炀帝大名杨广，也叫杨英，小名阿摐，隋文帝杨坚次子。杨广外表英俊，自幼聪敏好学，才思敏捷，诗文造诣广为世人赏识，从而颇获父母宠爱。开皇元年，即杨坚称帝之年，杨广年方十三，即被封为晋王，柱国将军、并州总管，开皇六年调任淮南道行台尚书令，同年被任命为雍州牧、内史令，开皇八年出任伐陈行军大元帅，十足一少年得志。仁寿四年（公元六O四年）七月弑父篡位后，愈发志得意满，胡作非为。
于历代史学家心目间，炀帝集弑父诛兄，对臣下、百姓残暴不仁，荒淫好色，狡诈少德等诸多“优点”于一身，中国历史上唯有商纣王可与“媲美”。认真寻思，此说难免有些过头，至少，炀帝作过两件对后世影响深远的大事，其一是首开先例，大胆实行科举制，力图以此推行朝廷、社会用人机制的公平，使某些出身贫贱但确具真才实学者获得公平竞争的机会。将此极具开创意义之举称为人类社会用人机制的伟大创新革命，绝对当之无愧（科举制对以后千余年来封建王朝的用人制度，影响极其深远，一直沿袭至清朝光绪年间方被取消。即便如此，其生命力仍未因此完结，非但对现代中国，也包括当代世界各国的教育事业与人才选拔，仍有它不朽的生命力）。其二是大运河的修建，对子孙万代沿河一带交通运输、工农业生产、社会经济文化等方面的作用举足轻重，无人可以否认。
炀帝有此伟大功绩，却仍为史学家所不屑，倒也并非空**来风。认真追查其中原因，除了他弑父诛兄大逆不道的大罪外，还因他不顾当时民众的承受力，不顾百姓死活，好大喜功，贪图一己之乐所造成。炀帝先后以晋王身份奉旨领军讨伐陈国与吐谷浑，连续数度大胜，轻而易举灭亡二国。但是，他两番出征，均为挂名三军统帅，攻城掠地，临阵指挥，全由高熲、杨素等人全盘统筹。并且，隋军当时正值强盛之际，而陈、吐两国势力已衰，不堪一击，战胜他们有着太多侥幸。炀帝却常以此“辉煌经历”自负，篡位后，非但不以其弑逆大罪为耻，相反自以为“文才武备”，远过父兄，是一位真正治国平天下的“明主”。登基后，一改文帝勤谨治国遗风，无视群臣苦谏，不顾百姓死活，一味贪图淫乐，大选秀女入宫，大兴土木，营造豪华宫殿与多般游乐场所，于温柔乡内醉生梦死，其中仅仅供他游幸与跨海征伐高丽赶造船只一事，导致无数工匠长期浸泡于海水中，腰部以下肌肉糜烂，蛆虫滚滚，令人惨不忍睹，被折磨至死者多达四成，伤残者无以数计。众多百姓因无法忍受永无休止的残酷劳役，宁可自残肢体，成为“福人”（当时对残疾人的通称），借以逃避劳役。各地百姓举家背井离乡，逃亡远方偏僻山野间垦荒度日者更是数不胜数。
面临此般局势，炀帝非但未知自省，相反无知认定，天下之所以混乱，全因人数过多之故，死人再多，于国家也是有益无害！有此荒唐认识作为行动指南，炀帝的所作所为便可想而知，于是，一回偶闻黄门侍郎裴矩言及“高丽本箕子（商纣王之叔）封地，汉晋皆为郡县，今乃不臣，别为异域”一事，便不顾国家、百姓的承受力，断然起兵一百一十三万，号称二百万，御驾亲征，乘坐龙舟沿长江、经运河至涿郡（今北京），于大业八年（公元六一二年）正月初出征，发动对高丽之战。
炀帝以往征伐陈国与吐谷浑，得手极易，小小一高丽国，自然未将其置之眼内。按此思路，炀帝幻想百余万大军出征，高丽国恐未及开打，便会乖乖献地请降。为了一显国威，出征时，炀帝趾高气扬，特意召集曷萨那可汗以及高昌王伯雅等多名外国藩王临阵观战，借以使他们见识见识自己接受高丽国投顺时的威风场面，令四周众多藩国日后不敢乱说乱动，从未考虑过要打一场或几场硬仗。可惜，炀帝的如意算盘落空了，大军抵达辽东城下，早已做好战争准备的高丽军队，却将一座城坚守得滴水不漏，任隋军如何攻打，也无法攀上城墙一步。
因事先缺乏足够心理准备，辽东城久攻不下，炀帝沉不住气了，为了速战速决，在没有认真侦查，全面剖析敌情的前提下，便盲目下旨，令宇文述率领三十五万精兵，绕过辽东城，直取平壤，企图于敌军心脏间开花。未料高丽人老谋深算，接连六度诈败，一步一步，将隋军诱至清川江渡江时，方四面发起总攻，一战将隋军杀得大败而归，粮草辎重悉数丢失不说，三十五万隋军渡过辽河，逃跑回国者仅剩二千七百人，余众全部战死、病死、饿死或自相践踏而死。自此，百姓愈发陷入水深火热之中，寡母孤儿成乡成片，各地奋起造反者数不胜数。炀帝面临此般混乱局势，还是未知自省，为了挽回脸面，大业九年三月（即上回兵败后九个月），再度大举发兵，踏上讨伐高丽的征程。
因经历过上回的惨败教训，大军于辽东城攻坚战再次遭受挫折后，炀帝灵机一动，别出心裁，倚仗人多优势，令众将士肩挑背负，于附近挖取、搬运土石，由远而近，往城前堆积。此法也颇见奇效，方十余日，便填出一条与城楼等高的通道来，一旦与城墙连接，大军便可长驱直入，使高丽人再也无险可守。高丽人眼巴巴目睹土石路一日日接近城楼，却无计可施，一时众议纷纭，有人主张拼死一战，也有人提议趁早撤离，令人无可取舍。炀帝也自以为得计，正待下旨发起总攻，国内忽然传来急报：杨玄感凭借为大军督运粮草之便，于黎阳（今河南浚县）起兵造反。
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