自从西汉张骞出使西域，凿通东西丝绸要道后，汉武帝开辟河西，据两关列四郡，使其成为扼守西部边境之门户。“犯强汉者，虽远必诛”。盛世之威，于青史上浓墨重彩，字字惊心。不过汉唐以后，西部藩篱相继沦落，就连昔日车马水龙，商贾络绎不绝的玉门关都日渐敝败，湮没于大漠的野草黄沙之中。两关之中，阳关位于敦煌龙头山之南，与玉门关遥遥相对，仍是敦煌通往西域各国的要卡。众说纷纭的魔鬼城正是位于经阳关向西北延伸的疏勒河古河道上。
疏勒河发自青海的疏勒山，蒙语“疏勒”就是“多水”的意思，汉书上又称之为南籍端水。在西陲漠海之中，但有河流经过的地方，水草芳美，红柳成林，自成绿洲；而在河水干涸之处，平沙莽莽上往往会留下一条巨大深远的河谷谷道。这其中的一条，刚好深入库姆塔格沙漠中魔鬼城。在河西四郡，无论汉人，羌人，蕃人，甚至打劫为生无所不为的龙族人，都不敢轻易靠近这个森然阴诡的不测之地。
如今在空荡荡的疏勒河古河道上，暮色冥冥，却有一队近百人的车马正逆风而行，马蹄人声散漫如烟，只是一霎眼，俱流失在大漠劲猛的风沙之中，这队车马自是杜榭一行人等。他们从敦煌出发，过玉门关，河仓城后，现正在魔鬼城的外围向内进发。魔鬼城方圆数百里内，都是一片黑压压的砾漠，遍地的砂石黑得瘆人。连绵不断的新月形沙丘，还有长长的沙垄波浪一般向远方伸延席卷而去，只偶尔露出一些黑色山峦的剪影，这些山峦仿佛漂浮在魔海上的角屿鸟岛，又仿佛惊涛中鲸脊兽颚，魔异万千，鬼气森然。砾漠苍茫，天地邃远，只有狂风在这片孤旷的戈壁上咻咻然地驰骋而过。魔鬼城畔的风也千奇百怪，有的其细如针，吱啾啾从人耳膜里钻入窜出，有的其阔如澜，呼啸啸似一片大浪横扫千军，有的其巨如雷，轰隆隆仿佛一块摩天大石压顶而至；有的直来直去，其行如电；有的盘旋纵横，角吸龙觞；有的曲折逶迤，便似从天音琴上拆下一根冰弦，骤然一抖，鞭破苍穹。
于晔头戴风帽，身披毛裘，正与秦艽并骑走在队尾，忍不住在风中啐了一口沙子道：“乖乖老天爷儿，这般做东请客，真真是让和尚消受不起！”秦艽也是一般的装束，盘扣虽紧，脖颈发丝里仍是灌了不少沙子进来，正是说不出的难受。因了然大师行动不便，此行主要有少林心禅堂八律高僧和戒律院的十名好手前来相助，人虽不多，但无一不是内外兼修，武艺精强的高手。再加上三庭四院的精干子弟，实力殊为惊人。除了当年君山一役外，再未见过如此盛容。
说来也奇怪，这一路远行艰辛茹苦，历经波折，眼看着就要到了藏宝的地点，诸人心中却难有喜悦之情。越是向前走，天色越黑，景物越是险恶，风吼沙鸣，各种古怪离奇的声音就从地底深处，从天地最幽邈深冥间一阵阵传出来，似鬼哭神嚎，似枭泣啼猨，种种怪音到后来端的难以形容，便如无数只猴爪在人的心上勾刮而过。就连于晔都不禁猛然打了哆嗦道：“邪门，这个鬼地方实在是邪门得很。”无垢在普华寺住过一段时间，对河西地理稍有所知，一旁道：“大漠天干沙燥，风一起的时候，捎过沙表，或是沙丘坍塌，沙砾之间相互压挤磨砺，便会发出一些古怪的声音。敦煌城外的鸣沙山轰响的时候，仿佛打雷一般，只是没这么多异音交汇。”他微笑道，“一切音声色相，当它空谷回响，镜中幻影，见怪不怪，自然无足为奇。”
于晔嘿嘿笑了一声，“多谢指教。”秦艽本来心下有些浮躁，仔细想了一想，也宁定下来。待回头看去，只见身后几个少林僧人，虽然也是满面尘土，但神色平和，对这大漠中千变万化的怪声似乎充耳不闻。她心里想：“少林寺禅武之学持天下牛耳，果然不凡，这一份禅定的功夫就非人所及。”
又向前走了三十余里，天光骤敛，周围一片暗黑，前边有人传话过来，为防迷路失途，大队在此休息两个时辰，等天明之后再进魔鬼城。杜榭等人在前面将人马围成一堆，不过谁也无心睡眠。眼看着中夜之后，戈壁上的风沙竟然渐渐小了起来，各种离奇古怪的声音虽未消失，但天上一颗一颗的繁星却露了出来。星光越亮，衬着夜色愈黑，天地咫尺，似乎伸手就可以摘下一颗星星来。杜榭知道明天必是晴好天气，禁不住心中大喜。君自天一人坐在马鞍上，不知从哪里讨了一只骨笛，呜呜地吹起，笛声清澈，又带着一股萧瑟的寒意，但被卷进风中，如溪入海，须臾即逝。对于君自天，杜榭只叫人严加监视，任其所为。他暗忖此行这么多高手，再加上葬宝之地即日可到，也不怕他捣什么鬼来。
两三个时辰好不容易捱过，天边方有一线透亮，众人精神不由俱是一振。待上马行出十数里，明亮的日光从身后漠海平平射出，从后向前在黛黑的大地上铺上了一层金毡，金毡去势如电，拉出一条宽广无极的弧线，就那么一晃眼的功夫，一座金色的沙上城堡在破碎的晨曦中跃然而出。城堡上的沙石在阳光下闪闪发光，远远望去宛若金镶玉嵌，巍峨辉煌。秦艽眨了眨眼睛，几乎以为是沙漠中的海市蜃楼。众人欢呼一声，一齐策马向前奔去。半柱香的功夫，大队已经到了魔鬼城前。这座沙城全部是土黄色的沙石，峰峦林立，高有百丈。当地人将其称为魔鬼城当真恰如其分，沙城不但有城墙，有外郭，甚至有还燧堡角楼。但奇石危岩，笔指剑立，似如此高峻雄壮的巨阙，只怕唯有鬼斧神工才得告竣。沿着沙城往东行，百丈处是一个巨大的缺口，如城门洞开。
杜榭正在催促前行，从敦煌来的本地向导却定在门口一步不肯向前，等他走了过去，却听那名向导翻来覆去道此处是鬼城禁地，再往前走，激怒城中的鬼神，就不能活着回去了。杜榭心中恚恼，知道他们本地人素信鬼神之说，也不便深责，只是朗声道：“我们这里有十几位法术高强的大师跟随，无论是何种神鬼，都要退避，你怕什么来？”那人只是摇头道：“这位大爷，不是我胆子小。这个地方生人一入必死，几百年来从没人敢进。我贪图你们的赏金，带你们到此，已经犯忌，哪里还敢再进？你们汉人神通广大，或许不怕鬼怪，我是不论无何也不能再向前走，只要再向前一步，魂就会给鬼勾去，尸骨无存。”通行的郝栋明喝道：“胡说八道，岂有此理？！”
君自天持着马鞭，只是在一边微笑。笑容颇多讽刺。这时秦艽和于晔也从后面赶上来，不禁低声询问。那人急道：“你们是汉人，所以不晓得，这座沙城乃是天鬼所建，几千年几万年前便已经有了。这里面原是一大片迷宫，自从你们武皇帝跟匈奴人大战，有一大队匈奴人马逃亡到此，被后面的汉军追击，最后将他们全部都杀死在这里。这些匈奴人惨死之后，魂魄不散，日日夜夜就在沙城内外徘徊哭号，无论谁靠近这儿都会被恶鬼拖去吃掉，更不要说走进城内了。”
郝栋明冷笑一声道：“无稽之谈！你且看看。”他身子一拔，几个起跃，落在城内。转了几个圈子，大声道：“鬼在哪里？！有本事来吃老子好了——”“老子身上肉不多，可是筋道得很咧！”众人见他偌大年纪，行事还如此滑稽，禁不住在心中暗笑。他的声音在城内一阵阵回荡不绝，“来吃老子呀！”“筋道得很咧！——筋道得很咧！”后来就听得一个吃字长长回响不绝，从四面八方，似乎有几百个人几千个人暗中匿形，大声喊道，“来，吃呀，吃呀……”
听着这古怪的回声，渐渐有人笑不出来。郝栋明在内呵呵而笑，犹似不觉。
那向导伸手指向门内，颤声道：“看……你们看，你们没看到么？阴魔的血石还在那边呢！”他一时面白如纸，这句话也说得战战兢兢。众人向里看去，果然郝栋明身后有一块上丰下锐的巨石，那石头足有两人多高，色泽殷红圆润，有如鸡血，本来有几分可爱可观之处。但此时此景却看的人心里突地狠跳一下。
杜榭攒眉道：“这百八年前的事儿，捉风捕影，不必当真。一块石头，有甚么奇怪的？”那向导道：“这块血石……便是向城中神魔献祭用的。”他似乎害怕之极，忍不住退了两步道，“当年……当年我曾祖父就是亲眼看见一个人被鬼吃掉！啊呀！”他脚后绊着一颗大石，顿时跌倒在地上。向导心中惊骇，连滚带爬向外奔去。才跑出两步，只觉后颈一紧，人已吊在空中，他嘴里方要喊救命，一阵天旋地转后，整个人已经飞了出了。
出手的人正是杜榭，他将此人向大石抛去，郝栋明长手一接，轻轻跃起，然后将人在石面上一杵道：“怕什么怕，现在你不是进来了么？”
那人两股簌簌，说不出话来。郝栋明冷哼道：“妖怪可怕，爷爷们就好说话么？！”他讲到这里声音一顿，眼角下垂，在石头后面瞥见一堆横七竖八的事物。郝栋明向杜榭等人招了招手，示意他们过来查看。几个人走近之后，发现石后有一个大坑，拂开沙层，底下竟然是一堆白骨。骨殖森森，光可鉴人，其中几根看来似乎是新骨。郝栋明拎着那人喝道：“什么叫向神魔献祭？你们暗中杀人，在此抛尸是也不是？！”那人心胆欲裂，急忙道：“不是我，不是我！小的怎么敢杀人？”郝栋明道：“世上这么多人，杀一个两个也是无妨，但如此多的尸骨，你还是给老子老老实实招来，究竟怎么回事。”
杜榭心里咯噔一声，暗想：“难道法门寺葬宝早已被一些不相干的人发现，盗掘出去，而后分赃不均，相互内讧。”他智非庸流，不过事情关心太过，不免时时患喜患忧。
那人战战兢兢道：“这事说起来话长……”郝栋明道：“那你就长话短说！”那人给他一吓，果然口齿利落不少，“当年那帮匈奴人四处掳掠，杀人如麻，后来给你们汉人大将军打得大败，其中一批向西远走，但还有一些零散的小部落留了下来。其中有一帮叫做多额族的匈奴人，性格凶悍，就在党河附近游牧而生。”他看郝栋明有不耐之色，急忙道：“这沙坑里的死人便是他们的祭师杀的，因为在魔鬼城战死的匈奴人正是他们的老祖宗，他们怕祖先阴魂作祟，祸害族人，是以每年春天都要在这里杀上十多个人向鬼魂祭奠祈福。”杜榭心想：“原来是土人迷信拜神，我当有什么大不了。”郝栋明嗤之以鼻道：“原来是这帮东西在搞鬼，神魔鬼怪，有甚么了不起？”那人道：“我曾祖父亲眼见过……”郝栋明把他往石下一丢，嘟囔道：“不要罗嗦，还是快快走吧！”
君自天走近这人身旁道：“你曾祖父亲眼见过什么？”那人好似捞到一根救命草，忙道：“我曾祖父救过一个多额族首领的性命，跟他们一起生活了许多年。有一次他跟多额族人来此祭神，走的时候刚好赶上沙漠上罕见的黑风暴，那风暴一开始，整个天空都是一片漆黑。黑暗中有几条高达千丈的火柱四处奔驰，电闪雷鸣，迫得他们退回鬼城。其中有两个人怕被飓风卷去，没听祭师的劝阻，就跑进了城门里面……”君自天问道：“怎样？”那人瑟缩了下，忍不住向周围望上一眼，低声道：“我曾祖父亲眼看到那两个人被匈奴人黑色的鬼魂紧紧拖住，一直拉一直拉，拉到地狱里面去了！”他显然对祖上的传说深信不疑，言语中充满了无法形容的恐惧之意。
时值腊月，魔鬼城里日色虽明，但风尤刺骨，听得他这么一番话，众人即便将信将疑，也顿感到一阵寒意袭人。
君自天轻轻“哦”了一声道：“你的曾祖父，那多半是七八十年前的事情了。”那人见君自天肯听他说，甚为感激道：“是是，那是七十多年前，我曾祖父虽然逃了出来，但却给吓得不轻，每年风大的日子总不免要发狂。”郝栋明哈地一笑道：“原来是个疯子。”君自天向迷宫内望去，微微笑道：“未必不见得是真的。”韩潮着人把骸骨粗粗掩了起来，说道：“神鬼之说，信则有不信则无。君少宗上次来过此城，可曾发现什么异样？”君自天道：“我说里面有噬人恶鬼，各位可信么？”于晔笑道：“我做和尚这么多年，虽然不见神佛，如今能一瞥鬼怪，也是上辈子修来的福气。”杜榭冷冷道：“便是有鬼怪神仙，说不得也要冒犯一下。”郝栋明见平白浪费这些时间，早就有点不大耐烦，抓起向导往肩上一背道：“大伙走吧。”
魔鬼城内地域宽广，足有十里方圆左右。君自天领着众人穿行在千姿百态的怪岩之中，待走了一个大大的“乙”字后，一座巨崖兀起如鹫立，挡住去路。绕过巨崖后，前面居然有一条砂石小径。君自天下马道：“这里只可步行，车马重物必须留下。”原来这片砂石看起来平整干净，下面却都是松软的浮沙。杜榭吩咐留下车马和近半的人在外看守待命，余人各自带一些必要的食水鱼贯而行。整座魔鬼城看起来久无人迹，料定路上不会有人埋伏。杜榭虑事周密，只怕一干人误入陷阱，或者走失路途困于其中，早在京内定做了三个漆囊，漆囊里灌满大内秘制的红铅紫胶粉，这胶粉只要扑在石上，一月之内不褪色，一年之内不脱落。杜榭交由心腹一前一后沿途标识。自己身上也携带一筒，以防万一之失。君自天看在眼里，但笑不语。
一路上多是行色各异的怪石，但众人也无心欣赏。许多人暗中默记走过的路径，不过越到后来，地势越是错综复杂，有时明明已走到山石尽头，但峰回路转，别有幽途；有的时候鸟道蚕丛，其密如织，不可尽数，这么三四里走出去，也不知换了多少条路，转了多少个弯，任谁都不免瞻前忘后。也不知过了多久，前面突然有两面石壁迎面而来，壁立如削，但中间却有一条四五尺宽的小径，众人在逼仄的石壁间慢慢行进，一连走了百余丈。眼看日色已高，虽然是数九寒天天气，但戈壁上阳光强烈，地气如蒸，有的人内力修为见逊，额头上都不由冒出汗来。杜榭忍不住问道：“还有多远？”君自天头也不回道：“这不就到了么。”众人还不信，但紧跟几步，从石壁左侧绕出，猛地眼前一阔，就见无数乱峰中居然有一片平谷现出。谷底慢慢下凹，凹到底后，有一个**丈高的石丘昂然而起，正对着众人的丘面上赫然有一个洞**。**口下沉，黑漆漆一片，自这边望去，便觉得深不可测。
人群一阵躁动。有几个人不待吩咐，就已向下奔去。君自天拎起皮囊，喝了几口水，目光深沉，放目远望。杜榭隐约觉得事情有几分古怪，大声道：“且慢！”其中两个禁卫应声而止，但三个三庭四院的弟子足下不停，已经一跃而下，正落地时，三个人身子一沉，似乎陷入沙中。有人反应甚快，一弹而起，其中一人长叫惨叫，立时就没了影子，还有一人勉强落在实处，不敢贸进。君自天拍掌笑道：“这几位兄台轻功不错，胆色更佳。佩服。”杜榭瞥了君自天一眼，欲怒不能，只得重重一哼。
原来这魔鬼城在不知若干年以前，曾是一个大湖，沧海桑田，地域变迁，水干而石出。但这么多年来，风沙水脉之力，将湖底岩石熔蚀出无数大大小小的罅隙，有的可深达百尺，许多洞**已被沙子填平，但也有一些仅给浮沙遮盖住。如果不小心掉进去，里面乱石横出，不免将人贯胸裂腹，那个三庭四院的弟子便是不小心跌落入石**内。君自天拾起一个长长的坚石，对准**口往地上一插，然后沿着日影向正西方划出一条直线。他伸手一指道：“沿着这条线走，便不会错了。”这一回，自然没人抢出先行。韩潮道：“在下固然轻功不好，胆色更差，还要烦劳少宗主带路。”君自天在众人之前，沿着这条线走，果然无事。他故意施然慢行，别人纵然心急如焚，却也只得耐住性子跟在后面。
秦艽没有想到这么快就有人伤亡，心中一凛，提足越前。韩潮看着她掠近，一时不知说什么好，只颌首道：“别来无恙？”秦艽微微一笑：“托福，一切还好。”韩潮自腰间取出软剑道：“如此一来，也该物归原主了。”秦艽伸手接过，托在掌心，不由轻轻叹了口气。两人默行，韩潮忍不住道：“那日究竟……”
这时一声惊叫猛然从前边传来，有人道：“这……这是什么？！”两人急忙发力前奔。
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