骆中原抹去胸前的油星，看段蒉一脸幸灾乐祸的样子，心里更是气恼。霍地站起来，瞪着那少女怒道：“大爷我吃饱了，你乐意坐就坐上一辈子好了！”他抬腿便走，那少女鞭子一卷横空绊去，嘴里笑道：“你声音大，姑奶奶就怕怎的？”谁知几天不见，骆中原的身手可矫捷多了，居然给他躲了过去。骆中原虽然不是什么习武的良材，但落到段蒉这个严师手里，大加切磋琢磨，虽然更有揠苗助长之势，但也不是不见成效。
他这一躲，连秦艽看了都在心里暗自称奇，“当真是士隔三日，刮目相看！”她看段蒉捏着酒杯，脸上却有不豫之色。按段蒉的想法这一个沉鼎式站定了自然不足为奇，本该再连着一个勾云手夺下对头徒弟手里的马鞭才是正常。这傻小子呆楞楞地站桩在原地，象什么样子？
少女绊不倒他，鞭子尾梢一甩，打向他膝盖后侧的委中**，她这鞭梢坠有西域的玄寒铁精，劲力至处，打**截脉无不如意。如果用力狠了，一鞭子能把骨头都打断了。她没有伤人之意，只是存心要让这汉子跪倒在地，丢一个大丑。
她这一鞭去势太快，骆中原根本想不及如何躲避，听得风声凌厉，他身体自然而然向下一沉，双臂格出想避开头面胸腹等要害。好好一个气宇端凝的沉鼎式立刻变成难看之极的蹲鼎式，不过难看是难看，居然使得少女这一鞭落空。等鞭尾缠上大腿时，骆中原性子再钝，也知道等对方鞭子一抽一收一定会把自己拖甩出去。他左手一个绞缠，就势夺少女手中的马鞭。少女没想到这个傻大个儿居然使得出如此精妙的小擒拿手来，意外之极。瞬息间一个要夺，一个不放，顿时将少女整个人扯得近了，骆中原鼻前但闻得一阵幽香，右臂上已经撞上一团异常温馥柔软的事物。
两个人一时都怔在那里，骆中原蓦地面红耳赤，他忙不迭地缩臂向后退去，就觉眼前一花，啪地一声给少女扇了一记耳光。他慌乱之下只顾得后退，给大腿上的鞭子一绊，禁不住向后栽倒。眼看两人就要跌成一团，听得冷笑一声，少女已给人扯着腰带提到一边。段蒉左足一抬，把一张板凳横踢了过去。骆中原晃了两晃，终还是一**坐在了上面。
店里不知何时走进了一个身穿白绸衫的青年男子，他身材高瘦，面色青白，就站在少女旁边。一双眼睛冷冰冰地射向段蒉骆中原两人。少女面上霞飞，拉着他的袖子道：“二师兄……”骆中原觉得眼前一花，那鞭子已落在了青年的手里，他随手一抖，三尺长的马鞭挺成一条直线，径自向他的咽喉刺去。这一刺，删繁就简，却是一招极高明的剑法。
韩潮看得心中怦然而动，一时间脑里只闪过一个念头：“这人与我相比，不知如何？……”秦艽知道段蒉不会袖手旁观，手心里扣着两块碎银，待迟疑了一下，便已经来不及了。
鞭稍一颤，矫如灵蛇，眼看就要在骆中原的喉咙上撕出一个血洞来，就听夺的一声闷响，一支竹筷破风而来，竟将那马鞭击飞，钉在不远的门框上。漆黑的马鞭在门沿上扭了几扭，活象一条乌稍蛇给人钉死在上面。青年看也不看骆中原一眼，对着段蒉泠泠道：“前辈好手法！”段蒉淡淡道：“告诉你那老鬼师父，段某还没死，那一掌不久即当奉还。”青年冷笑道：“家师一路上随时候教呢！”段蒉突然道：“小子尔敢！”他一掌劈出，别人还没看清楚怎么回事，那青年抓住少女已经冲出门去，走的时候手一挥取下马鞭，门框给他的内力震裂，木屑纷飞，向店里众人暴射而来。
原来这青年跟段蒉对话间，从袖里弹出两根银针，无声无息射向骆中原。他这针上淬有腐心草的剧毒，要让骆中原直疼上三天三夜才送命。不过他这手伎俩，又怎么瞒得过段蒉这个老江湖，段蒉袖子一扫，顿时把飞来的木屑拂开。骆中原身上中了一两枚，不由叫出声来。他听得心头恼怒，突然手掌一张，在骆中原的另一侧面颊上也打了一个耳光。这个耳光虽然不疼，很是响脆，骆中原不由怒道：“你打我做什么？！”段蒉冷笑：“别人有武艺这么好的徒弟，我不免生气！”骆中原顿时觉得这人比那少女更不可理喻，他捂着脸道：“我又不是你徒弟，拿我撒什么火来！”段蒉从鼻子里哼了一声道：“做我的徒弟不好么？老夫偏要拿你撒气！”他心头闪过一个极执拗的念头，这小子朽木不可雕，他偏偏要把他培植成材，就连水云十四操的精妙剑法也要尽数逼他学会。哼，桑木公教的徒弟难道就比他教得好么？！
骆中原虽然不知道他在想什么，但看他目露异光，不知怎的背上一寒。
有个随从蹑手蹑脚走到韩潮身后，低低说了些什么。韩潮点点头，向秦艽示意一眼，两个人一起走出店房。韩潮低声道：“适才有人闯了进来，杀了两人，好象是那个……桑木使。”两人一路快走，来到后厢房。厢房对面有一大片空地，车马就停靠在这里。这时一扇房门拉开，伸出一个头来，正是此行前导屈安，他道：“杜少爷这里请。”房间里火烛通明，杜榭坐在一张椅子上，面色凝重。
在房中的空地上摆着两扇门板，各躺着一个死人，死者正是杜榭此行所带的禁中十六卫中的两人。这十六个人原本每天四人按天武、捧日、龙卫、神卫上四军之号两拨轮值，各守东西南北四个方位。西翼捧日稍弱，南翼龙卫次之，而最强的就是东翼天武，却没想到今日有人由此进，杀了两个护卫翩然而去。且死者头骨全是被人以重手法拍裂，当场立毙。练武的人都知道头骨乃为人身上最硬的骨骼，就是一柄利刃都不能轻易斫开，这人避轻就重，一击即走，分明是杀人立威。
韩潮道：“方才桑木使有两个弟子在店里闹事……”杜榭想了想道：“他的用意只怕是要拖住段蒉，这人的武功……实在厉害，单凭十六卫难撄其锋。”他沉吟了片刻道，“但他也必然晓得我们在暗中潜伏了不少高手，所以只杀了两人便引身而退，此举不过是敲山震虎，要我们心中有所忌惮。”
杜榭屏退众人，转向秦艽道：“有些事情还是该向秦姑娘说明的好。星宿海自从前任宗主边左一死后，听说三教二令各自为尊，内部一直有所不和。当时那人在京都的行踪便是星宿海内自己人暗中泄露出来，他们争权夺利，也是借刀杀人之计。只怕再往西去，情形越是险恶，或许有来救那人的，或学还有来杀他的，秦姑娘应事先有所准备才好。”秦艽微笑道：“多谢杜爷提醒，这人手里既然持有家祖的信物，我自当尽力保他一路平安就是。”她心里道：“生死由命，富贵在天，至于你们寻宝是不是成功，那可不干本姑娘的事了。”
杜榭迟疑了一下，面上颇有些难色，笑道：“还有一件事我也不知道当讲不当讲？”秦艽道：“杜爷但请无妨。”杜榭道：“这件事说起来实在于礼不合。那人对我们三庭四院殊无好感，他说他既有令祖的信物，秦姑娘当然要一路亲自保护。他的意思是……”秦艽听得眉头大皱，但仍问道：“他的意思是我要亲自侍奉不成？”杜榭呵地一笑道：“这厮鄙野之人，不通礼俗，言语乖诞唐突，秦姑娘听听也就罢了。”
秦艽淡淡一笑：“此人身份何等重要，秦艽可担不起这个干系。”杜榭道：“秦姑娘这么说，岂不是愧杀杜某了。秦老前辈的后人如果不行，天下还有谁能担此重任。不过，这件事毕竟于姑娘的闺誉有碍，就算姑娘肯委屈，也不能任了他这恣意的性子去。”杜榭从腰带里取出一枚一寸左右长的小金钥匙出来，“这样的钥匙一共有两枚，可以解开铁柜中的九曲连环锁，这枚就请姑娘留为自用。如果事情一旦有变，秦姑娘你大可权宜从事，带着此人先走，到时候我们可以在敦煌会合。”秦艽知道他是为了取信于己，略一思忖，还是把钥匙接在手中。
杜榭又从桌子上取了三支象火鸢一样的东西道：“这是禁内密制的烟花火信，一支红，一支黄，一支蓝，红色是告警，黄色是求援，蓝色是会合。你，我，韩潮，还有其他六名高手用的是正色，余下众人用的是偏色。正不援偏，偏必佐正。本是准备好临到河西再下发，不过事渐凶险，宜早不宜迟。”那火鸢做得极是精致小巧，只有半只手掌长短，头尾都用蜡封住，下面穿孔塞有白磷，只要掌心热力一吐就可以点燃发送。杜榭道：“在火信上还有一个银哨，即使天气不佳，也可以使用，不过效果不免大减。”秦艽看他准备得周到，以小见大，也不由很是佩服。
杜榭派人就近敛了死者，六七天后，众人抵达兰州郡。兰州古代称金城，有滚滚黄河穿城而过，地势险要，历史上一直为兵家必争之地。从兰州往东北可以到宁夏；西北经甘、凉、肃可以通新疆；向西通西域，复行西南又可入藏；而且南溯洮河转顺白龙江，又可以由嘉陵江而达四川；自东南出汉水，可以由汉中通湖北；东过六盘山或由天水顺渭水东下，且可以入陕西，是西部最大的交通要枢。自汉唐以降，汉族在西部的政治军事力量之极限，其实仍是到兰州为止。
北过黄河，西过洮河以后，就是羌回蒙藏等族的势力所在。是时吐蕃族六谷部占有河西的凉州府，回鹘比邻甘州，西夏党项盘踞在河套五州之地。一方面兰州郡附近各族兵戎交战不休，另一方面青海西域内运的皮羊牧畜，西夏的青盐，和中原出产的丝茶等货物都在这里聚散，又是一片商贾云集，热闹非凡的景象。
现在虽然时值隆冬酷寒，但客店货栈到处都住满了来往的商客货旅。屈安撒了重金，才在城东的客栈里腾出一套小院。因为过兰州后再向前行到大镇红城子，百余里内都是河道切成的曲谷，风沙凶猛，最是难行。韩潮用完饭后就到集上，准备买一些健驼来代步。
秦艽不耐烦在室内枯坐，便走出房间。只见客栈里人声鼎沸，很是热闹，虽然是汉人居多，但披着羊皮袍子头顶结着长辫子的藏人，缠头戴着白帽的回族汉子也都随处可见。几个关中的皮货商占了中间一大张桌子，正在那里阔谈豪饮。隔壁是三四个闽南来的茶贩子，叫了几碗牛肉面，呵着热气正慢慢吃着。还有一些客人定不到房间，就挤在楼下，随便找个旮旯犄角背靠着墙坐着，等熬过一宿再继续赶路。
秦艽出来之后，才有些后悔，客栈内熙熙攘攘，几乎没有个插脚的地方。这时突然瞧见有人向她挥手，却是骆中原，他和段篑两人正在边角处占了一张桌子。秦艽好不容易才走了过去，先向段篑见礼道：“段老前辈好。”段篑自斟自饮道：“有好甚么好的？不给人气死就已是万幸。”秦艽在旁边搭了个座，笑道：“段老前辈闲云野鹤，最是潇洒不过，才不会跟我们这些晚辈一般见识。”段篑眼睛一吊道：“哼，甘辞卑礼必有所求。”秦艽继续笑道：“段老前辈见识渊博，晚辈们才浅无知，有些事情，自然要向前辈请教一下。”
段篑道：“你想问些什么，不说段某也清楚。不过这是你家门师门与星宿海之间的过往，既然长辈都没有提，哪里轮得到我段某置喙。”秦艽只得苦笑，看他斩钉截铁的样子，料也再问不出许多。
正尴尬之际，突然不知谁在外边高喊了一声，“不好了，杀人了！”秦艽心中一动：“是星宿海的人来了么？”她抢步走出店门，只见不远的大街上站了一堆人围了一个大圈子，有人啧啧叹道：“这小伙子这么年轻，真是可惜了。”旁边一人笑道：“诸大哥不如跟阎王爷讨个情，拉他回来做女婿吧。”第一个顿时骂道：“黄四鬼你他妈的什么意思，讽刺我女儿是死鬼老婆么？！”另一个熟人道：“黄四儿你也真嘴贱，不过诸老大你婆娘怕还在丈母娘腰带上栓着呢，哪里来的女儿？哈！”
突然人群一阵骚动，“哎呀，手动了！”“妈的，怕是乍尸！”有人胆小，跳了出来，顿时场中空出一片，就看地面上躺着一个少年，一身粗布衣裳，满身都是鲜血。他的手里握了一支断剑，右手动了动，突然间睁开眼睛。这少年脸上一片血污，秦艽一时没有认出谁来，待他睁开眼睛，顿时觉得这少年好生熟悉。少年勉力一滚，慢慢弓起背，用手中的断剑支地，缓缓地站起身来。他身上大大小小的伤口几十条，有的顿时裂开了，又不断滴下血来。众人看到如此骇人的景象，忍不住都啊地惊叫出声。
少年如似不觉，站起身后抬步向前走去。前面的人群看他邪魔附体，纷纷让出一条道路来，转眼间业已走了十几步出去。但人毕竟不是铁打的，眼见少年身形一晃，又复栽倒。秦艽也顾不得惊世骇俗，足一点地追了过去，一把托住了他的身体，平平一端，转身掠到客栈。别人只看得眼前一花，少年便已经没了踪影，一时之间各种神怪揣测，从妖鬼山魅，罗刹僵尸，乃至西天恶魔，层出不穷。
这少年正是玉剑门下的周晚。
秦艽在周晚口里塞了一颗紫芝丸，运内力帮他化下，虽然吊住气息，但他一身伤口仍然血流不止。这时骆中原和段蒉也跟了过来，段蒉大略扫了一眼道：“这小子受的多是外伤，有了紫芝丸保命，死是死不了的。”他心里想：“这紫芝丸何等珍贵，集天下灵药之大成，你这小丫头也太不吝惜。哦噢，这小子居然是个不得了的小白脸。”突然又想来起秦艽也曾赠送过自己一颗，心下老大后悔，“段某以小人之心度君子之腹，奶奶的，把自己也骂进去了。”
段蒉久病成良医，身上的伤药带得极是齐全，在一边指挥骆中原从灶上叫来毛巾热水，擦身敷药，就看少年身上二十多条剑伤，有深有浅，有新有旧，一些伤口没有好好包扎护理，给汗渍灰尘一浸，都已经开始发炎腐烂，这少不了要用竹刀切去腐肉。为了免得他多受痛苦，段蒉索性一指点中这少年的晕**，等伤口包扎得七七八八，才将他唤醒。
周晚低低呻吟一声，过了半晌才睁开眼睛，他睁开两眼时有一刻的茫然，突然大叫了一声挺身坐了起来。段蒉一把将他按住，喝道：“小子你疯了么？还不乖乖躺下来。”周晚一阵挣扎，似乎有些神智不清，“恶贼，你……你放开我！”这么一来又有些创面裂开。秦艽在一边道：“周兄，这位前辈是一片好意，你重伤在身，万勿激动。”周晚右手摸索，去寻兵刃，嘴里仍然不停说道：“恶贼，我一剑杀了你！”
骆中原在一边低声道：“这位周兄受伤不轻，流血过多，只怕已是神志昏迷。”段蒉老大不耐烦，一掌批在周晚的面上，“小子，你给老夫醒醒！”周晚哇地吐出一口鲜血来，喷得半面棉被都是。
秦艽和骆中原一起向段蒉怒视而去，段蒉翻了翻眼皮冷笑一声，道：“看什么看？！庸医治标，良医治本。这位个小子心火郁结于胸，一口淤血不吐出来，日后必然怄成大病，到那时药石罔效，就是活死人一个。再说打死他又如何，还要老夫赔命么？”紧听着周晚呻吟一声，几双眼睛一齐向他看去，只见他闭上眼睛后又猛然睁开，仍是要挣扎下地。骆中原也急忙按住他道：“周兄弟……”周晚环视了一下众人，神智略清，突然长臂抓住秦艽的袖子道：“……惜惜！快！快！”秦艽见那女子不在他身边，早就心有疑惑，急忙道：“周兄，是贵师门的人么？”周晚提了口气道：“……一个道士，剑池观的，就往街南去了……”秦艽心想：“剑池观的？难道是徐丰冉不成？”
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