无论众人想不想留，是夜一场大风一连刮了二天三夜，昏天暗地。直到第三日晌午，日头总算在灰蒙蒙的天空中探出半边脸来。肃州城里的人对此似乎早已经习以为常，就当是睡足了一觉，一觉醒过来，窗棂上，台阶上，门框的缝隙里都积了层厚厚的沙土。圈子里的驼马也是一色的灰头灰脸，站起来鬓鬃一抖，直象是扬了场灰雨。独有金泉的泉水汩汩不息，顺着溪道洄绕全城，依然是一片澄清明透。
君自天经过这两日的调养，伤势颇有好转，精神颇佳。等风势见缓，几个人备了饮食，跟着商队一起出城，与在城外驻扎的夏兵不日会合。西夏的兵士们虽然看起来满脸风尘，但一个个也毫无疲态。这时走在路上已经能看到冰雪皑皑的大雪山，但是放眼北望，依然是一片黄沙白雪，大漠无垠。
因为天色好，一行人就日夜兼行。领队的那个老汉是马道上有名的老走马人，他骑着的那匹老骆驼比人还精，风沙小的时候，这一条路闭着眼睛都走得。大漠里的驼马最是合群，有的时候一场大风暴后，往往人都死了，驼马队却可以一个不落地在沙漠里徘徊。众人随后且行且睡，一连赶了四五天的路，眼看风沙又大了起来，那沙子里夹了巴掌大的雪片，便似一把把冰磨刀，刮骨磨筋。老走马人也不喊停，把厚羊皮坎肩蒙头一裹，在驼背上缩成一团，顶风迎雪继续往前走。
秦艽等都是南人，武功虽好，却没这般坚忍耐劳，时间一长只觉得马背上两条腿麻木无觉，浑然已经不是自己的了。李德宁深喑军旅之苦，知道这么冷的天气，马骑得久了脚上血脉不通，往往会冻得肿涨溃烂，所以每过两个时辰，都要催促各人下来行走。这下来一走，两只脚掌由麻渐痒，然后痛不可当，实在是一大苦楚。
到了最后，每个人但觉脑中一片空白，最好什么也就不想了，由着马上颠簸，只要捱过这场寒冰地狱便好。也不知道走了多久，好象渐入沙漠深处，恍恍惚惚间商队前面躁动起来，秦艽勉强从皮帽里挖出一只眼睛，透过风雪望过去，在队前一片黑黢黢的土陵，在冰雪裸露的地方透出暗红色的岩脊出来，居然是一座小的山丘。小丘势凸，在岩底一侧天长日久，土石剥落，形成一条狭长深凹的罅隙，长足有几百丈，正好可以用做商队驻营躲避风雪。地方虽然好，不过一路辛劳，倦得人连欢喜的劲儿都没有了。
一行人驱赶着驼马走避进凹处，支营搭帐，不一会儿生起火来，秦艽这时才发现这个小丘根本不是山岩，既然是一大片死去红柳丛，那一层层红色的岩脊也不知道是树根还是树干，盘根错结，厚厚地积着沙砾，也许几千年乃至几万年的时间，草木兴衰，居然在这片浩瀚沙海中夯筑了一座土木堡垒出来。天地造物之妙，鬼斧神工之奇，实在是令人叹为惊止。苏拉们拿着藏刀在壁上劈下大片的木岩下来，拿干牛粪做火引，劈劈啪啪地烧起来，也就是半个时辰的功夫，凹壁里一阵阵暖气扑人。各人支了锅，取来积雪化开，糌粑，锅盔，肉脯等食物的香气也渐渐浓了起来。这是大家几天来第一次吃热熟的东西，个个兴致都很高，这个时候天大事儿都放在一边了，只有老走马人不时地来回逡巡，叮嘱大伙少砍点木岩，物尽其用就好。李德宁带了几袋子马奶酒，便邀请老人一齐来喝。
老头看秦艽韩潮几个人斯文随和，很有几分好感，就在这边坐了下来。他喝了几口酒，抽出一杆旱烟袋来，秦艽向来服侍福泊惯了，引着火帮他点燃烟丝，老人笑眯眯朝她点了点头。几个人闲聊几句，说道离此处离瓜州还有三百多里地，再赶一赶路，四五天就可以到了。瓜州是一个小城，过了瓜州去敦煌就只有三百多里路了。他说：“看几位哥儿都象是京里来的人，这一路可辛苦了。”秦艽道：“辛苦也倒没什么。不过听说安西一带附近有很多马贼，也不知道路上是否安全？”老头吧嗒一口烟道：“这一路上的马贼可多着呢，不过朔月里大冷寒天的，连兔子都少见，等闲是不会遇上的。而且这马贼么，其实也是分很多种。一种是三五个人跑单帮的，马快刀好，向来只劫红货，就连白花花的银子放在地上都是不捡。这种人我们马队就叫做放鹞子的，轻易不犯案，也不伤人。还有一种就是百八千的人，聚在海子或山上，他们劫货叫做‘走黄’，按例也是不大杀人，尤其是跑驮马队讨口饭吃的把势苏拉，往往连牲口都不拉走。他们把这行当庄稼看，熟一茬收一茬，不兴斩草除根。撞上他们，这一趟的本利肯定是没指望了，但大伙左右能保条命下来。但如果是撞上‘走青’的，那整个商队一个人也留不下，这些人是草原上的野狗，咬碎了死人骨头都能吸出髓来。”
于晔道：“那个漠北王于阗玉呢？”老头稀疏的眉头耸了一下，拿眼角望了望他，低声道：“师父，这个名字说不得。我说的是人，你道的是鬼神，人不言神鬼事，那是要犯忌讳的。”于晔知道他们这一行规矩多，哈地一笑，也不多话。
旁边夏军的帐篷突然骚动了一阵子，其中一个军士走过来，在李德宁身旁耳语了两句。李德宁的面色顿时变得凝重起来，秦艽隐隐听得那人禀报好象三四个兵士无故失踪了。李德宁眉头攒在一起，起身跟来人走了去，等他再回来时，神色更是不豫。君自天轻咳了一下问道：“怎么，有人走失了？”李德宁点点头道：“四个兵尉驻营的时候不见了，不过马匹行囊都是好端端的。我正着二十人在附近搜寻。”君自天道：“不用找了，人已经死了。”李德宁道：“我也是这么想的，大概出城的时候对方就跟上了我们，暗中把人杀死，一路乔装同行，等到了这里，各队分开开伙扎营，再也掩藏不住，弃马躲了起来。”
韩潮等人顿时想起了星宿海天旗六部，余人并无可虑，但狼烟霍无痕那诡异莫测的身手实在令人惴惴不安，有这样一个人隐匿在侧，恐怕想踏踏实实地睡上一觉都不容易。君自天道：“你拨几匹健马在外，食水备全，或许明天上路就不用死人。”李德宁苦笑一下道：“敌暗我明，也只能如此了。”
秦艽和于晔在上半夜里巡守，就看狭长的凹壁里一堆堆的篝火，映得壁侧红彤彤又暗沉沉，壁顶的冰雪给热气沤化了冷风一吹又复结成冰溜，晶莹剔透，一排排参差不齐地挂在外边。火光上腾，流离变幻，既奇异又是美丽。而向外望去，只有一片白茫茫的雪野，风小一点的时候，那雪给夜色一压，都是满眼深黝的蓝色。外边北风呼啸，鬼哭神号，里面的兵士商旅有打着呼噜的，梦里格格磨牙的，偶或有人翻身说个梦话，无意中放个响屁。
于晔笑嘻嘻，端是一副很有趣的样子。他低声道：“秦姑娘，我这里还有一些杏脯杏仁，不妨来点尝尝。”秦艽也低声道：“你这个和尚忒不老实，是不是从人家寺里偷的？”于晔道：“佛门一家，不问取舍。”秦艽道：“出家人也不打诳语，我问你，那日金泉寺里段老前辈在不在？”于晔笑道：“和尚不知道。他要是在么，怎么会让天旗六部轻易就走了，他要是不在么，也不晓得寒叶是从哪里偷来的那张古琴？不过那张琴可真是好，若是我见了，也要偷来。”
秦艽揶揄道：“原来大师修的是个千手观音来着。”于晔道：“不敢当，哪有那般的美法……”，他突然唔了一声，手向外指，讶道：“咦，你看！那是什么？！”就看北方天际有条红光乍现，升到半空，打出一片紫红色花雾来。秦艽道：“这是告警的火信！”她和于晔对视了一眼，均觉得这警讯来的太过突兀蹊跷。
“紫红色么？那应该是禁中十六卫。离这里有多远？”韩潮也闻讯而起。秦艽道：“大概应该是在西南四十余里处，要不要先赶过去看看？”韩潮沉吟片刻道：“杜大人他们算算应该已经快到了敦煌。这警讯来得时间地点，都大是古怪，怕只怕……是对方欲擒故纵的诱敌之计。我们人手有限，万不能擅离。再说既然是告警而非求援，还是以不变应万变的好。”秦艽明白他言下未尽之意，既然告警的火信已经发出，无论是敌是友，其人的生死也难置之度内。当时杜榭发火鸢的时候亦曾经说过，色分正偏，正不援偏，偏必佐正。他们为这件事筹划这么久，当然是不容得任何疏漏。
韩潮心里却是在想：“难道杜榭对我究竟还是放心不在，是他派人在暗中监视么？”其实韩潮却是猜想错了，这件事说起来还是缘他而起。那日在兰州城里，他派了一个神卫内的禁中高手要将徐丰冉杀之灭口，谁知道中途撞了骆中原，两个一言不合交起手来，一败一伤，居然给徐丰冉逃出城来。那个禁卫授命在身，于是乎一个逃亡，一个追杀。徐丰冉虽然武功被废，但毕竟是一派宗长，江湖经验丰富。他受此挫折，狡谲多变的个性便渐渐显露出来，一路上设了几个陷阱，那个禁卫险遭杀身之祸。如果是一般人，或许就捏造一个死讯回去复命，偏那禁卫是个条执拗的山东汉子，铁了心要他一条命才罢休。
离此地四五十里外有一条干涸的疏勒河支流，因为河滩上夏秋两季都生得一大片白色的篷草，所以被牧人们叫做白草滩。两个人在野外兜了无数圈子，这几日正追逃到此处。禁卫无意中撞见大队的敌兵，形势逆转之下，被其中一人一刀砍断了半边颈子。这人在临死前抽出一支火信射出，不过是下意识所为，根本没想到真会有人看见。
火流星在天际稍纵即逝，然后仍是呼呼的风声。君自天在皮帐里时不时地发出一声声咳嗽，秦艽再也静不下，只听得心中烦郁。这样一夜无眠，第二天一早，阳光终于剥开沙幕，揭开一色藏青的蓝天来。万里青天，远远望去居然没有一片云朵，下面是白雪覆盖的大漠，仿佛天地间只有这青白两色，其余万物不过是漠海中的一颗沙砾。李德宁着人清点一下人马，确认一切无恙后继续跟着商队上路。
秦艽坐在马上眺望，好似也没什么可疑的痕迹。不过白茫茫的雪野反射着阳光，直刺得人眼睛一阵生疼。她昨夜听老走马人说过，这样的雪看的久了，会让人变得跟瞎子一样。不过转念一想，既然已经走到这一步，也不容得人狐疑狼顾，如韩潮所说，唯有以不变应万变罢了。他们几个高手紧紧随护在君自天座骑周围，不敢稍有松懈。
一行人走出十数里，突然隐隐听得一阵马蹄声，端是迅捷无比。秦艽穷目而望，只见北边不远的沙丘上好象有一队兵马冲过来，马蹄激起地上的积雪，带起一溜的白烟，如飞般地冲向众人。李德宁手下的兵士忍不住按刃以待。谁知道那股白烟在马队前方略一顿，居然向左折去。这两下一接，看得清楚，却是一大群的野骡子，足足有四五百之多。商队里有几个人善于刀马，立刻追了去。尤其那个疤脸汉子，伸手一把厚背刀甩了出去，硬生生将一头野骡子的头砍了下来。
李德宁的属下因为食物带的不多，又严令禁止沿路掳掠，这时也有十几骑跟了出去，箭镝纷出，不多时猎捕了十多只骡子回来。正好前面几十里的坡谷边有一口淖井，众人就停那里饮水烤肉，休息了大半个时辰。那骡肉鲜嫩肥茁，比起牛羊肉来别有一番滋味，至于随行的苏拉藏民，更有一种奇特的吃法，由于时值严冬，骡肉砍下来了没多久便冻结成冰，他们用藏刀直把肉当笋一般削成一片片，其薄如纸，红白相间，其色如花，也不烤熟，直接拈到口里吃下。秦艽也尝了一口，但觉一股腥甜，入腹冰凉。老走马人笑道：“你不要学他们，他们是吃生肉的，一般人消受不起会闹肚子痛。”他朝秦艽挤挤眼睛，从褡子里摸出一个长竹筒，从里面倒出两颗个腌制的青椒来递给她，悄悄道：“一路上肉都吃的厌烦了吧，这可是宝贝。大漠里有句老话‘黄金宝石都是石头，糌粑酥茶才是人的命根’。比糌粑酥茶更好的自然咱山西的秦椒。”秦艽含笑谢过。心想这老人待人如此亲厚，千万不要连累了他们，等到了瓜州，一定大力督促与商队分行。
又复行**里，越过一条疏勒河的支流，就是白草滩。这白色篷草是唯朔漠才有的植物，唐人诗曰“酒泉西望玉门道，千山万碛皆白草”，白草就是骆驼刺，到了冬节白茫茫一片，此刻也分不出白的是雪还是草。这时日头已经有些偏西，阳光在雪色上又渡了一层胭脂红。长长的草滩里掩映着无数起伏不定的沙丘，如梦如幻，似乎永远也走不到头。虽然如此，但此时此刻，在这一片臻远宁和的气氛中，一切反而仿佛不重要了。唯有驼铃摇响，杳入天际。
毫无预兆间，前面的老走马人突然停了下来。李德宁打马上前正要去问个究竟，这时听得一阵马蹄声，越来越近，好象直奔此处而来。蹄声零稀，只一两匹牲口的样子，然后就听得一声尖刻的鹰唳，从远处的沙丘上掠出一只苍鹰，平展开双翼，在众人头上徘徊。有一个夏兵弯弓射去，那苍鹰象箭一般突地拔高，绕了一个大圈。
这时李德宁已经依稀辨得出那匹跑来的黑马正是前哨之一的座骑，马后尚拖着一具残尸。他心里隐隐觉得不妙。就看老走马人猛地一挥手，商队立刻四散开来，有人喊：“前面有兵马，快闪！”他听得不由心底一沉，冲上附近一个沙丘向周围望去，只见西南和西北两个方向各有兵马缓缓推进，他们扇子形排开，队伍森严，观其旗色，分明是吐蕃六谷部和回鹘的人马。李德宁一行只带了一百八十骑精兵，而对方看来有近千人之众，况且以逸待劳，胜负之势一望即知。他心中格愣一下：“莫非我要命葬于此么？”
夏兵不待吩咐已经砍断辎重行李，一时间刀锋起落，甚是整齐。李德宁军威素彰，虽然是如此形势，却也没有一个人怯战。倒是秦艽韩潮等着人的身份颇为尴尬，韩潮打定主意，三十计走为上策。但是“呜都都”几声号角后，两队兵马浪簇而上，就见几千只马蹄扬起漫天的飞沙碎雪席卷而至，前面有逃之不及的商人驮马，纷纷给砍翻在地。马嘶人号，箭矢如雨，哪里容人趋避自如？
李德宁手一指，军号声起，夏兵顿时变队为锲形，直向对方左翼斜插而去，如果能从此处冲出，再向南走，就会渐近祁连山的山脉，那里地势复杂多变，侥幸突围之后也比较容易摆脱追兵。秦艽几个人的战马被大队一带，身不由己，也向南奔去。迎面冲出一队吐蕃兵马，他们簪缨披甲，手里拿着弯刀，呐喊着劈杀过来。当前的一个夏兵极为悍勇，持的是一柄厚背长刀，左批右斫，将两个吐蕃兵士砍落马下。一旦见血，众人便失了常性，大叫着拼力横冲上去。
这个时候已经没什么道理可讲，也无甚么怜悯可留，双方都是锐勇奋前，刀起枪撅下，时有人马翻倒在地。夏兵的领队冲入敌群后，随手数刀斩在两侧敌人的背上，他连杀了几人，最后一刀劈在马头上拔之不出，吐蕃军中有人弯刀一挥，顿时将他的头颅猛地削了下来。那个人弯刀一色澄黄，竟然是金子打的。这也不过是一刹儿那的功夫，夏军已经锲入敌军腹中，回鹘吐蕃两翼的兵马从后侧包合，截断其退路。夏兵知道唯有向前杀人夺路还有一线生机。
短兵相接时，秦艽也拔出软剑杀死了两名迫身近攻的蕃人，但对方兵如潮涌，几行铁骑很快将夏军的队伍冲开一角，有四五十个兵士落在后边陷入苦战之中。
韩潮知道如果大队冲不出去，便如纹秤上一条困龙，只等着对方提子宰割，到时候倾巢之下，焉有完卵。他从吐蕃士兵手里夺了一把长刀，抢到李德宁身边一起与他联袂冲锋。李德宁手下另有三个身手矫健的军蔚前后呼应，硬是向前冲出一条血路来。摩柯把君自天往肩上一背，跃上一匹健马，紧跟其后。几支长箭呼哨而来，摩柯看起来似拙实巧，身子一连数晃，不特长箭连敌兵招呼来的刀枪都闪过了。
秦艽用剑拨开几支箭矢，正驱马紧跟时，一个蕃人横向杀来，他半边头面都是鲜血，暴喝一声，大钺一挥当头劈下。秦艽低身一卧，反手一剑刺中他的手肘，旁边有个夏兵紧接着一刀将蕃人右肩都卸了下来。那人荷然大叫，如若不觉，突然从马背上跃起，直向秦艽扑了过来。秦艽鲜少见这种惨厉的场面，不由微征，待血都溅到脸上时，才一掌把那人打开。那人落在地上，给马蹄一踏，再无声息。
如此一缓，秦艽已经和韩潮等人落了几个马身，又有几个蕃人挥刀砍来，她长剑攒刺，杀了一人，卸了两人的兵刃。有人在高处眺望，刷刷十几支长箭射了过来。秦艽格落几支，有一支射中马股，那马疼得咴儿地一声长嘶，扬起两只前蹄人立而起，秦艽猝不及防，紧抓住马鬃，才没有被颠下来。侧面有人抡圆了弯刀，拦腰砍了下来。秦艽在马上一个倒卧云霄，抬手一剑，铛地将那柄弯刀荡开。那人却也非庸手，回刀又是一扫，刀锋紧贴着秦艽面颊横扫而过，几根发丝呼地腾上空中。
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