在这个恶风天里，韩潮君自天等人支了几个皮帐正宿在湖边。自从他们进了牙海，马匹就开始相继倒下，不过身后已看不见追兵的影子。一直走了一天一夜，才赶到了红盐湖边。这里说是湖，其实就是一片大盐淖，淖里面有口咸水泉，四季不竭。本来因为泉水有毒，红盐湖畔几百里内寸草不生。但上天造物往往巧逞其工，就在咸水眼的周围又有几口甜水泉，每年夏天高山雪化，十八顷河水流丰盈的时候，淡水便会高高漫过盐泉，滋润岸边一丛丛的矮芦苇、红柳等植物，那时节红盐湖边一片绿意盎然，各色花朵飘摇，浅粉色的红柳，纯白的格桑花，艳蓝的马兰层层堆簇在水边，直编出一条锦带紧紧拥着红盐湖。秋天草籽落下，就等着第二年的水信。所以在湖边便形成了一条宽不过百米的草滩，也只有这里才能行人马，但即便是附近最老练的牧人，也不晓得牙海里还有这么一条路。
大风刮起的石头不断地撞着帐篷，各种千奇百怪的声音都在外边响起，众人走得狼狈匆忙，都是一身脏乱。韩潮捧了一把雪将脸洗了，触手之处，下颌都冒出短短的胡茬，但觉得人也黑瘦一圈。李德宁等人自是不用说了，帐里还有受伤的兵士，实在捱不过痛楚，低低呻吟出声。说起来这里最舒适整洁的倒算是君自天，无论什么事情，自然有摩柯给他打理得井井有条。韩潮看着他那副悠然自得的样子，心里不由暗自阴生一股愤恼，君自天目光偶或投射过来，嘴角带着一丝嘲笑，似乎别人心里无论转着什么念头都瞒他不过。
韩潮郁郁地撇开脸，慢慢整理自己的装束，这么一路的亡命奔逃，实在令人疲惫不堪，全身的骨头都似要散开一般。适才在路上，心里惟有一个念头，便是找个地方躺下来好好睡上一觉，但真到此时，却毫无睡意。他听着外边风沙呼啸，前尘过往纷沓叠来，一个念头突然自脑海中闪过：“这君自天才智武功佼佼于群，心计深刻，绝不会是一个束手待毙之人。再说星宿海的青妖玄君是何等精明老辣的人物，这十多年来，也照样扳他不倒，足见他确有过人之处。他……他这一路委蛇求全，该不会是因为累得心爱的人惨死，愤恨于心，所以要把我们一干人引入歧途，同归于尽吧？”其实这个念头早就在韩潮心中徘徊不去，不过有的时候想起来，自己都觉得好笑。象君自天这么一个狂傲自负之徒，只知有己不知有人，怎么会为一个青楼女子犯险轻生？星宿海的江湖梦，边左一的鸿图梦，难道比不上数日风流？但此刻在这戈壁边陲上，尘嚣具静，一一仔细剖想开来，越来越是有迹可循。
韩潮仍记得那日潘楼上，君自天在七个江湖高手的围攻中，身法诡变，扑朔迷离，几乎非人力所能。狼烟霍无痕的轻功固然高妙，但行如鬼魅，只不过奇兵突起，攻人不意罢了，哪里及得上君自天那般驰鹜如意。他的素璇玑，杜榭的紫金屏，于晔的千佛掌，徐丰冉的千花剑，湘江二子的如意双环，残阙尊者的大悲手，再加上一个暗器名家的助阵，一时间还拿他不下。韩潮一向自负文采武学均胜人一等，江湖中年轻一辈少有人可堪匹敌，那时候也不禁自惭形秽：“天下既然有这般的人物，生我等何用？”如果不是那女子横死，乱了君自天的心神，谋划已久的潘楼一战是否能够顺利达成只怕还是未知之数。
那一刻，鲜血飞溅，在掌风剑影里，一声轻轻的尖叫实在是算不得什么，不过君自天的表情霎时变得万分奇怪，是冲过去扶救还是破围而出？君自天的神色摇摆的那一霎那儿，杜榭的紫金屏就已经印在他的身上，他仿佛浑然无觉。
韩潮忍不住抬眼向君自天望去，见他侧首出神，似乎正在聆听着帐外的风沙。这副表情淡然冷漠，跟他战后瞥见那女子尸身的神情一模一样，但让韩潮心里一直感到隐隐不安的也是这个。当时众人均觉得死者不过是个青楼娼伶，这样的女子烟花柳巷里要多少有多少，没一个可以放在心上的，不过是姓君的少年风流，一时情热罢了。
可是当他在冲出重围，勒马而止的时候，眼看着秦艽没有跟上来，也是那短短的一瞬间，回头救援还是继续前行？恍恍然竟似曾相识。
就在韩潮思绪万端之际，噗地一声，一大块砾石打中了皮帐，疾射进来，紧听着惨叫声起，身边一名夏兵被砾石击中，将半片脸撞得鲜血淋淋。皮帐被划破了个口子，风沙立刻从外边涌入，卷起地上的炭灰，直刮得人睁不开眼睛。有人站起身来想堵，但哪里来得及，第二波风势又起，刺啦啦顿时将整个皮帐都掀翻开来。几个人费了九牛二虎之力才勉强把帐幕拉住，短短一段功夫内，有些人被鸡子大小的石块打得头破血流。众人无法，只得分了皮帐将头面一裹，纷纷卧倒在地上。这般黑天黑地的，也不知道过了多久，才捱得狂风渐缓。
韩潮醒得早，推开身上的飞雪积石一看，天色澄蓝，已经两日后的正午。李德宁也把部下唤醒，大略数了一数，除了一人伤冻致死外，夏兵还剩二十一人，想当初一百八十精兵，个个人马如龙，倒现在竟然凋敝狼狈至此。他面色阴冷，不置一辞，只是抽出腰刀，带着几个部下草草将死者掩埋了起来。韩潮在一边看着，物类其悲，心里不由颇有点同病相怜之感。
君自天在地上划了幅简略的地图，标出红盐湖附近的地形，他划出两条路，一条是绕湖向西北，直达音凹峡山麓，然后转行疏勒河至敦煌；一条是沿湖向东南，穿过戈壁，返回嘉峪关。他指着南返嘉峪关的路线，对李德宁道：“李兄，你还是翻过六盘山，先回大夏。麻烦你转告夏王，他的盛情我心领了，不过送君千里，终有一别。”李德宁嘴角**一下，道：“君公子……，当年李氏一族的性命是你给的，我们便是为你赴汤蹈火，也心甘情愿，在所不辞。德宁护卫不力，就算你不责怪，我有什么颜面逃回去见我家主上？！”他朝余下的二十几个兵士道：“各位兄弟，德宁带兵无方，害得大家死伤惨重，铁骥卫这批兄弟一大半都要埋骨异乡，你们怨我不怨？！”他两颊燃起血色，又用党项话大声地喊了一遍。
那群兵士虽然狼狈之极，但仍群情激昂，纷纷用党项话回道：“我们誓死追随铁骥将军！”“百死无怨！”李德宁向君自天道：“在下知道君公子一片好意，不过是想保全我们，不过我们大夏男儿没有临难退缩的懦夫。唯有等君公子平安抵达后，德宁再回西平府向夏王请罪不迟。”
君自天微微一笑，伸手将南回的线路一掌擦掉，转头向韩潮问道：“韩兄你看如何？”韩潮一楞，没想到君自天居然对自己客气起来，他心中正想着：“这些党项人一个个悍勇坚毅，是非我军所能比。看来李德明踞西平府称王，实在大为可虑，日后只怕也会象契丹人一样是我中原大患。”因韩潮与摩柯对这边的地形所知有限，当下也只有点头称是的份儿。一行人也不多说，立刻启程。这一路的沙雪下都是厚厚的干草，比起先前的道路来不亚于是天壤之别，没到天黑就已经走了三四十里有余。不过这个红盐湖甚是广袤曲折，有一大半的路都是绕圈子，众人唯有趁着风沙不大，日夜兼程。
青陇一带盛产青色池盐，晶莹皎洁，粒粒分明，向来有“北海青，南海赤”之说。但这边的盐湖却是少见的桃花盐，往湖底望去，皑皑白雪下是一层层的赤红，虽然这么冷的天，湖心一汪盐泉仍然水汽氤氲，在几十丈内结成团浓雾。风沙小的时候，雾气笔直凝起，恍若龙腾。君自天知道这是地热熏蒸所致，烟气往往含有剧毒，警告众人不可以靠近，只许在草滩上行进。
二十余人走了两天一夜，这天晚上实在是耐不住劳困，都倒下来休息。半夜里韩潮听得有异响，原来以为是有人夜起解溲，但听得脚步轻柔，大异常人，他暗中一看，却是几只土狼来此觅食。有一只正叼着一个西夏兵士的小腿，直在草地上拖出了两三丈远，那人尚在梦中，还鼾声如雷。韩潮看得既是惊骇又是好笑，拈起石块，先打死两只，叫醒众人起来一检查，行囊中所带的马肉连吃带丢就只剩下四五十斤。李德宁安慰道：“既然此地有狼，那必然会有野物可供猎食，吃的东西倒也不用担心。”话虽如此，但众人一路行来这么久，除了今夜几只土狼，哪里曾看到什么野物。
君自天笑道：“野狼肉虽然不好吃，但总好过人肉吧。”韩潮听得头皮发紧，不清楚他是否在说笑，心想：“这漫漫草滩真要走到音凹峡，着实是段长路。但正如姓李的所言，一路上总合有些野物可食，想来尚不至于如此。不过带着这些西夏兵士，终是累赘，还是要想办法摆脱的好。”众人既然惊醒，又继续向前赶路。这天刚好是望夜，周天星垂野阔，明月如轮，人走在草滩上，便在身后拉出一条长长的影子，如鬼夜行。
突然有人惊呼了一声，向后指去。韩潮回头看去，就见身后数里之遥的地方正亮着一线星火。李德宁冷笑道：“他们也跟上来了。”君自天瞥了一眼，却是摇摇头。李德宁再仔细一看，也有些奇怪，如果是敌军追上来的话，那么按照十人一火，篝火断不会这般少法，难道他们体恤脚力，大队根本不曾追上来？毕竟在这荒滩上，一走十多天，几百人的食水补给却是一个大大的难题。抑或是对方早有完全之策，早已经率领大队前驱，绕过牙海，在前面等着网罗痛击？一行人看着这线火光，禁不住惶惑不安。
李德宁当然想不到，拥坐在那片火光附近的几人，其中一个正是秦艽。老马锅头在草滩上弹获了两只哈拉，也就是草原常见的旱獭，剥了皮串起来正在火上熏烤。那哈拉肚子里的肥油极多，“滋滋滋”不断地滴到火堆里，每掉下一滴都溅起一朵明亮的焰花来。而在对面席地而坐的三个人，却是天旗六部中的断狱刀段二段四兄弟和铜绿斧古烁东，段氏兄弟盯着那两只烤熟的哈拉，颇有垂涎之意，只是那东西小小一只，比老鼠也大不了多少，怎么好意思出口讨要。段氏兄弟等人追着君自天的行踪，跟到红盐湖，前几天吃尽了大漠风沙的苦头，今夜看见火光循向而来，没想到却撞见秦艽两人。虽然对方剑法精妙，但既然落单，也没什么可惧之处，当下三人现身出来，索性一起围坐驱寒。
段二吃那些糍粑肉干早就厌烦，这时厚着脸皮笑道：“秦女侠剑法高超，我们兄弟可是佩服得很，再说江湖上山高水长，没有一辈子的仇人。如果不嫌弃的话，我们这里还有一些糍粑牛肉，大家一起用来无妨。”秦艽知道他的用意，不由微微一笑道了谢，接过一块肉干慢慢撕来吃。等那哈拉烤好，她分了一只给段氏兄弟，笑道：“三位也不用客气。”两个人一般的心意，也顾不得烫热，四只手伸出，吡牙咧嘴地扯开，一转眼的功夫儿，就剩下几根骨头。段二把骨头都嚼得碎了，吮干了髓汁，咂吧咂吧嘴唇，很有些意犹未尽的样子。
哈拉肉质肥甘，虽然不免有点草腥味，但也确为不错。烤肉的香气惹了几只土狼在外不远处逡巡，铜绿斧古烁东是个粗直的汉子，他道：“段二哥你还没吃饱么，那咱们杀只狼来烤着吃？”段二摇摇头，吐出一根骨签道：“狼肉可糟糕透了，哪里是人吃的？”
段四笑着道：“古老弟，你可就不知道了。我二哥小的时候在辽东打猎，不小心掉倒雪窟窿里，靠吃了七天的狼肉才爬了出来。他可把这辈子的该吃的份儿都吃尽了。”段二笑道：“都什么时候的事儿了，你还替我记着呢。可惜附近没有骆驼，不然割了个驼峰烤了来吃才真叫人快意。”老马锅头拿起另外一只烤好的哈拉，笑着递过去道：“这种油腻的东西，老头子也吃了许多年，两位既然喜欢，不妨多吃点。”段氏兄弟接过，一时倒有点老大不好意思，段二知道走马人都喜欢喝上一口两口的，从腰畔扯了一个皮袋子出来，道：“来，我这里还有点关外烈酒，来口驱驱寒。”那酒早在袋子里冻成了冰，段二两掌张开捂在袋子上，暗中运气，不一会儿的功夫，便酒化了。他朝秦艽笑道：“哎呀，我这也算是班门弄斧了。”
老马锅头知道这样的江湖豪客喜怒无常，当下不多客气，接过来喝了一口。入喉辛辣，果然是高粱烈酒。秦艽不善饮，几个人也不勉强。酒肉交替，没多久，便将那袋子烈酒饮尽。段二拍拍肚子，就往雪地上一躺。秦艽心想：“天旗六部中那三个人哪里去了？狼烟霍无痕中了一剑一指，想也不能好得那般快法，但我总不能跟着这三个人一起追上去吧？”
老马锅头随身带了一条长鞭，前端是根骨笛，一时兴起吹了起来。那笛声深沉，也没什么花俏，悠悠远远地在戈壁中传荡出去，越发显得旷野孤迷，天地疏静。这笛声是粗糙的，如塞上西风，磨砺着人灵魂深处，吹开浮滓直切磨出辛痛来；可笛声偏偏又分外沉静的，仿佛亘古沉默的河流，在你还未曾留意的时候，它已经席卷而来，吞噬而去，让你身上的每一条血脉都禁受不了那种刷洗充盈的痛楚，直欲狂舞，或者索性大哭一场，抑或根本就角逐着这河流奔涌而去。
笛声中浑然让人忘了音律之美，只有岁月如歌，人生如寄的落寞悲怆。
也许只有沙漠里，才会有这样的笛声，这样的笛声也唯有在沙漠里才会有这样的力量。一根鸟骨中，西风古道，戈壁黄河，生命的卑微与尊严，对上苍的尊崇和呼告。也许什么也没有，只有呜咽笛声穿过旷野，穿透风沙，穿透斗转参商……
也不知过了多久，秦艽但觉得面颊上一寒，伸手摸去，竟然有泪结成冰。
那边段二打着呼噜，已经沉沉睡去，段四用快刀剃着胡茬子，正剃到一半，若有所思。老马锅头收了笛子，仔仔细细擦了擦，掖回腰带里笑道：“秦姑娘，看这夜色正好，要不要继续赶路？”秦艽点点头，起身道：“三位，那我们就先行一步了。后会有期。”段四呵呵一笑道：“秦姑娘走好，我们兄弟也不远送了。”
秦艽一转身的功夫，不知怎的觉得他的语调有些古怪，心中一动，左手已经按上剑柄。但觉身后气息窜动，转腕回身，软剑已经递了过去。就见段四手里刀光一闪，正疾快无比地向刺向老马锅头的背心。段四心思缜密，知道秦艽的剑法武功虽高，但在大漠滩涂中如果没有向导，也比睁眼瞎子强不了多少，避强批弱，这一刀，正是釜底抽薪之计。
段氏兄弟在塞外被称为“断狱刀”，刀法快狠一时无匹，这记“隼夺”当真是有出必杀一击。如此出其不意的一刀，他本已算准秦艽扑救不及，但没想到她的反应会这般快法，一支软剑如寒芒暴涨，直刺向他右肋的空挡，这一剑之势看起来平简已极，其意分明。如果他一刀将老头杀了，这长剑必然就势穿肋入腹，少不得要他饶上一条命来；如果他中途回刀趋避，又是自保有余。这瞬机万变之时，段四心中不禁暗叹了口气，知道对方剑法的造诣实在太过高明，自己所能窥得的不过是十中三四，就算己方三个人加在一起，多半也是不敌。他心中念头电转，单刀划了一个长弧，顿时收了回来，同时觉得腋下一寒，对方的剑锋也是及衣而止。秦艽微一侧身，已经将长剑撤了回来，但她这么侧身一站，正好挡在老马锅头的身后。不论是段四，还是其他两个人想再偷袭都是不能。
老马锅头当然不晓得自己已经在黄泉路口转了一圈，仍向前走个不停。段四嘿嘿一笑：“星宿海，天外天……果然没错，既然有秦姑娘在，小鬼扳不过城隍，我们这三脚猫的把势大可以回去交差了。”秦艽淡笑道：“阁下太客气了，这里先谨祝几位一路顺风了。”段四摩了一下笑道：“秦姑娘也多多保重。”
秦艽和老马锅头向前走了大半个时辰，隐隐听得背后一声厉嚎，回头望去，来路火光已灭，只有一片深黑。那叫声嗄然而止，好象用刀子一下切断，很是怪异。秦艽心想：“这漠野里人迹罕见，多半是几个人中谁杀了一头野狼吧。”老马锅头不时地抬头看看天空，面有忧色。是夜不但天空异常明净清朗，就连气温都骤然回暖，秦艽在漠北走了这么久，还从没遇到过这么好的天气。她看着老马锅头似乎有些心神不定，忍不住以目探询。老马锅头半晌才道：“不是我说，这天气暖得太怪。真是不个好兆头。怕就怕……会有大风雪。”秦艽也抬头望去，就看夜空中便是连浮云也没有一抹，实在不是要下雪的样子。但她知道老马锅头通熟关外的风土人情，阅历丰富，话既然说出口，多半不虚。她久居中原，实在不知道西北边陲风雪的**，还只在烦恼如果风雪真的来了，寻起人来谈何容易。两人各怀心事，一路上只是疾行不辍。
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