明洪武九年，丙辰，四月二十日。
卯时未到，清晨的第一丝曙色刚刚唤醒早起食虫的鸟儿，万和已在朴不花门前守候。
卯时整，一个老态龙钟的高丽老仆打着呵欠、步履蹒跚地走到院中，睡眼朦胧地开始打扫起院落，全没注意院外立着的万和。
再过一小会，正房、侧房俱是灯亮，一个绿衣白裙的少女轻快地从侧房内走出，头上顶着个浅绿瓷瓶向院中水井走去，粗黑的大辫随着她轻松的步伐在身后跳跃。万和轻声唤道，“姑娘。”
那少女从井边转过头来，看见万和，略吃了一惊，随即愉快笑道，“来得这么早，主人刚刚起身呢。你等会儿，我去禀报。”
说完，头顶盛满水的瓷瓶向正房走去。片刻，抱着瓷瓶出来道：“主人请你进去。”
万和走到外廊前，脱下鞋，恭敬道，“我进来了。”便走入正房。
房内，被褥已经收起，朴不花穿着白色的晨衣，坐在房中，头发尚未梳理，那少女稍后片刻也进入房来，跪于朴不花身后，为他梳理头发。
朴不花淡漠看向万和，道：“东西带来了？”
“是，带来了，不知是否合您之意。”说着，万和将一个方形粉红雕花首饰盒推到朴不花面前，轻轻打开盒盖，一颗浅粉红、正圆形、足有拇指盖大小的珍珠静静躺在白色衬绸上，闪着美丽的虹彩宝光。
朴不花身后的少女轻轻惊呼了一声，道：“好美的珠子。”
朴不花淡淡看了一眼，道：“可以。英姬，你把它收好，待会带给太后娘娘瞧瞧。唔，头发待会儿再理，你先出去罢。”
少女应‘是’，上前收起珍珠，跪伏着退到室外。
朴不花面色淡漠的看着万和，却不言语。
万和故作惶恐问道，“朴院使，不知还有何事要小号效命？”
朴不花仍是淡漠的盯着他没有言语。
万和不自在地垂下头，片刻才抬头颤声道，“朴院使，可是有何不妥？”
朴不花又盯了他片刻，万和故作惶恐地伏下身去，额头贴于地面，道：“朴院使，若是小号有不妥之处，请大人言明。”
片刻，朴不花方才淡漠道：“万掌柜，你可是辛亥年（注：1371年），十一月子月，大雪那日到得和林。”
“回院使，是。”
“那一年可是特别冷，冷得连人在外站一站，眼珠子都会冻出来。”
“回院使，是，小的到和林分号之时，正下着大雪，打得人眼都睁不开，地上的雪足有小的膝盖那么高，寒气直往人心里钻，小的那时穿了三件棉衣，一件皮袄还是冷得直打颤。”
“唔。那年不是个吉祥年份。应昌破城，当今皇上那时还是太子，被明逆追杀，仅剩六十骑从应昌逃到和林，太后和我也是历经艰辛才回得和林。我和太后比你早到一些，小雪时到的。”
“皇上、太后、院使俱是大富大贵，得上天眷顾之人，所以方得大难不死。”
“唔。不容易，大家都不容易。我记得，万氏那年在和林仅剩一个铺子，且皇上当年登基后，马上就颁旨取谪城中所有汉人商铺。万掌柜，你也不容易，不但保得铺子，五年功夫，还将万氏商号和林分号发展成五个分铺一个总铺的规模。”
“回院使，那是皇上、太后仁慈，诸位大人照顾，小号才有今日。”
“究到根底，还是因为万掌柜是一个识时务、善变通、精明能干之人，才会有今日之局面。”
“谢院使夸赞，大人之言实实令小的惶恐。”
“我从不说矫饰夸大之辞，万掌柜确是八面玲珑、进退有度之人。只是昨日宴上，我瞧万掌柜印堂发黑，面有焦虑垂败之色，怕是近日有灾啊。”
“是何灾？还请院使大人指点。”万和又故作惶恐。
“是身死灭门之灾。”
“啊，大人此话怎讲？”
“你家三总管可有一信，是那秦王妃与左丞相的。”
“在下不知。”
“是不知，不敢还是不愿。”
“大人明察，小的确是不知。”
“你可是忘了，再想想。”
“小的确是不知，小的不敢隐瞒大人。”万和说着伏地不起。
“噢，我本想救你一命，你既不肯讲，也就罢了，万掌柜的，请回吧。英姬！”
那少女进得房中。
“大人，请等一下。”万和惊慌抬起头来，额上满是汗珠，额角青筋爆出，眼中满是挣扎之色。
朴不花仍是冷漠盯着他，候了片刻，见他仍不言语，道：“英姬，送万掌柜出去。”
“是。”
“不，大人，求您让我再想一想。”
“不必想了，英姬，送客。”
“大人，大人，请等等。”万和低下头去，猛喘几口大气，道：“我都告诉您。”
“英姬，你出去吧。守在院中，不要让人靠近这房子。”
“是，大人。”
“现在讲吧，只有你我二人听得见。”
“请大人恕罪，小的刚才不敢讲，实在是因为这事干系太大。只是讲出来，大人能不能保住万氏这一干人等的性命家业。”
“有太后在，你说呢？”
“那——，”万和一咬牙，道，“不瞒大人，此次我家三总管来和林，确实带了秦王妃给左丞相的信，小的也劝过他，把那信毁了，不要徒增事端，惹祸上身。三总管讲那只是封家书，既受人之托，就得忠人之事，怎也不肯。”
“噢，那封信的内容你可知一二。”
“不知。”
“你家三总管可知。”
“应也不知。不过，这几日夜中，前后有几批人到我家铺子，似在找什么物件。前夜，还有几人闯到我宅中，有一个女子还被我家三总管的随从抓住，不过后来又被我家三总管放了。三总管说她们也是来找信的。出这事后，这几日他都把信贴身带着，说见着左丞相，就寻机递上去，也好完了这差使。我这心里正急着呢，也盼他早点把那信交了，大家心里也就都定了。”
“万掌柜，我教你个法子如何？”
“请大人指教。”
“你寻机将他那信偷出，交于我，我帮你毁了，如何？”
万和猛地盯住朴不花，颤声道，“大人，您想要这信？”
“我不想要，只是想帮万掌柜解了这个难题。”
“大人，这事小人不能做。”
“你倒有义气。那这样，我禀明太后、皇上，请旨封了你的铺子，再将那信搜出如何？”
“大人，皇上对左丞相恩宠有加，定不会这样做。”
“哦，不会吗？若是皇上听得你府中有给左丞相的劝降信呢？再加上太后在旁给皇上提个醒儿，万掌柜，你是聪明人，你说会不会？当然，皇上对左丞相自不会怎样，只是对敢带劝降信来的人，皇上会怎样，你我可是心知肚明。”
“大人，你怎能说那是封劝降信，那不过是封家书。”
“你又没瞧见信中内容，怎知就是一封家书？何况，即使是家书，内里不定也有什么大逆不道的言语。万掌柜心里明白得很，不然这几日也不会这样害怕不安。”
万和垂下头去，委顿于地，身子不断颤动，显是心中挣扎得厉害。
朴不花面色冷漠地细细瞧着他的神情变化。
半晌，万和才抬起头来，面现痛苦之色道：“好吧。大人，我想法子为您拿到这信。只是信拿到，不管是什么内容，您看了之后就得烧了。”
“可以，尽量在今日申时将信给我。只是，你别自个作主把信给毁了。你若这样做，该知道我有什么手段对你。”
“小人明白。”
“那好。你可以回了。”
“是，小人告辞了。”万和颤抖着身子，垂头丧气地退出屋子。
朴不花看着万和退出，面上却无任何高兴之色，沉默片刻，淡然喊道，“英姬，进来梳头。”
万和回到府中，将事情前后经过对徐辉祖禀报，笑道，“他给我的任务可是艰巨，今日申时就得给他。”
徐辉祖沉思道：“嗯，明日吐蕃摄帝师即会到得和林，他要今日申时给他，怕是想抢在扩廓与摄帝师会谈之前发难，以免联盟一旦谈成，扩廓声势更盛，他们就更不能对付他了。”
朱能听得，奇道：“这可是大大有利于我们。这太后也真是奇怪，扩廓为她家效命，对她只有好处，却如此处心积虑想要害他。”
瞿能叹道：“世上这样的事哪会少了，远有战国时廉颇为赵王弃用，近有岳武穆以‘莫须有’之名为那宋高宗屈杀，自古忠臣良将难为。”
傅妫宁也叹道：“说来说去，不过是一个私欲私仇作祟，结果不分轻重，不辨黑白，做下这些损人不利己的事。”
万和不由笑着拍拍她的脑袋，道：“你一个小娃儿家，哪来这么多感叹。”
傅妫宁心中直叹气，‘各位大叔大哥，我不过是顶了一个**岁的臭皮囊，总让人小瞧限制，说起真实年纪，可和你家小公爷差不离，真恨不得现在一下长到原来的年纪，就可独自走遍天下。’面上却是笑吟吟道：“难道我说得不对？”
徐辉祖温和看了她一眼，道，“对。你们可有好主意，让万和取得信但不引起朴不花的疑心。”
傅妫宁想起小说电影中的情节，不由笑道，“那还不容易，让万和叔请你吃饭，然后不小心弄污你的衣服，趁你换衣时取出信件，再灌醉你，将信送给那朴伯伯，不就行了。”
徐辉祖严肃道，“可行，但还得斟酌一下。”
瞿能道，“可请万掌柜通知朴不花那方，说以压惊名义今晚在酒楼宴请你，请他派个手脚机敏的人来，宴上你会设法制造机会取得信件，交给来人。”
万和道：“此法可行，不过，要补上一条，我一定要和来人一起去见他。”
朱能道：“信到他手上就行了，你为何要去？”
万和道：“我在他宅中提出条件是他看信后立即烧了，方能帮他取信，若不去，恐他生疑。”
徐辉祖道：“你若去，怕是有危险，要小心了。”
万和道：“我有分寸，保他此时不会杀我。”
傅妫宁道：“其实，他生疑不生疑又有何要紧，就算明知信有疑点，他也会要。”
瞿能笑道：“小宁，你说得不错。只是演戏得演全套，演真一些，这样才有效果。”
众人皆笑，万和自又赴朴不花府上言明计划。
午时，万和在和林最大酒楼黄金阁设宴款待众人，宴上朴不花果派了一个女子前来，充作雅间随侍的侍女。
席间，众人依计划，徐辉祖佯醉后，朱能装作粗手粗脚弄脏他的衣物，万和及那侍女扶其去雅座隔间擦拭换衣，趁机将信件盗出，又以徐辉祖大醉名义散席，瞿能等送徐辉祖回府，万和则以铺中事务名义和那女子一起赴往朴不花宅院。
申时，朴不花宅院。
万和及那女子坐于正室中。
朴不花淡漠看向那女子，道：“良淑，将信件呈上来罢。”
良淑举信于额，捧到朴不花面前。朴不花接过信，却不急着看，道：“万掌柜，你可看了这信。”
万和微一犹豫，道：“不瞒大人，在那酒楼小人就偷着看了这信，只是家书而已，小人看不出有什么问题。”
“哦。”朴不花慢慢打开信，细读起来。读完站起身来便向外行去。
万和急道，“大人，您答应我的，拿到这信，您读了，就当我面把它烧了。”
“此信上有些事我得向皇上和太后禀报。”
“大人，你岂可言而无信？！”
“事关国体，有些事就顾不得了。良淑，你照看好万掌柜，待我回来再作处置。”
“好！大人，不瞒您，我在商场上打了十几年滚，什么人没见过。在酒楼我已让人将信另拓了两份，一份仍放回我家三总管衣中，一份我已交给心腹之人，若今日未见我回去，自会有人将信送到左丞相府上，将事情原原本本告之左丞相。”
朴不花立住脚看向万和，又慢慢坐下，淡漠的脸上更添冷色：“我早说万掌柜是个精明之人，说吧，你有什么条件。良淑，你到室外守着。”
“是。”
万和等良淑退到室外，道：“大人必定知道我万氏商号现在北元是也先丞相在后面撑着。但就如官场上没有永远的敌人，当官的只要有利益，今日的敌人可变成明日的盟友，商人也一样。这北元的势力，扩廓丞相有军队、皇上，也先丞相和纳哈出太尉互为犄角且有家族势力在后，梁王握重兵独霸一方，都是实力雄厚；两个圣僧凭的是宗教势力再加皇上的支持，就算皇上倒了，他们溜往其他国家找个庙儿也就是了；太后则不同，自应昌被获后侥幸逃回，虽还在宫中朝中存得一些势力，财力、人员都是大大受损，现在主要凭依的不过是皇上是她亲儿及太后的位份。太后向来狠绝，朝中及高丽王室恨她的人都是不少，如今太子陷于明国，若皇上倒了，继位的不是皇上亲儿，还不知太后将来有何结局。嘿嘿，这北元皇族的血案，我可是听人说了不少。”说着停下来看着朴不花。
朴不花微微动容道：“休卖关子，接着讲。”
“好。大人，我万氏商号要的是生意兴隆广达四海，我们不管什么元人、汉人、好人、坏人、忠臣、奸臣，只要你能助我做成生意，挣得银钱，我们都当他是朋友。也先丞相可以是我们的朋友，太后又何尝不可是我们的朋友。想大人也知道我万氏商号店铺分布之广，人脉之多，财力之厚，只要太后愿意，我万氏商号愿像对也先丞相一样，竭尽全力为太后效命。有我万氏相助，太后不愁没有财源，且就算将来有什么事，我万氏或也可助太后逃得劫难。”
“只怕万掌柜作不得这个主。”
“大人放心，我既讲得出，自是有把握。三总管私下对我透露过此意。何况，大人难道看不出，三总管此次来，对太后和您都是尽心结纳。”
“万掌柜此言我自会向太后禀报。”
“那信怎办？”
“此信我必须交于太后，但我保证绝不会波及万氏商号。”
“大人，你已失信于我，此话如何让我信得？”
“万掌柜提出如此丰厚条件就是保证。”
“那好，我再信你一次。只是，我希望大人明白，我万和只是个小人物，我家东家可不是吃素的。”
“你是威胁于我？”
“不敢，大人，您当知小人是胆小之人，所有事情均不过只是为了保得自己这条性命，我讲的只是实话。”
“万和，看样子我还小瞧了你。你放心，只要万氏商号对我还有用处，我绝不会动你家铺子。冲你这份智谋，呆在万氏商号作个小小掌柜，倒是可惜了，你若愿意，可过来为我办事，我手上财力虽不如万二，却也是不小一份。”
“谢大人看重，万二东家对小人有大恩，小人非是知恩不报之人，只得谢辞大人这番心意。”
“既如此，我也不勉强。那就这样，万掌柜请回，太后那方若有消息，我自会告知你们。”
看着万和退出，朴不花默坐室内，信搁于身侧，淡漠木然的脸上冷意更甚。
直至天色全黑，室外的渐渐不见五指，他才将信揣入怀中，站起身来，走出室外，对候在廊下的良淑淡然道：“良淑，走罢，进宫。”
说完戴上头笠，一黑一白，两道身影如鬼魅般向长白宫后门飘去。
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