转眼三月已过，活动馆建成，戏曲也全部排完，就等着择日演出。票友协会理事和陈耀祖经过商量定下了演出时间，并且通过日报记者朋友登了报——义演，不收钱。
活动馆是按照现代戏院的模式建造的，有一个标准的舞台，下边还有观众席。票友协会众人喜气洋洋，士气高昂，将全馆上下布置得井井有条，真有点大剧院的感觉。戏台上空拉起一条横幅，上面写着“热烈庆祝宝鸡市京剧票友协会活动馆建成”戏台上一边摆放着一个一人多高的大花篮，紫红色的帷幕闭着。演员们在后台对着戏词，做着演出前最后的准备，可扮演虞姬的刘艳却不知为什么还没来。观众席已经坐满，热闹非常。前排是华侨陈耀祖和请来的一些市、区领导，王世济和李为也坐在中排嗑着瓜子。虽说陕西以秦腔为主要剧种，但喜爱京剧的人也为数不少，足见国粹的魅力。
帷幕一开，全场观众掌声沸腾，一男一女主持人缓步走上舞台，向观众致意报幕。后台的人们可急坏了，都开演了，这刘艳怎么还不来？一会儿就到《别姬》了，理事不停地看着手表自言自语：“怎么回事？这个刘艳。”众人正在焦急，刘艳小跑着进来，口中不住地道歉：“实在对不起，来晚了。”说完赶紧化妆。扮好相，扎好行头，正好主持人报幕：“最后一个节目，《霸王别姬》。”
帷幕拉开，演员们踩着锣鼓点上场，一切剧情有条不紊地进行着，台下观众不时地叫好、鼓掌，只见虞姬手持双剑，在伴奏下翩翩起舞，就要到了出大彩的时候了。一曲《夜深沉》舞罢，内侍上场：“启奏大王，汉兵攻打甚急。”
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虞姬：大王啊！
（唱）汉兵已略地，
四面楚歌声。
君王意气尽，
贱妾何聊生！
项羽：哇呀呀！
虞姬：快将宝剑与妾妃！
项羽：千万不可！
虞姬：大王，四面楚歌又唱起来了。
项羽：待孤听来！
虞姬：罢！
接过霸王宝剑，往脖颈刎去，剑下虞姬翻身倒地，这一下摔的太瓷实了，就如当场自刎一般，台下观众只当是演员表演卖力，顿时掌声雷起，叫好不断。在乐曲伴奏下帷幕缓缓闭起，演员们陆续下场，可刘艳依旧侧卧在地，不见动静。一个演员上前一拍她肩膀：“该下场了。”谁知刘艳竟纹丝未动，演员当时一愣，再一推，刘艳姿势一变，仰面朝天，却仍未站起，只见脖颈处一股鲜血汩汩流了出来。演员大骇，忙招呼众人：“快来人，刘艳出事了！”从后台奔出几人将刘艳抬了回去。
（按医学尝试，脖颈处有动脉和静脉，若割破动脉，鲜血自当喷溅而出。但为小说情节发展考虑，刘艳自刎当时，并未喷出鲜血，读者诸君不必细究原因。）
台下观众哪里知道横生变故？只顾鼓掌喊好，而后台已乱做一锅粥。幸亏主持人经验老到，上台宣布演出结束，请观众退场，理事忙又安排了几人送市、区领导回去，不必登台与演员握手了。观众陆续散场，嘴里还说：“这回可过足了戏瘾了，那演员演的可真棒。”
王世济自语道：“不对！”叫起李为：“走，咱去后台瞧瞧。”
二人来至后台，演员们正围成一团，刘艳被平放在长凳上。拨开人群，王世济走到近前，看到刘艳脖颈伤口血液已经凝固成黑色，一探鼻息，已然气绝身亡。李为虽见过尸王，但乍一看见死人，也打了个哆嗦。
“大家别动！”王世济直起身说道：“找人报案！”
这时陈耀祖兴冲冲走进后台，本想向大家表示感谢，可一见形势异常，大伙围成一堆不住议论，忙问：“出什么事了？”协会理事走上前，对着他耳语了几句，陈耀祖听后神色大变，倒退几步，捂着心口，瘫坐在地上。旁边有人赶紧搀他站起来，陈耀祖颤巍巍从衣服口袋里摸出一小瓶药来，倒出几粒含在嘴里，长出了一口气，众人只道他是乍一见死人，受惊的缘故，找来一个凳子扶他坐下。陈耀祖坐下，一边胡噜着胸口，一边抖个不停。
不一会，来了好多警察，进来就问：“谁是负责人？”
协会理事站出来，掏出烟递过去：“我是、我是。”
带头的警察用手势拒绝了递来的烟：“你跟我们回局里一趟吧。”接着吩咐身边的警察：“你们几个在现场勘察一下，仔细点，别漏下什么。”说完，整了整制服领子，又补充道：“留下证人，问明情况。注意，别扩大影响，尽快查清死者身份。”
两个民警戴着白手套俯下身检查尸体，还有两个民警向周围人了解情况，最后几个法医用一块白布盖在刘艳尸体身上抬了出去。王世济、李庆功父子见调查基本结束，就要离开。经过一个年轻民警身边时，这个民警突然对他们说：“哎？你们也在这？”
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