永乐五年，七月，艳阳。
强势的阳光肆无忌惮地倾泻下来，以大地为熔炉，炙烤着天空下所有的生灵。
太仓刘家港却锣鼓喧天，热闹非凡，比之炎炎烈日更有过之而无不及。码头边的天妃庙前站满了人。正中心的一人，身高八尺，方脸剑眉，黄袍加身，昂首站在六人华盖之下，正是当今的皇帝，永乐大帝朱棣。从破了南京城登基称帝，到现在已整整五个年头了。
骄阳虽盛，朱棣却穿戴整齐，脸色庄重，额头的汗水也不去擦，任由着淌到下巴。身旁的大小官员更是不敢多动，微微躬身，按品级站在皇帝身边不同的位置。
江边一户人家的小孩个子小，看不到天妃庙前的场景，但忍不住好奇，就借着梯子爬到了屋顶上去看，急得他娘在底下喊：“阿毛，你作死么！快下来，爬得比皇上还高，要害死你爹妈了！”
那叫阿毛的孩子嘻笑着从屋顶爬下来，忽然想起什么，冲进屋内，拿了一个早饭吃剩的馒头，又跑开了。他连着跑了两条街，在一个小巷停下来，气喘吁吁地走到一个小乞丐面前，把馒头递过去说：“给你。”
那小乞丐抬头，笑嘻嘻地接过，张口就咬。阿毛一把抢过，朝地上啐了一口道：“你答应我的东西呢？想赖皮么？”
那小乞丐伸手去抢那馒头，不料阿毛早有准备，一缩手，他抓了个空，于是只好笑道：“我这几天没饭吃，饿得快死过去了，你要的那东西，我换烧饼吃啦。”说完又伸手去拿他手中的馒头。
阿毛将信将疑，仍旧一缩手，转了个念头，又伸手道：“好吧，暂且给你吃！”那小乞丐伸手去接，不料那阿毛左手突然往他胸口探去，那小乞丐连忙回手护住。
阿毛哈哈一笑道：“还骗人，被我一试就试出来了吧！快给我，说好了换我的馒头吃，现在想吃白食么？也不害臊！”
那小乞丐摇头不依，阿毛顺势一把就将他推倒，那小乞丐饿了两天，早已浑身疲软，这一推，倒在地上一时竟起不来。阿毛趁机上前，抓住他手，另一只手从他怀中把一样物事拿了出来。
他拿到以后，拍手道：“好，果然被我找到了！这馒头给你吃了吧！”说完把馒头扔给那小乞丐，自己把玩起那样东西来。
只见那是一个铜钱大小的金属小圆盘，浑身漆黑，不知是什么金属制成。那小圆盘表面雕着一个小人，张着嘴，笑容可掬，初看之下，雕刻精致，却也没什么特别之处，但若拨弄边缘的小圆珠，那小人的眼睛竟可以一张一合，十分绝妙。打造之人，能在铜钱大小的地方做出这等机关来，可见技艺精湛。
昨天，阿毛与那小乞丐相遇，那小乞丐实在饿得不行，就张口问他要东西吃。阿毛看到他手中的这样物事，一眼就喜欢，就答应他今天拿馒头来和他换。那小乞丐腹中饥饿，一口便答应了。
阿毛正专心**时，只觉得后背一痛，向前一个踉跄，差点跌倒。回头一看，竟是那小乞丐冲了上来，要夺他手中的东西。
阿毛把那小圆盘握紧不放手，叫道：“馒头都给你了，你赖皮么？小心我打你！”
那小乞丐不知哪里生出的力气，扑在阿毛身上，用力去掰他握紧的手指，急道：“馒头我不要了，你还给我，还给我！”
阿毛死命不放手，被他压在身下又挣扎不开，于是大叫道：“乞丐抢东西啦！抓强盗啊！”
那小乞丐心中更急，心想：“若来了人，准不会帮我这个叫化子，那时就更拿不回来了。”于是更用力去掰他的手指。
阿毛被他弄得没办法，只好服软道：“好，你起来，不要压在我身上，我就还给你。”那小乞丐听了，愣了一下，将信将疑，但还是从他身上起来了。阿毛一脱身，回身便跑，一边叫道：“乞丐抢东西啊！抓强盗啊！”
那小乞丐早料到阿毛不会这么好心，一直有防备，一见他回头，立刻抓住他衣领，叫道：“还给我，还给我！”听得阿毛越叫越响，生怕真的引来了人，又扑了上去，嘴里不停地叫：“还给我，快还给我！”到最后，声音竟然带着哭腔，眼泪在眼眶里打转。
阿毛见这小乞丐突然如此，也是颇感意外，心中的顽劣顿时去了一半，手中却一点也不松，仍旧握着那小圆盘。那小乞丐哀求道：“馒头我不要了，你把这个还给我，其他的我都给你。”
阿毛见他如此拼命，更不肯放手，问道：“这是什么东西，很值钱吗？”
那小乞丐摇头道：“值不值钱我不懂，但我要拿着这个才能找到我爹妈。”
阿毛退开一步，点头道：“原来是你爹爹妈妈留给你的东西，怪不得这么宝贝。你爹爹妈妈不见了吗？”那小乞丐低头不语，显是被提及了伤心事。
阿毛转了一念，又道：“好吧，这东西我不问你要了，但你终究是要了我的馒头，虽然你说不要了，但掉在地上脏了，我也没法要了，你需要赔给我一样东西。”
那小乞丐道：“我什么东西也没有，但凡有，我早就拿去换东西吃了。”
阿毛嘻嘻一笑，道：“有一个地方，好玩的东西很多，你可以随便去拿一件来给我，只是怕你不敢去！”
那小乞丐问：“是什么地方？”
阿毛一直江边的方向道：“江边今天热闹得不得了，我这辈子也没见过这么热闹的。江上还停了不少大船，我看那船上定然有许多好玩的东西，你去随便拿一个来，我就把这小铁盘给你，作为交换，怎么样？”他说“拿一个”，但谁都明白，就是去偷一个。
那小乞丐也早就听到江边鼓声大作，但不知所为何事，也没有兴趣，因此没有过去看，现在听阿毛一说，也颇为好奇，但想到要去偷东西，却不愿意，但除此之外，阿毛是绝不肯将那东西还给自己了，于是咬牙道：“好，我去拿一个来，你在这里等我，千万不可跑开了，回头要把那东西还给我。”
阿毛大喜道：“快去快去！你这破东西，我还希罕么？你只要拿回来一样有趣的东西，我立马就还给了你。”
那小乞丐于是发足便跑，只是饿了许久，浑身无力，跑了几步，一个踉跄，差点摔倒。
码头被红灯笼和彩旗填满，充斥着身穿黄色和红色锦袍的祭海人员，衣冠楚楚，在这个炎热的天气下更显隆重。穿黄色锦袍的人手中都捧着红黑色的托盘，里面盛着祭海用的各种器具，香烛、绸缎、彩币等等，穿红色锦袍的人则负责祭祀的牲口贡品之类。两方人俨然立正在当中的皇帝身边，表情认真而庄严。
江面上宝船林立，排成三个方阵。原本宽阔无比的港口居然被大船逐一填没，像无数高耸的黄鹤楼，矗立在闪闪的海面上。船的桅杆便是定海神针，连接天地，有慑人的气势。沿着船舷望去，整个船队居然在海面上绵延出十几里。
细看一下，宝船却彼此不同。为首的长四十余丈，宽有十八丈，九桅十二帆。船头两侧刻画着巨大的鲨鱼眼睛。船底尖而长，像一半露出水面的海底蛟龙一般，睥睨左右，无人敢望其项背。
稍次一级的马船长余三十五丈，宽十五丈，拥在一旁同样风光无限。
再往旁边的船，最引人注意的便是船体上的十数门大炮。炮口深邃如漆，威风凛凛。
再小的船也有约三十丈，宽十丈不止，五桅七帆，吃水颇深，是船队的粮船和水船。
今天皇上亲自驾临，正是要祭祀天妃。那天妃是掌管海水的神，又称妈祖，传说出海之前，只要拜了天妃，无论惊涛骇浪，还是暴雨漩涡，都可平安归来。
天妃庙前突然鼓声震天，皇帝朱棣从身边的祭祀官手中接过三柱香，一步步虔诚地向庙中的天妃像走去。在像前的长案前停住脚步，深深弯腰，顺势将手中的香**案上的香炉中。
大小官员见皇上弯腰行礼，无不屈膝下跪，对天妃像跪拜三番，口中念念有词。
身后还有万千水手正身而立，**上身，头顶扎着红色的头巾，专注而虔诚地看着天妃像。
行礼完毕，红黄两色祭祀官开始将贡品和器具等搬上像前的长案。天妃像前顿时猪羊肉摆放无数，但参差有序，丝毫没有混乱之感。
水手前方的正中，站立着一个白衣红袍的人，身高九尺，极为魁伟强壮。左右之人身高七尺，只及此人肩膀。三人身后还站着数十个分别身着红、紫、绿官服的各种品级的官员。
鼓声停止后，那白衣红袍的人走向皇帝朱棣。朱棣将手中的金牌交给那白衣人，白衣人跪接，贴身太监同时开始宣读圣旨：“奉天承运，皇帝召曰，命郑和为下洋船队之首领，封镇海大都督，官居正四品，统领船队，远下南洋，西洋，振我国名，扬我国威。各国有臣服着，虽小必纳，敢犯着，虽远必诛。钦此！”
白衣红袍的郑和大呼万岁，领命受封。
所有人的注意力无不被此吸引，海面上的船只在烈日下昏昏欲睡，在水面上微微晃动，好似摇篮。
一个小乞丐轻轻地走到船边，趁着所有人在祭天妃之际，从水中游到了最大的那艘印着鲨鱼眼的船旁边，探出头来，沿着船梯爬上了船。
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