这次没死人可真是个奇迹。
损坏最厉害的地方是圣坛的南侧廊，恰恰在礼拜时空无一人。不允许教众上圣坛，而所有神职人员又都在圣坛的中部，或者说在圣坛和中殿之间。有几个修士差点被砸着——这让奇迹之说更来劲了——还有几个修士被飞溅的碎石划破或是打出了瘀伤。教众中只有几个人擦破了点皮。显然，圣阿多尔法斯在冥冥中保护了所有的人；他的骨殖存放在高高的圣坛下面，其功能包括多次治癒病人，以及让人们免於死亡。但大家广泛接受的是，这是天帝给王桥人民的一个警告。至於警告的是什麽尚不得而知。
一小时後，四个男人在检查损坏情况：卡丽斯的表哥，主管教堂及其珍宝的教堂司事歌德文修士；他手下的维建官汤玛斯修士——即十年前的汤玛斯•朗利爵士，负责建筑物运转和维修；埃弗里克，握有大教堂维修合同，学的是木匠，但承揽一切建筑工程；默森，作为埃弗里克的徒弟随行。
教堂东端由柱子分成四个叫做架间的部分。这次坍塌影响了离甬道交叉点最近的两个架间。第一个架间在南侧廊上方的石头天穹完全坍塌了，第二个架间的天穹部分坍塌。圣坛第二层有些裂缝，围绕窗户的石头框子从顶楼窗户上掉了下来。
埃弗里克说：“灰浆有没抹好的地方，於是天穹变形，导致了较高各层的裂缝。”
默森觉得这种解释不大对，但他也找不到其他解释。
默森讨厌他师傅。他早先的师傅是埃弗里克的父亲朱迟姆，他多年在罗敦和帕莉参与修建教堂和桥梁，经验丰富。老人很喜欢给默森解释泥瓦匠的诀窍，也就是他们说的“奥秘”，其中大部分是建筑学中的一些算术公式，比如建筑物高度和地基深度之间的比例一类东西。默森喜欢计算，很快朱迟姆就没什麽可教的了。
後来朱迟姆死了，埃弗里克接手成了他师傅。埃弗里克相信，一个学徒要学的主要就是服从。默森觉得这很难接受，埃弗里克就用少给他吃饭，穿单薄衣服，让他霜雪天在室外干活的方式惩罚他。埃弗里克有个与默森同年的肥胖女儿歌莉丝，她总是吃好穿暖，这更让默森觉得难以忍受。
三年前埃弗里克死了老婆，娶了卡丽斯的姐姐爱丽斯做填房。人们认为她比卡丽斯漂亮；的确，她有更匀称的五官，但她缺乏卡丽斯那种吸引人的魅力，默森觉得她很没情趣。爱丽斯似乎一直像她妹妹一样喜欢默森，所以默森希望她能让埃弗里克对他好些。但情况恰恰相反，爱丽斯似乎认为，和埃弗里克合夥折磨默森是她做妻子的责任。
默森知道许多其他学徒也有类似的苦恼，但他们都忍着，因为当学徒是以後进入一种能赚钱的行业的唯一途径。职业行会制度有效地扼杀了学徒期未满的人进入行业的可能。如果你不是某个行会的成员，你就不可能在城里开业。哪怕是一个牧师，一个修士或者一个女人要买卖羊毛或者酿酒出售也得先加入行会。在城外做生意的机会微乎其微：农民自己盖房子自己做衣服。
学徒期满时大部分男孩子都会继续和师傅一起干，作为职业新手挣工资。少数人会成为师傅的合夥人，在师傅死後接管他的产业。那不会是默森的命运。他太讨厌埃弗里克了。他会离开埃弗里克，越早越好。
“让我们从上面往下再看看，”歌德文说。
他们走向教堂东端。埃弗里克说：“歌德文修士，真高兴看到你从羊津回来。但你一定怀念和那些有学问的人一起的日子。”
歌德文点点头。“那些大师的确令人惊叹。”
“还有其他的学生——我想像得出，他们一定都是些杰出的年轻人，尽管我们听说也有些不太好的表现。”
歌德文显得有点沮丧。“恐怕我得承认，有些传说是真的。年轻牧师或者修士第一次离家时容易受诱惑。”
“王桥可真走运，我们有经过大学训练的人才。”
“你能这样说真是太好了。”
“哦，这是真的。”
默森想说：发发慈悲，闭上你的嘴吧。但这就是埃弗里克的一套。他手艺不怎麽样，活干得粗，判断常出纰漏，但他知道怎麽巴结人。过去默森多次见过他的表现——如果埃弗里克对他不需要的人残酷得厉害，那他的迷人劲对他需要的人也同样厉害。
更让默森吃惊的是歌德文。一个聪明又受过教育的人，怎麽会看不透埃弗里克呢？或许成了巴结的对象就看不清巴结的本质了？
歌德文打开一扇小门，带着他们走上藏在墙内的一个螺旋形狭窄楼梯。默森觉得很兴奋。他喜欢进入大教堂的暗道。他也对这次戏剧性的坍塌很好奇，急切希望弄清原因。
侧廊是从教堂主体向两面伸出的单层结构，有肋状支撑物支撑石头拱顶。拱顶上面连接着一个倾斜的屋顶，从侧廊的外沿一直上到顶楼最下层。在倾斜屋顶下有个三角形空间，它的地板就是侧廊拱顶看不见的那一面，叫做拱背。这四个人爬进空间从上方观察损坏情况。
教堂内部是由窗户透过的光线照亮的；汤玛斯有先见之明，随身带了一盏油灯。默森注意到的第一件事就是，从上面看，每个架间上面的拱顶都不一样。最东边的那个拱顶的曲面比它旁边的那个略为平缓，而在它旁边，那个部分损坏了的拱顶看上去又有些不同。
他们在拱顶最牢固的边缘沿着拱背走过，尽可能走到离坍塌部分最近的地方。这里的天穹结构和教堂其他部分没有什麽不同，都是用灰浆砌在一起的石头；但天花板上的石头非常薄，非常轻。在起拱点处天穹几乎是垂直的，但天穹向上以後便向内倾斜，一直到它与另一面建起来的石头结构相汇。
埃弗里克说：“嗯，显然，第一件事就是要重建侧廊两处架间上面的拱顶。”
汤玛斯说：“很久以来王桥就没人建过肋状天穹。”他转向默森。“你能搭起支框吗？”
默森知道他说的是什麽。在砖石结构几乎竖直的天穹边缘，石头可以借它们本身的重量就位，但随着位置升高，天穹曲线和地面渐趋平行，这就需要支持，才能在灰浆凝固过程中让各部分保持原位。明显的解决办法是搭一个叫支框或者中心支架的木头框架，石头砌在框架上面。
对木匠来说这是件带有挑战性的工作，因为曲线要刚刚好。几年来汤玛斯密切监督了默森和埃弗里克在大教堂内的施工，他知道默森的技术。但汤玛斯直接问学徒而不问师傅，不免有些欠考虑，埃弗里克对此反应很快。“是的，有我指点，他能行，”他说。
“我能搭支框，”默森说，心里几乎已经想好了如何用脚手架支持支框，和泥瓦匠站在上面工作的平台该怎麽搭。“但这些天穹不是用支框建的。”
“别瞎说，小子，”埃弗里克说。“它们当然是用支框建的。你知道什麽！”
默森知道和老板顶撞不明智。但另一方面，六个月後他就会和埃弗里克竞争，他需要让歌德文修士一类人物相信他的能力。同时他也被埃弗里克的轻蔑语气刺痛了，他感到一种无法抗拒的渴望，要证明老板的错误。“看看那个拱背，”他气愤地说。“完成一处架间之後，泥瓦匠肯定要用同一个支框建下一处。如果是这样，所有的天穹都会有一样的曲面；但实际上天穹各不相同。”
“显然他们不再用同一个支框，”埃弗里克恼火地说。
“为什麽他们不再用？”默森坚持己见。“他们肯定希望节省木材，更不用说付给高级木匠的工钱了。”
“不管怎麽说，不用支框修建天穹是不可能的。”
“完全可能，”默森说。“有一个方法——”
“够了，”埃弗里克说。“你是个学徒，不是师傅。”
歌德文插了进来：“等一等，埃弗里克。如果这孩子说得对，就能给修道院省一大笔钱。”他看着默森。“你是怎麽想的？”
默森有点後悔挑出了这件事。回头他会付出惨重的代价。但他现在顾不上了。如果他退缩，他们就会认为他在信口胡言。“这写在修道院图书馆里的一本书里，非常简单，”他说。“砌每一块石头时都在石头上拴一根绳子。绳子一端固定在墙上，另一端坠一块木头。绳子与石头边缘成直角，而且不让石头从灰浆固定的地方滑脱。”
大家都静下来思索他的话，试图在心里想明白这种方法的道理。然後汤玛斯点点头。“应该能行，”他说。
埃弗里克看上去怒火冲天。
歌德文很感兴趣。“这是本什麽书？”
“书名《提摩西书劄》，”默森告诉他。
“我知道有这本书，但我从来没仔细读过，显然我应该读一下。”歌德文对其他人说。“我们都看够了吧？”
埃弗里克和汤玛斯点头。但他们离开房顶时埃弗里克小声对默森说：“你明白吗，你刚刚一通乱泡，泡没了你好几个星期的活？我敢打赌，自己当老板时你才不会这麽干呢。”
默森真没想到这一点。埃弗里克是对的：证明了不需要支框，做支框的木匠活自然就不需要他了。但埃弗里克的思维方式很成问题。想让自己有活干就让别人花冤枉钱是不公道的。默森不想靠骗人过活。
他们走下螺旋楼梯进了圣坛。埃弗里克对歌德文说：“我明天给活打出了价再来找你。”
“好的。”
埃弗里克转向默森。“你留在这里数清楚一个侧廊天穹有多少块石头，然後回来告诉我数字。”
“是。”
埃弗里克和歌德文离开了，汤玛斯留下没走。“我给你添麻烦了，”他说。
“你是想捧我的。”
修士耸了耸肩，用右胳膊做了个“我还能干什麽”的手势。十年前，他在默森目睹的那次争斗中受的伤感染了；他截了肢，失去了左胳膊肘以下的部分。
默森几乎再没想过森林中那次古怪的遭遇——他已经习惯了汤玛斯穿着修士的袍子——但他现在想起来了：武士，藏在灌木丛里的孩子，弓和箭，埋藏的信。汤玛斯一直对他很友善，他猜是因为那天发生的事。“那封信的事我谁也没告诉，”他小声说。
“我知道，”汤玛斯回答。“要是说了你还能活着吗。”
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