货，从鲁村茶货市场出发，北上包头，与马荀会合，一同前往中俄贸易的集散点恰克图。在蒙古大草原上，马荀将自己的货物与没有银子的牧民交换马群，然后赶回内地交易。他同时还在草原各地设庄，初步实现了将乔家生意做进蒙古大草原的宏愿。致庸则与茂才一路前往恰克图，将各家的茶货交与各家的掌柜，又为乔家大德兴在此处设了一庄，至于乔家自己的茶货，他则卖给了俄商拉斯普汀。去时还是夏未，归来时已是寒冬。一路上他们历经沙漠，狂风和蒙古匪帮的袭击，终于还是平安回到了乔家堡，将一条万里长的茶路从南到北开辟成功。年关已到，致庸令曹掌柜加紧算账，给股东和伙计们分红利，发过年的红包。曹掌柜喜气洋洋道：“东家，你和孙先生走时留在大德兴的茶货，我让人运到了太原府和京津两地，三四年了，北半个中国都没见过新茶，我们的茶货一到，听说连皇上皇后皇贵妃都惊动了，这批货卖了好价钱！东家，今年大德兴是个前所未有的大年！”
茂才分到了一年的红利，加上酬金，在家里翻盖房子。致庸却拉他去了平遥的广晋源票号。路上茂才故意询问致庸明年的打算，致庸说要继续走茶路，还要去湖州重开丝路，去苏杭二州重开绸路。茂才哼了一声，不再说话。二人进了平遥城，天下闻名的广晋源票号的大掌柜成青崖亲自迎接，他告诉致庸，广晋源恰克图分号寄来的信总号已经收到，乔家在恰克图托广晋源分号汇兑的银子总号已为致庸准备停当，随时可以提走。致庸却对成青崖道不忙不忙。自从在恰克图见过了广晋源票号的分号，他就对票号这行生意发生了巨大兴趣，敏锐地意识到这行新起的只做银子生意的生意将对中国商业的经营模式产生革命性的影响。他请成青崖带他在票号内外参观，成青崖渐渐觉察出这个在晋商中已经名气很大的年轻人有染指票号业之心。致庸坦诚他确有追随成大掌柜进入票号业的想法。他对成青崖道：“我们山西商人的老祖宗计然早就说过，钱币应当像流水一样周转，它流得越快，为天下人生利就越多。如果全国商家都来经营票号业，互相承担信用，全中国就会形成一张信用之网，商人们再也不用拉着银子做买卖！一旦我们若是能够做到汇通天下，晋商前辈货通天下的理想就第一次有了实现的条件和机会！这是一件开天辟地一般的大事业！”令他扫兴的是，成青崖心胸狭窄，对致庸汇通天下的梦想和热情不但不响应，反而起了猜忌之心。
让致庸郁闷的是茂才也强烈反对他进军票号业。他发现成青崖抵制他进入票号业仅仅出于名利二字，与之相比，茂才反对的理由就深刻得多，有力得多。茂才道：“办票号，在天下织成一张信用之网，这种能给天下人带来大利的事是国之大利，向来只能由国家来管！由几个山西商人掌控了国之大利，你将置朝廷于何地？朝廷会让几个山西商人掌控这国之大利吗？东家，我从这件事里看到了你将来会有杀身之祸！”
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