大业十一年（公元六一五年）八月，炀帝于晋阳宫度完盛暑，因天气转凉，心念一转，又思赏玩草原秋色，于是传旨起驾北巡。
八月的草原，虽已西风猎猎，草叶枯黄近半，但大草原远远近近黄绿相间，劲风一吹，起伏有序，有如大海波涛轻荡，放眼前望，远无边际，虽无春季之万紫千红，倒也别有一番光景，一种情趣，令人大有心旷神怡，超然物外之感。炀帝一时兴起，旨令随行妃嫔美人悉数下车，尽情欣赏大自然美色。众美人领旨，无不兴高采烈，为了博得炀帝欢心，有如众星捧月，挖空心思，搔首弄姿，各显神通，极尽各自看家本领，载歌载舞，娇呼嬉闹，簇拥于炀帝身周。炀帝不断转头环顾众美，见她们一个个姿态各异，于四周草丛间飘然欢叫，浑如大群仙女临凡，令人赏心悦目，美不胜收。有此一切催化，炀帝不由诗兴大发，清清嗓子，正待吟诗诵句，一展诗才，却有探马传来急报：突厥始毕可汗亲率十万铁骑，阴谋袭击皇上。
突厥兴起于准噶尔盆地以北，后迁移高昌（今新疆吐鲁番）北山，因不堪忍受当地柔然族欺压，又转迁金山（今阿尔秦山）南麓，以锻铁为业，仍未摆脱柔然人残酷奴役，被人们称为“锻奴”。西魏废帝元年（公元五五二年），突厥首领阿史那土门率领族人，一举击败柔然统治者，自此，以狼为图腾，树起大纛（俗称“狼头纛”），建立突厥汗国，自号伊利可汗，从而使突厥人摆脱了长期以来的屈辱处境。阿史那土门身高一丈有余，力大无穷，能双手力分斗牛，自信天下无敌，因突厥汗国的成功建立，也使他更加有了称霸一方的雄心，愈为崇尚武力。在他的统率下，突厥人东征西讨，征服四周众多部族，占据了东自辽海以西，西至西海（里海）万里，南抵漠北，北达北海（贝尔加湖），纵横数千里广阔地土，后因内部纠纷，分裂为东、西二突厥。西突厥素与中土交好，常遣使者互通往来，或通商交换货物。东突厥却长期与朝廷为敌，不时发兵骚扰边境，劫夺边关百姓人口财物，长期以来，堪称朝廷心腹大患。文帝时，国家一统，国力空前强盛，为了消除边患，曾以和亲的方式，将皇室公主下嫁大汗，使东突厥一度臣服。文帝去世后，始毕可汗见炀帝一味倒行逆施，将上好一个国家搅扰得鸡犬不宁，断定大隋江山无须多久便将土崩瓦解，野心再度膨胀，屡思侵犯中原，得此良机，正可发兵一举将炀帝生擒，进而以他为人质，勒逼中土军民臣服。
此前，炀帝虽也多番率军出征，表面上看，也算是纵横天下，身经百战。其实，是时凡事有人代为操心，他本人但须于大帐内、帅堂上装模作样发号施令即可，此刻突然遭遇危险，无疑便成为一位十足的外行，加之车队文官女眷众多，愈为累赘，因此，突厥大队远远不见踪影，便先慌了手脚，未知该如何应付。内史侍郎萧瑀（萧皇后之弟）遇事沉着冷静，善于应变，目睹此情，赶忙上前跪奏：“此处距雁门关（今山西代县）未远，陛下理宜就近入该城暂避，待后视情复定行止未迟！”
炀帝正无从设法，经萧瑀提醒，恰如落水者抓到一根救命稻草，二话不说，率领身边那支庞大却没有多少战斗力的车队，慌慌张张逃往雁门关。事情也危险至极，车驾刚刚入关，突厥铁骑便尾追至城下，迅速将全城围得水泄不通。
为了进一步探明突厥虚实，更为安定人心，萧瑀未待炀帝一口气喘匀，便奏请他亲上城楼察看敌情，以便确定相应对策。炀帝本来已成惊弓之鸟，虽然暂时有了避难之所，心情却一刻也无法感到轻松，委实不想轻易抛头露面冒此风险，但大敌当今，身为一国之主，想推又无法找到借口，无奈之下，只得壮起胆子，在百官簇拥下，缓缓爬上城楼，勉强抬眼朝城下观望。未料，炀帝这一望，便望了个心惊肉跳——城外漫山遍野密密匝匝，四处人头攒动，战马嘶鸣，全是突厥铁骑，那气势，大有将城头一举踏平之意！炀帝内心一慌，再也顾不得自己一张老脸皮，双手抱住紧随在身边的小儿子赵王杨杲，大声痛哭起来。众官目睹一切，一个个你看我，我看你，谁也不知该说什么好。沉默良久，不知谁领先开口，众人方你一言我一语，争着发言，不过，各人的看法颇不一致，各有各的道理，谁也说服不了谁。左卫大将军宇文述主张三十六计走为上计，请求遴选城内精骑，护卫炀帝突围。但是，他的话方出口，便遭到纳言苏威的坚决反对。苏威以为，以城内有限的数千兵马，想成功地从十余万突厥铁骑包围圈中突出，进而顺利摆脱追击，可能性简直是微乎其微，因此提议死守待援，方称上策。民部尚书樊子盖也很赞成苏威的看法，同时剖析，以往国内劳役与国外战事过于频繁，军民百姓大多心怀怨望，值此非常时刻，请求炀帝火速下旨，承诺日后永远停伐高丽，重赏守城将士，借以安定人心，鼓舞士气，方为可行之计。雁门郡守崔元贤进而提议，雁门是边境小城，城内兵微将寡，储粮不多，突然增添许多人口，粮草定难持久，即使士气再高，也不可能久守，眼下惟一可取之策，当趁夜深突厥兵熟睡之际，令人突围，前往并州，征调李渊火速率军来援，或可解此危难。
炀帝尽管一生从未有过纳谏的习惯，且不说众官的话还大多还说得很刺耳，使他一听便气得想杀人，但眼下危急关头，心胸只能变得宽容大度了。于是，他不仅没有生气，相反还耐心地综合众人提议，并即时付诸实施，当场下旨，向全城将士作出永远停伐高丽的决定，其后又郑重承诺，凡此回守城有功将士，但待事态平息后，一律官升三级，同时旨令崔元贤简选百名精骑，连夜出城，前往并州搬取援军。圣旨一出，众将士果然欢呼雀跃，纷纷发誓要与皇上同生死，与雁门共存亡。崔元贤身负重责，更是不敢怠慢，领旨后来到军营，精挑细选，选出一百名敢死善战的精壮骑兵，一百匹好马，二更时分备好饭菜草料，人马饱餐一顿后，三更出城，人含枚，马摘铃，利用自己久驻雁门，熟悉地形的优势，一声不响，悄然穿梭于突厥各营间，一鼓作气，往并州方向破围而去。
始毕可汗兵力数十倍于隋军，料定炀帝已是瓮中之鳖，插翅难飞，防备便不是很严。隋军突然出城，突厥兵大多还沉睡于梦中，惊醒后，一时弄不清隋军意图，一个个迷迷糊糊追出营来，崔元贤百名骑兵早已去得远了。
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