17、合作
话说周江正为无法打探消息而手足无措，却被辜小二提醒，义和团成员遍布直隶、山东地区，即使在关外也有不少的人员分布，但因为关外人烟稀少，条件艰苦，不似关内那么活动频繁，组织也松散的多。由于义和拳一直是以习练拳脚棍棒为主要活动形式，那么这些暗匪里面肯定有义和团的成员，那么找其中几个打探消息不是手到擒来么？
当下他放心不少，便取出了文房四宝，按照义和团揭贴的方式写了几十张帖子，叫辜小二拿去四处张贴，请当地义和拳成员明日入夜时分到镇东小树林一聚。
话说周江办完这事后，有如心头放下了一块巨石，轻松不少。当下准备休息并静观其变。
姚镇风雨欲来，但凡消息灵通的都感觉到不安，但都不清楚到底会发生何等事体，不知是洋鬼子占了北京不算，还要来东北或者是那些黑道人物要在镇子附近火并，都惴惴不安。
姚镇以北150余里的虎头山，一座破败的神庙，此时正灯火通明，从山脚开始，三步一岗、五步一哨，明暗岗哨到处布设，身穿黑衣，肩背鸟枪、旧式步枪、手提大刀的土匪从山脚一直排到山顶庙外平台！所有人都用警惕的眼光互相对视着。
庙内的大堂内，十几个满脸狰狞、充满暴戾之气的汉子正围着一个火堆坐定，火堆上烤着一只山羊，油水烤化后滴入火堆发出嗤嗤的声音。每个汉子面前一只大碗，背后均站着一个抱着酒坛扎着紧身要带的精壮青年。
坐中间的中年汉子端起酒碗：“各位，今天请各位当家的到此，是一桩大买卖要与大家合计合计，先干了这碗酒再说，我先干为敬！”
底下的十余人闻言站起，端起酒碗叫道：“干！”把大碗的酒倒入嘴中，响起一片的吞咽声。
坐下首的一个精瘦的约50岁左右的汉子说道：“秦当家所言的买卖，大家多少都有点耳闻。秦当家的既愿分我等一杯羹，我等自是感激，只不知要如何行事？”
秦当家的笑答道：“自然是要各位前来出谋划策。”
另外一个土匪道：“秦当家的实力雄厚，我等自是唯当家的马首是瞻，你说怎么便怎么吧。”
秦当家的站起来指着一个猥琐的年轻土匪道：“这位便是在那窝子附近立暗窑的孙三瓢把子，把情况给大家说说吧。”
那孙三站起来抱拳道：“见过各位大当家的。在下已在那肥羊附近观察多时，经多方打听，方探的那具体情况。护院家丁共有18人，都有长枪。据内院的人交代，那肥羊家资不下百万，在直隶均有商号买卖，每隔三年便将在外经营所得转运回旧宅，今年正是回钱了账年头。往常附近缕子实力不济均不能够下手，我在那地方经营多年，现安了几个暗桩在那里，若各位当家的去取，自是能够。最近的官兵是离姚镇也有200多里地的山海关，便是来也奈何不得我等。”说完便坐了下去。
众土匪闻的有如此财宝，都惊的半晌不语。恐点子不是好相与的故踌躇难定，到底是贪念占了上风，均大叫一声道：“如何不取！”
那秦当家的说道：“如此大买卖，我等任一、二家均别想拿下，故请各位前来商议，共同发财，只做的这一趟买卖，足够各山头生活半辈子！”
众土匪见人多势众，怎么也能拿下，均表示同意，公推了秦当家的做头，那精瘦汉子赵猴精做军师，谋划联络。当下商议定了分账比例，主要目标内财物共同起出按照出人数分配，外围的小目标自由劫掠，谁拿到算谁的。
一土匪头目道：“怎么不见胡癞子？这胡癞子算是地头蛇了，如此生意怎会不来？难道那胡癞子发了横财或者着了横祸？”
秦当家的看向孙三，孙三皱眉头道：“三日前就派人通知，应该到了的啊！那胡癞子最是贪财，怎会不来？难道……”说完看向围坐在周围的土匪。
各土匪自是明白孙三的意思，均摇头道：“我等怎会做那火并之事，孙瓢把子不要胡乱猜疑，乱了军心。”
孙三突然一啪脑袋，高声道：“听说半年前老鹰坪来了一伙外人，看样子都是练家子，也做过两单生意，难道他们火并了胡癞子？”
众土匪闻言一惊：“那胡癞子半年前得了几把快枪，实力大增，怎会如此被人灭了？若真的如此，此事不妙！”
赵猴精沉思片刻：“孙瓢把子，你可通知那老鹰坪的人参与此事？”
孙三摇摇头：“没有，那伙人平日里也不怎么下山，与他们无什么交情，不清楚底细，便没有通知。”
赵猴精道：“如此甚好，此伙人来历不清，又火并了胡癞子，怕是不好相与的，这事便先瞒着，待此间事了，我们便趁此机会探一探他们底细，若他们不识相，便趁早灭了以绝后患！”
众土匪皆点头称善。便又商量人枪如何出，有出20人的，有出50的，最大的秦当家连全寨出动123人，带快枪20把，赵猴精可出人75，枪13把，总共凑得人620余人，枪45把。
计议完毕后，一土匪问道：“按往常规矩，要在年前或除夕之夜下手，现在不足十天，怕准备不足。”
孙三笑道：“那正主子三年结算一次，这关外又少有钱庄票号，大量的银钱转运不易，一般都要到正月过后，2月中旬才能完成，我等这次便故意等到那时，却是神不知鬼不觉的。”
赵猴精也笑道：“如此甚妙，只不过不能放过了每年的例行打年货，免得他们生疑。只是那老鹰坪的人，可要盯好了，万万不能在他们身上出甚妙纰漏。”说完，咬牙切齿的道：“若实在不行，我和秦当家的先去灭了他们也行！”
姚镇姚志强正在家中安排过年事宜，本年是姚家所有商号买卖的清盘年，琐事繁多，加之土匪猖獗，强人横行，早就通知所有买卖金钱全存入租界的洋人银行内，所有商号俱只带账本和票据回此结算。
不过姚志强自知怀璧其罪的道理，若大一个家业，没人眼红才是怪事，每隔3年便紧张一次。这些年也花了不少银钱在护卫上面，可总是不放心。这次感觉隐隐不妥，却不知道祸将安出。这姚镇没有政府驻军，常被土匪骚扰，好在商号运输都有护卫，也能勉强图个安稳。但他也清楚，有满清驻军还更麻烦，不但对付不了土匪，还是引狼入室，比土匪更凶。这些年光景不好，洋人闹的厉害，满清连京师都丢了，各地啸聚山林的更是层出不穷，姚志强这两年都在想找个稳妥之计一劳永逸的解决土匪威胁，苦不得法。镇子里面也有施大康和曹千亩两个地主，还办了个小小的团练，不过除了恐吓一下外乡人也没什么作用，连流匪都无可奈何，姚家自百多年前到此创出一番家业，连镇子都是由此命名，如有意外，可怎么对得起祖宗？自己那十几个护院虽都是高价从直隶、山东聘请而来，对付小股土匪还勉强凑合，可万一来了大股土匪呢？在野马集、盛京那边的马匪可动则千人！
姚志强在家中为安全的问题伤透了脑筋，现在外面商号的管事人员也基本回来，自己的两个儿子有孱弱不堪，该当如何是好？这姚志强为匪患苦恼，连平日里最疼爱的五姨太来撒娇都被臭骂了出去，害的那婆姨哭了2天，睡觉都转身背对着，说什么都不肯转过来。
第二天晚上周江带着4个充足伙计的义和团师弟到了镇外小树林，发现树林里面已经聚集了十几个见贴而来的年轻人。待周江走近，便抱拳道：“再下叶大彪，是这姚镇的二师兄，敢问来的是那家坛口的师兄？”
周江抱拳还礼道：“在下直隶永平府坛口大师兄，周江，各位兄弟有礼！”
当下那十几个人都抱拳道：“见过大师兄，不知大师兄何事传贴相召？”
周江也不客气，说道：“我见这几日姚镇颇多可以人物出入，似乎是黑道的踩点，怕是有大事发生，因人生地不熟，不能探听消息，特来请教各位兄弟。”
那叶大彪与其他人对望几眼，才说道：“我们也是才得到消息，好像是十多个山头的土匪要对姚镇下手。”
周江大吃一惊：“十多个山头？消息可准？”
叶大彪道：“那踩盘子的是暗匪孙三手下的喽罗，平日里也来纠缠学些拳脚工夫，多次想拖我等入伙，均被我等婉言谢绝，这消息还是今天下午孙三的一个亲信来学拳脚的时候透露的，还说要严防老鹰坪的人，那伙人前不久火并了胡癞子，怕是这次要一起对付。”
周江更是吃惊，连忙道：“叶师弟可曾记得我义和拳戒律？”
叶大彪正颜答道：“时刻不敢忘记！勿贪财、勿欺善、勿**、张侠义！”
周江道：“既如此，可愿为我等做事？”
叶大彪道：“敢不从命。”
周江对叶大彪道：“我义和团在此处有基业，将来还要做更大的事业！实不相瞒，那老鹰坪便是我义和团兄弟所在，你可千万小心在意，我就在镇上望福酒楼，那里全是我师兄弟，你赶紧去探听消息，若能够假意加入最好，有消息立即教可靠之人前来通报。”
那叶大彪听说义和团在此已有若大规模，心中万分激动，自八国联军占了京师，满清鞑子铁心议和卖国开始，团民日子便难过起来，据说还要缉拿拳民，这附近的拳民都已跑了不少，现在就余十多个和自己贴心的师弟还在苦苦支撑，正不知如何是好，待听到还要做大事业，便下定决心，那怕丢了这颗脑袋，也要把事情做好。
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