秦艽望了望上空，只见比方才更加黑了，也不知道何时才会天明。这边地势较高，后面有片沙垒，很是坚硬，看得出是经过精心挑选的地点。她挽鞭踱了几步，看见乌拉正要把剩下几块牛粪往火里添，秦艽立刻将乌拉喝止，余人望着她，脸上已不掩绝望之色。秦艽往后面的沙垒一指道：“现在唯有一个方法可试，你们几个立刻往下挖出一个坑洞来，高出地面的不可超过三尺，越深越好。一定要快。”
秦艽执着长索守住缺口，剩下的人刀掘指抠，沿着沙垒向下挖去，有人已经大约明白她的意思，向内愈挖愈深，生死关头，每个人都不遗余力。冰面破开后，沙土渐软，不多时候，居然向里挖出一条深沟来。
这时候火圈又多了一个缺口，秦艽令伤弱之人按序而入，在里面传土。两个夏兵和几个苏拉不顾灼烧之疼，把外圈的热碳向坑口移动。有的恶狼作势欲扑，秦艽目到鞭至，用响鞭把它们阻喝在外。几个人忙出一身热汗，已经将火圈缩小在四尺之内，这时坑口已经堆高了沙土，秦艽用鞭梢勒死一只恶狼丢了过去，夏兵楞了一下，秦艽道：“放血！”一边的乌拉虽然言语不通，但抽出藏刀一刀割破了死狼的喉咙，把热血浇在沙堆上，然后将狼尸丢出火圈。这样一连丢了四五只狼尸，放出的热血很快结成坚冰，将坑口的沙土冻得结结实实。
圈外的恶狼把同伴的尸体一抢而空后，又复虎视眈眈。几个苏拉也退到坑里，十几个人密密匝匝叠在一起，都感到难受之极，但比起方才群狼环视之感，却不啻于地狱天堂之别。坑道空气滞闷，几个人心里想：“真的没救的话，不如把洞口封住，这样闷杀也总比被狼活吃了好。”最后一个夏兵不愿进去，他一手短匕，一手单刀，示意要与秦艽一起在外共抗群狼。秦艽心底赞叹：“这倒是一个好汉子！”两个人退到沙垒边，正好将坑口挡住，夏兵拨了一些火种，连同几块牛粪堆在面前，以待小圈火灭再点燃。只要一线火焰在，这些野兽总不免要有所忌惮。
秦艽心中倒是异常平静，她将软剑环在腰间，一手拿鞭，一手握着把藏刀。眼看着风吹灰扬，圈子里的火由橙转红，由红转暗，扑簌簌一片火星飞了出来，又灭了半边。有两只黑狼窜了进来，她手里长索一卷，拎住一只，将两匹狼的脑袋撞得四裂。但还没等丢出去，又有三四只从旁边闪了进来。秦艽一踢脚底的石砾，嗖地几枚激射出去，顿时其中两只破眼入脑而死，另一只给敲在前腿上，一声哀嚎，翻滚在地。后边的狼群一时踌躇不前。但就在这时，大风一吹，另外一半的火圈吐尽最后几条红焰，呼地只剩一地碳星。这火一灭，群狼恶焰便立刻凶了起来，噌噌几只窜了过来，秦艽挥鞭绞荡，有两只跳得高远，扑进身前。
那个夏兵等了好久，矮身一刀搠进狼腹，将其挑死。秦艽藏刀一转，也砍死一只。她右手长索一挥，打在火堆的灰烬上，顿时打得火星四处迸溅，如一道血色长龙。那狼群不禁又向后退去几步。夏兵借着这个机会把火点燃，他知道这一线火光是此处十几人的生机，唯恐其不亮，但燃料却也不敢多加。狼群怯光，又在外边盘旋，一只接着一只。一块块牛马粪投进去，过了小半个时辰，已然告罄。秦艽和那个夏兵相视了一眼，靠在洞前，只是静默。
等最后一条火舌灭后，十几只狼一起扑了过来，秦艽长索挥打，被一直狼死死咬住不放，她索性将长索一丢，左刀右剑，与群狼搏战起来，先前还有些章法，割喉刺眼，到了后来，满目都是凶睛，她怒叱一声，刀剑狂起，任性劈砍。一时间，惨嗥连连，血肉横飞。坑里的人但觉得一滴滴的鲜血不时迸溅进来，热乎乎粘在脸上，过不多久就凝成寒冰。有的人听得血脉贲张，忍不住从坑洞里钻去来一起御敌。这时那个夏兵单刀劈在狼头上拨之不出，正挥着匕首刺击，有只黑狼突然冲上来一口将他左手连同匕首都吞在口里，眼看着就要被拖出狼群。秦艽狠眨了一下眼睛，藏刀一挥，将他左手小臂卸了下来。抢出来的一个汉商立刻将他拉入坑道内。
秦艽一个侧顾，攻势略减，有匹灰狼扑上来一口咬住她的肩头。她甩肩一抖将它摔了出去，肩头剧痛，已经撕了片皮肉下来。这当头突然听得一声长啸从南而来，啸声清亮，绵延数里。她心里顿时一振：“流红僧回了么？”接着但听有人冷冷笑道：“姓段的，你当你嗓子好，唱大戏么？咦，哪里来的这么多的畜生？”另一人回道：“方才看到这里射出一颗火流星，一定有人被狼群围困。”秦艽听出好象是段蒉的声音，才欲发声呼唤，突听另一人冷冷道：“就算有什么人，也给狼活嚼了。段老儿，少废话，接我一掌！”这人听起来居然是桑木公。
秦艽一个迟疑间，两个人已经去得远了，呼喝声渐没。她心情一沉，不由有些乏力，软剑被只恶狼咬在颚中，竟然脱手。她随起一掌，将扑向头面的一只恶狼击毙，眼看着又一波冲了上来，此情此景几乎和梦中所见吻合，仿佛拓印的一般。恍然间，只觉得仍在噩梦之中。突然身边有人惨叫一声，原来其中一人的一只小腿几乎给恶狼撕扯开。秦艽打起精神，天一劲气于掌心聚合，呼地推出一掌，真气激射，直将前方的狼群击出一个缺口来。她把一套“大衍八方”的掌法就势用来，厉风披逆，逼得狼群不敢擅擢其锋。她心里想：“这样又能捱得多久，怕不到半个时辰，便力竭而亡了。”她又复持刀，斩杀了十余只，渐渐手足酸软，气血翻涌，已觉不支。
这时一只青狼凌空扑来，秦艽横刀格住，但自己也向后跌震了两步。侧面还有几只再扑上来，自己势必已无力抵挡。秦艽心中好笑：“死便死吧，不过堂堂大泽谷的传人就这般以膏兽吻，真是，真是荒唐……，福伯莫要气死才好。”她的念头才滑过，突看狼群呜呜向后撤去。坑道里有人喊，“少侠，向后退。”
秦艽后退一步，贴住洞口，才发现有火光闪动。原来里面的人纷纷脱了自己的衣服，割成裘条毛块在后面点燃。这些东西烧起来火不大，烟气却极为刺鼻，但到底还是缓了一缓。有的人也顾不得严寒，把靴子毛袜也剥下来传到洞口。秦艽靠在边上，深缓了几口气，这时抬眼望去，天边那颗启明星已在空中闪亮，就快天明了。
她咬住藏刀，把自己的皮裘脱掉也丢到里面。有人想说什么，终究还是忍住了，只听得毛皮撕裂的声音。
在东方渐有一丝微白，狼群一阵骚动，秦艽只当它们要做最后一搏，远处却有马蹄声隐隐传来，就看着右方有一骑越来越近，原来是匹骆驼。那骆驼跑起来飞快，四只铁蹄在狼群里荡出一条路来，跑到百米远近的时候，看得出是马锅头的老骆驼。秦艽奋力清开面前的狼群，没等骆驼跑到跟前，一个大皮袋子先投了过来，紧接着跳下两个人。那骆驼势子不减，兜了一个弯，又远远地跑了出去。
其中一人自然是于晔，他跳下来之后，哇地吐了口鲜血。先踢死一头恶狼，一手挽着马锅头，一手拎着皮袋跳到洞口。两下也顾不得寒暄，于晔先把皮袋解开，掏出几片黑漆漆膏皮状的东西往地上一丢，用火布一点，蓝旺旺的火焰很快就烧起来了。秦艽舒口气道：“大师救苦救难，总算是回来了。”
于晔抹了一下嘴角的血迹笑道：“给你们这么多的人念超生咒，和尚哪里划得来。”秦艽看他受了内伤，倒了一粒紫芝丸给他。于晔面色惨败，又吐了口血，扔到嘴里嚼了嚼咽下去，也顾不得逞强，立刻坐到一边盘膝运功。才闭上眼睛，突又睁开道：“娘的，和尚遇上了天旗六部。小心。”那马锅头手脚利落，把火圈燃好，坑洞里的人冷的厉害，依次出来烤火，好在有一些热沙可以推进取暖。秦艽又忙着替几个受伤的人封**包扎。
那些黑漆漆的东西甚是耐烧，火力又旺，一干人等劫后余生，都是惊喜万分。
秦艽料理完别人的伤势，才得歇下手来，拓拔丽珠走过来，指了指她的肩头。原来肩头的伤被冷风一吹，冻得麻木都不觉得痛了，伤口跟衣料凝结在一起，一片模糊。拓拔丽珠从里衣内撕了一条棉布，裹了雪在火上烤化，帮她敷在伤口上，才把布丝一根根抽出来。偏偏金疮药方才已经用完，老马锅头从地上撮了一点草灰，洒在创口上，才包扎起来。这一包好，却倒钻心地疼起来。
此时天已微亮，狼群还在外边徘徊，老马锅头咄咄两声，用刀尖挑起一些火油向狼群射去，那火油沾体便着，任是在雪地上翻滚也扑之不灭，五六只恶狼顿时皮肉焦烂，一阵阵哀嚎。秦艽听着也颇有几分不忍。这样一来，群狼惊骇，即使是同伴之间，也纷纷走避，有只头狼长嗥了一声，就此渐渐开始散去。
这种黑色的膏块俗名石脂水，在西北一带开凿盐井的时候经常可以遇到，不但可以取暖照明，还可以漆皮帐衣物，所以当地人又称之为石漆。老马锅头熟悉地貌，知道附近有口废旧的漆井，不过井里多瘴气，以前的旅人下去取，缒上人来往往面色紫黑，半道就断了气。久而久之，妖鬼之说不胫而走，这口漆井也被传为鬼井，再也没人敢去。于晔气功精湛，自是不放在心上。两个人骑着驼马全速赶去，万没料到，千不巧万不巧，在中途居然撞见了天旗六部一行。于晔拼得重伤，好容易才摆脱了他们，但在井底也遇到些险情，一去一回，已然迟了。幸好有秦艽及时赶来，不然场中十余人只怕唯剩白骨支离。
趁此功夫，老马锅头领着人到处搜罗了些衣物，众人穿将起来，一个个真是狼狈不堪，脸上又是灰沙又是血渍，借着日光一看，便如翻倒在酱缸里的泥葫芦一般。秦艽和于晔暗中商议了一阵子，秦艽准备继续南行，与韩潮等人会合，于晔则护送着众人去沙州。于晔道：“他们一行人仓然南撤，你现在赶上去，怕也来不及了。何况以韩公子的武功机智，脱身自保定是绰绰有余。”秦艽道：“我担心的倒不是大军，而是那些回鹘高手，如果他们追上去，局面就难以预料得很了。”于晔奇道：“回鹘高手？和尚到是没有遇到，身手如何？”秦艽想了想，苦笑道：“怕是不在桑木公一流之下。”
于晔啊了一声，他没想到对方军中居然会有如此高手，既然有这样的高手，又怎么会让韩潮等人轻易冲了出去？但他随即领悟，吐蕃回鹘两队人马虽然表面联手，但私底下必定也是钩心斗角，各谋其利。
眼看天已大明，秦艽正欲告别，老马锅头把她一拦，笑道：“小哥先别急着走，且等一等，用两条腿子过大漠，太过危险。”他把两根手指撮在嘴里吹出一声清亮已极的指哨，直追着风沙远远传出去。过了很久，秦艽正疑惑不解的时候，就听得有蹄声“哒嗒哒嗒”渐渐响起，那只老骆驼领着十几匹驼马不紧不慢地跑过来，有的骆驼背上的驮子还不曾卸下来。老马锅头嘴角虽有笑容，眼角却不禁有点潮，驼马背上空荡荡，就是没一个人。他也没多说什么，抚着老骆驼背上的长毛道：“小哥不嫌弃的话，老头子陪你走一趟。我虽然不中用，但到底还是对这地头熟一些。”
秦艽心头一阵酸热，只是点点头，“我正求之不得，怕有劳您老人家了。”老马锅头笑了笑道：“小哥忒客气。”秦艽昨日抢到的马匹居然也在列内，两个人一驼一马，放开步伐，向南疾驰而去，过了数里，循着痕迹，又向西行。那骆驼老虽老，跑起来一点也不比健马逊色，所行甚快。秦艽沿途看见许多兵士的尸骸，有的已成白骨，半掩在沙雪之中，触目惊心，真是杀戮为耕作，白骨黄沙田。“可怜无定河边骨，犹是春闺梦里人”，这些人就算无妻子，难道会没有父母亲人在家翘盼，血肉长成，都付狼乌，便是连一个孤冢也无。秦艽不由想到那批重宝不取出来还罢，如果取出来落到心志枭野之人的手中，翻天撼地，那么不知道又会闹出一个怎生惨烈的局面来？又会有多少人家破败流离？
秦艽正沉湎在思绪之中，老马锅头突然在旁噫了一声。他下马查查地上的印迹，秦艽侧首问道：“怎么？”老马锅头才地上撮了一块雪，捏得碎了，跳上驼背道：“等走走再说。”过了三五里，他又捞起块雪仔细看了看，向秦艽问道：“你们后面有援兵么？”秦艽摇摇头道：“我不曾听说过。”老马锅头道：“这事真有些蹊跷。我看这一路的蹄马记，在四五百人大队后，还有近百十来号人后面紧紧跟着。”顿了一刻，他捋着胡子尖道，“那可都是日行千里的大通马呀！”
“大通马？”老马锅头点点头道：“就是青海骢，波斯草马和青海土马的杂交种，这么好的马，可不是单有钱就能买得到的。老头子我还没听说过青陇一带哪个大富之家能有如此多的好马。”他连道奇怪。
更古怪的是，有许多秃鹫玄乌在不远处的天空聚众徘徊。
再向前行二十多里，绕过一个沙谷，便是一大片砾漠，砾漠不同于沙漠，地表上都是大小不一的砾石，大风吹起时，当真是飞石如雨。这片砾漠尤其特殊，一颗颗石头坚利无比，仿佛满地的狼牙铁钉，无论多么厚的牦牛皮一扎就透，知道这个地方的人都把它称做牙海。牙海里不但石头粗砾，而且地上碱盐有剧毒，如果进了创口，附近的皮肉就要大片片地脱落下来，牛马的蹄子往往整个烂掉，所以对任何驼马队来说，这个地方简直就是一片死地，无人敢过。
秦艽和老马锅头走进沙谷狭长的谷道时，才转了一个弯，眼前突然展示出了一幅极其骇人的场景，就见半里多长的谷道内横七竖八到处塞满了人马的残尸。秦艽屏住气息，才没有惊叫出来。两个人在里面穿行，便如走在血肉林丛中一般，马蹄时不时地踏过一具躯骸或者几只断肢，铿然作响，低洼处还未渗透的血，就结成一方殷红色的冰面，粘满了黄沙。看着景象这般残酷怪异，秦艽忍不住从心里烦恶起来，冷风从背后一吹，象一张巨掌直要把人压进阴冥鬼府中去。
有两只黑鹫正停在一具尸体上挖吃腹肠，看人走近，双翅一展扑棱棱地飞到半空，然后一个盘旋又落了下来，继续啄食，只把那头颈扭来扭去，偶或将是人看个不停。看得人心中一股阴寒之气，直透骨髓。
这里的尸体大多都吐蕃兵士，也夹杂着些回鹘人，大部分死者都是被非常利落的一刀砍断了脑袋。有两具尸体犹然站立在地，一个人的肩头上停着只大渡鸦，仿佛黑帜飘摇，说不出的诡异。老马锅头催着坐骑快行，两人仿佛逃命一般，用了好一会儿的功夫才走出这条谷道。这时向后看去，宛如一场噩梦。道口前后尸籍满地，死者更多，想必是被人扼住要道，前后伏击而致。而对方手段如此干净狠厉，人马不留，想起来便不由让人毛骨悚然。
老马锅头出得谷来，许久才深吐了口气道：“鬼斩头！”他说，“姑娘你听老头子一言，不要再往前追了，白白送了性命！那些人已经进了鬼门关，任谁也逃不出来了。”他这么历练老道的人，都掩饰不了眼里的恐怖。秦艽抬眼往向前方，一片的铺天盖地的漠漠荒原，风沙卷起，漫天都是黄色的幕帐，就连头上的白日也是昏昏黄，只露出一个惨淡的光晕，这个地方从骨子里就透着一种肃杀无情的气氛来。
秦艽轻轻道：“八方天魔舞，千里野魂哭；漠北不可过，人鬼无殊途。”老马锅头不禁愕然，然后苦笑道：“原来……原来姑娘已经猜到了。”秦艽问道：“您看他们是往哪里走了？”老马锅头拿手在眉下遮了一个帘子，琢磨了片刻道：“他们一定是徒步向西南去了，我虽然没去过牙海，但听说里面有个盐湖，顺着盐湖往西走，穿过戈壁草滩，百里之后，就是音凹峡的北麓。”秦艽跳下地来，取了水囊，笑道：“老伯，这匹马你就先带走吧。如果我找不到人，自然会转去敦煌。”老马锅头只是叹口气道：“唉，这是何苦来着呢？”秦艽笑道：“漠北王终究也是人，不是鬼，怕他何来？”
老马锅头劝秦艽不成，自己却背着行囊，跟在后边。秦艽拦他，他笑道：“我都这么一大把年纪，难道怕死不成？左右你是要去，我也借这机会看看红盐湖，都说那里有条金脉，老头子也是寻思着很久了。再说这大漠毕竟不比中原，凭多大本事的人，都得看天讨命，有我跟着，食水打点总是无虞。”秦艽作势往回走道：“我想想还是太危险，不如不去了。”老马锅头嘿嘿笑着道：“姑娘不去，我便自己瞧瞧去了。”他窥破秦艽的用心，竟也不回头。秦艽无法，只得跟着。
老马锅头年纪虽然不小，但身手矫健，他在皮靴底装上木齿，行走如飞。两个人商议了一下，也不循着众人留下的足迹，直接奔向盐湖。虽然如此，路上也经常能看死马，想必是不堪驱使，不是逃出来，就是被主人丢弃。这几日大漠上又刮起了狂风，秦艽顿时觉得牙海这个名字起得当真贴切，这风一刮起来，飞沙走石，仿佛天地以为唇，浩冥之间只剩下一张巨口，切齿磨牙，无论什么东西进来都要磨砺得粉碎才快意。
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