结束了一天围猎，罗兰德伯爵兴高采烈的随从们返回伯爵城堡，拉尔夫•吉罗德也很高兴。
骑士、扈从和猎狗像一夥占领军一般冲过吊桥。天空中稀稀拉拉下着毛毛雨，凉爽的空气欢迎这夥又热又累又满足的人畜回家。他们猎到了几只夏天里肥胖的鹿，回头可有好吃的了；还有一只年老的大公鹿，它的肉太硬，只能让狗吃，杀它是为了要它漂亮的角。
他们在8字形堡墙包围着的外院下了马，拉尔夫给狮鹫卸了鞍子，在它耳边小声说了几句感谢的话，喂了它一根胡萝卜之後把它交给马夫去梳刷。厨房的佣工们把血淋淋的死鹿拖走了，大家七嘴八舌地谈论着这一天发生的事情，夸耀着，相互嘲讽着，大声笑着，回忆着可圈可点的跳跃、危险的摔倒和千钧一发的逃生。拉尔夫的鼻孔里满是他喜欢的汗马、**的狗、皮革和血混合在一起的气味。
拉尔夫发现伯爵的长子，卡斯特区的威廉姆领主在他身边。“有这麽一天运动可真不错，”他说。
“真棒，”威廉姆同意他的看法。他摘下帽子，挠着他开始谢顶的脑袋。“但老布鲁诺死了我很伤心。”
布鲁诺是猎狗队的头狗，它出动击杀猎物太早了点。那只公鹿已经再也跑不动了，它转过头来面对猎狗，耷拉下来的肩膀上满是血痕；这时布鲁诺跳起来冲它脖子就咬——但公鹿鼓起最後的力量反抗，低头扬起肌肉结实的脖子，一下子用角刺透了狗柔软的腹部。这一下耗尽了公鹿全部的气力，接着上来的其他猎狗把它撕碎了；公鹿就这麽死了，布鲁诺的肠子也像吊着的绳子一样挂在鹿角上；威廉姆只好用一把长刀切断了它的喉咙，结束了它的苦痛。“它是只勇敢的狗，”拉尔夫说，安慰地把手放在威廉姆肩上。
“简直像头狮子，”威廉姆赞同地说。
受到这一时刻的刺激，拉尔夫决定和他谈谈自己的前途。再没有比这更合适的机会了。他已经给罗兰德当了七年扈从；他勇敢、强健；桥塌後他救了主子的命——可还没提升他，他只是个扈从。这些他们还嫌不够吗？
昨天在王桥去舍仍路边的一个酒馆里他偶尔碰到了他哥哥。正要去修道院采石场的默森告诉了他许多新闻。他要修建全硬割婪最美丽的桥梁。他会成为一个名人、富人。他们的父母为此兴奋得发抖。这更让拉尔夫感到压抑。
现在他正和威廉姆领主谈话，这是说出他心事最恰当的时机，於是他冒然开口：“我在王桥救了你父亲至今已经三个月了。”
“好多人都有功劳，”威廉姆说，他脸上粗鲁的样子强烈地让拉尔夫想起了罗兰德。
“是我把他从水里拉出来的。”
“剃头匠马修给他的脑袋做了手术，修女们给他换绷带，修士们为他向天帝祷告。最终还是天帝救的他。”
“阿门，”拉尔夫说。“可我还是希望因此得到点奖励。”
“想要让我父亲高兴可不容易。”
威廉姆的弟弟理查就站在附近，他红脸膛上冒着汗，也听到了这句话。“这话就像圣经一样真实，”他说。
“别发牢骚，”威廉姆说。“父亲的强硬让儿子坚强。”
“照我说，这让我们可怜巴巴的。”
威廉姆转身走开了，大概是不想在下属面前和弟弟争论这个问题。
马匹全都送进马棚後人们穿过大院，经过厨房、营房和祷告室，走向通往小内院的第二座吊桥。小内院呈圆形，俯瞰8字形堡墙，伯爵就住在那里的一座传统塔楼里。塔楼底层是一些储藏间，中间是个很大的厅，最上面一小层是伯爵的私人卧室。围绕塔楼的高树上住了许多白嘴乌鸦，它们像一群军士一样在塔楼城垛上走着方步，不满意地嘎嘎叫。罗兰德在大厅里；他已经脱下了肮脏的猎装，换上了一套紫色长袍。拉尔夫站在伯爵身边，决心一有机会就提出自己的提升问题。
罗兰德正好脾气地和威廉姆的妻子费丽芭夫人争论——她是少有的几个和他争论後没事的人。他们谈论的是这座城堡。“我看它一百年来都没变过，”费丽芭说。
“这因为它设计得太好了，”罗兰德说，还是用他的左半边嘴讲话。“敌人花费了大部分力量攻进下层大院，然後还得全力作战才打得进塔楼。”
“正是！”费丽芭说。“它就是为防守建起来的，一点也不考虑舒适问题。但硬割婪这块地方的城堡最後一次遭受进攻是什麽时候？自打我出生就没有过。”
“从我出生也没有过。”他能动的那半边脸咧嘴一笑。“可能就是因为我们的防御太强大了。”
“过去有个主教，他走到哪就在那里的路上撒橡子防备狮子，”费丽芭说。“有人告诉他现在整个硬割婪都没狮子了，他说：‘噢，这一招比我想像的还灵呢。’”
罗兰德笑了。
费丽芭加上一句：“现在大部分贵族家庭都住在更舒适的房子里。”
拉尔夫倒不在乎豪华，但他在乎费丽芭。在她说话不注意时他死盯着她性感的身躯。他想像她光着身子被他压在身子下面扭动，因高兴或者疼痛或者两者兼而有之而呼唤。如果他是爵士他就可能会有这样的女人。
“你该把这个老塔楼拆了盖座新式房子，”她对她的公公说。“一座有大窗户和许多火塘的房子。你可以把大厅放在一楼，家里人的卧室在一端，这样我们来看你时大家都有自己睡觉的私房；厨房放在另一端，让食物上桌时还是热的。”
拉尔夫突然想到他也可以参与谈话。“我知道谁能为你设计这麽一座房子，”他说。
他们吃惊地转头看他。一个扈从怎麽会知道房子设计？“谁？”费丽芭问。
“我的哥哥默森。”
她看上去若有所思。“是那个让我买绿色丝绸配我眼睛的滑稽脸男孩吗？”
“他没有不尊敬的意思。”
“我不大知道他是什麽意思。他是建筑师吗？”
“他是优秀的建筑师，”拉尔夫骄傲地说。“他发明了王桥的新渡筏，又找到方法修理谁都修不了的圣马克教堂屋顶，现在他正承建全硬割婪最美丽的桥梁。”
“不知怎麽，我一点都不感到吃惊，”她说。
“什麽桥？”罗兰德问。
“就是王桥的新桥。它会有像教堂一样的尖拱顶，可以并排通过两辆大车！”
“这件事我一点也没听说过，”罗兰德说。
拉尔夫意识到伯爵不高兴。什麽激怒了他？“桥是一定要重建的，对不对？”拉尔夫问。
“我可不那麽想，”罗兰德回答。“现在生意不多，王桥和舍仍这两个这麽近的地方没必要都有市场。但如果王桥市场必须存在，那也不等於说我们可以容忍修道院公然偷走舍仍的客户。”主教理查正好走了进来，罗兰德转向他问：“你没告诉过我王桥造新桥的事。”
“因为我自己也不知道，”理查回答。
“你应该知道，你是主教。”
受到责备的理查脸红了。“自从两百年前斯蒂芬国王与毛德女皇发生内战以来，王桥主教就住在舍仍或离舍仍不远的地方。修士们和大部分主教都喜欢这种安排。”
“但你不能因此就不打探那里的事。你应该对那里的事情有所了解。”
“我的确不知道，能否请你告诉我点消息？”
那种冷冷的傲慢表情爬上了罗兰德的脑袋。“桥面能容两辆大车并排通行。它会把我在舍仍市场的生意抢走。”
“这件事我无能为力。”
“怎麽会？你是修道院的上司，那里的修士们应该听从你的命令。”
“但他们不听。”
“如果我们把他们的建筑师抢走了他们就得听了。拉尔夫，你能不能劝你哥哥放弃这个项目？”
“我可以试试。”
“给他一个更好的项目。告诉他我想让他在伯爵城堡这儿给我造一座新豪宅。”
从伯爵这里拿到的这项特殊使命让拉尔夫很兴奋，但他也有些担心。他从来也没说服默森干什麽——总是默森说服他干什麽。“好吧，”他说。
“没有他，他们还能建桥吗？”
“他拿到这个项目是因为王桥没别的人知道如何在水下施工。”
理查说：“但显然在硬割婪并不光他能设计桥梁。”
威廉姆说：“但拉走他们的建筑师还是会延误工程。他们可能今年就开不了工了。”
“那就值得干，”罗兰德下了决心。他生动的那半边脸上现出仇恨的神色，同时他又加了一句：“应该让那个傲慢的院长老实点。”
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